сомневался в том, что он владел именно этим знанием — следы были слишком явными.
Уже вторую неделю мы скрывались в лесах и болотах этой неизвестной мне планеты. Передвигаясь от одной точки сброса продуктов к другой, мы выполняли поставленную задачу — незаметно, избегая контактов с «охраной», и максимально быстро добраться до зоны «финиша» и произвести там «диверсионную операцию» по уничтожению некоего объекта. Несмотря на чистую условность этого задания, нас вполне реально обстреливали резиновыми пулями или парализующими излучениями, травили сонными и рвотными газами. Если инструкторам удавалось нас обнаружить. Если не удавалось, то много неприятностей доставляли другие четвёрки, потому что продуктов сбрасывали такое количество, чтобы пайков хватало только первым нашедшим сброс, а остальным предлагалось либо отбирать еду у других групп, либо охотиться. Несколько раз мы не успевали к делёжке, но не вступали в резню за кусок пищевого брикета, а вполне нормально кормились лесом, благо Роман прекрасно разбирался в охоте, а я мог выловить любую рыбу, имея минимальное оснащение. Нам так даже больше нравилось — уж в любом случает свежее мясо вкуснее сублимированного сухого пайка.
И всё же радостей дикой жизни нам хватило с избытком. Лес, конечно, не походил на тропические джунгли, но гнус присутствовал, дожди были холодными, большого и злобного зверья водилось в достатке, так что лёгкой прогулки мы не получили. Из оружия нам выдали только парализаторы, автоматические винтовки, по три магазина с боеприпасами, снаряженными резиновыми пулями, армейские ножи и аптечки. Считалось, что этого вполне достаточно для выживания в любых условиях, ведь в аптечку входило многое, в том числе даже плёнка для сбора воды в пустыне. Нам, конечно, хотелось бы иметь плёнку, ограждающую нас от лишней сырости, но такого снаряжения инструкторы не предусмотрели.
— Призрак! — из зарослей слева высунулся Масай.
— Какого чёрта? Ты где пропал?
— Впереди засада. Роман остался справа присмотреть за ними.
— Какая засада? Инструкторы или…
— Или. Помнишь ту троицу? Ну вот, они и ещё две группы. Объединились и грабят остальных. Судя по следам, вполне успешно.
— Как ты их разглядел? Ты ж такой след за собой оставил, что каждый лось на километр вокруг знает о твоём продвижении, — недовольно проворчал я.
Масай тихо засмеялся.
— Так и было задумано. На самом деле я двигался рядом, а след сделал для привлечения внимания тех, кто может здесь шастать. На живца ловил, короче, вроде как ты вчера на речке.
— Ага. Ну, жди здесь, я за Офрой, а после покажешь, как незаметно подобраться к этим деятелям.
Ящерка встретила меня жизнерадостным шипением, совершенно озверев от грязевых ванн, однако перспектива немедленного действия привела её в радостное возбуждение, возможность немного пострелять всегда доставляла нашей Ящерке удовольствие.
Через несколько минут скрытого передвижения Масай вывел нас к старой лесной просеке — здесь когда-то производились вырубки леса, причём даже поселения не основали, просто прилетали, рубили, загружали в трюмы и улетали. Мы залегли в густой молодой поросли, откуда неплохо просматривалась просека и противоположная сторона вырубки. На первый взгляд, ничего подозрительного. Я достал цифровой бинокль из чехла и внимательно, метр за метром, осмотрел стену деревьев перед собой. Ничего. Что же там увидел Масай?
На мой вопрос тот пожал плечами и сказал:
— Птицы молчат. А цикады, или что там здесь вместо них, наоборот проснулись, хотя до вечера их не должно быть слышно.
— Ну а как ты определил, что их три группы?
— Эти деревянные всегда будут тупо исполнять инструкции. По учебнику в подобных засадах положено держать дистанцию между бойцами в пять-шесть метров. А теперь посмотри — птицы кружат метрах в пятидесяти в обе стороны, значит, цепь спрятавшихся составляет метров шестьдесят-семьдесят.
— Натянуто, брат… Ты их априори за идиотов принимаешь? И почему ты решил, что наши друзья тут заправилами?
— Кто ещё? Они себя считают основными на курсе. Если бы одна группа засела, я бы никак не смог предположить, кто это, а когда толпа, считай, на сто процентов наши крёстники.
Собственно, не имело никакого значения, кто именно нас подкарауливал, но место они выбрали крайне удачное. Слева и справа тянулись совершенно непроходимые болота, обойти их — значит потерять массу драгоценного времени. Оставалось атаковать, а какая атака может быть в таких условиях? Нужно ждать темноты.
— Значит так. Сейчас — спать. По полной программе, пока не стемнеет. Ну а потом скрытно подойдём поближе и аккуратно просочимся на ту сторону. Первым буду дежурить я, потом Роман, потом Масай. Офра, ты лучше всех видишь в темноте, поэтому отдыхай, как следует, нам будут нужны твои глаза. Идти придётся всю ночь, чтобы наверстать задержку. Вопросы? Масай, зови Романа.
Выслушав приказ, Масай коротко кивнул и мгновенно исчез в густых зарослях. Казалось, он просто впитался в зелёную массу, ни одна ветка не шевельнулась, когда он двигался. Не дожидаясь их возвращения, я погладил по руке Офру и с биноклем выбрался обратно к просеке. Через час напряжённого ожидания моё терпение было вознаграждено — над кустами поднялась одинокая струйка дыма. Масай оказался прав, на курсе курили очень немногие, в том числе и Таран — вожак той самой троицы придурков. Теперь их, конечно было четверо. Парень, который поменялся с Офрой, не долго задержался в их группе, сохранив, правда, неприязнь к Ящерке за этот переезд, ну а его место занял такой же неуравновешенный наглый тип. Вся компания старалась гадить моей четвёрке по мелочи, не решаясь конфликтовать открыто, а сейчас, похоже решили воспользоваться шансом. Ну что ж, пообщаемся.
Через два часа послышался шорох — это подполз Роман.
— Ну как там, Призрак?
— Пока тихо, но не сомневайся — засада есть, я видел дымок.
— Думаешь, Таран?
— Больше некому. Ну, давай, дежурь, а я пойду попробую уснуть.
Я, конечно, кривил душой — уснул мгновенно, только примяв траву.
Когда меня толкнул Масай, уже наступили сумерки. Нагревшийся за день лес затих, понемногу остывая. Дневная живность устраивалась на ночлег, а ночные охотники ещё не проснулись.
Во сне мне пришла в голову интересная идея.
— Роман! Ты можешь быстренько наловить несколько штук местных грызунов, похожих на зайцев? Ты говорил, что вечером их можно чуть ли не голыми руками брать…
— Можно, если знаешь, как подойти. Наловлю, отчего нет.
— Давай. А мы, ребятки, соберём сухой травы и сложим её толстыми пучками.
— Что задумал? — спросила Ящерка.
— Чуть позже поясню.
Через час, когда уже почти стемнело, Роман притащил шесть полупарализованных кроликов. Я объяснил, что нужно делать, мы привязали на длинных кусках верёвки к их хвостикам пучки сухой травы, дождались, пока зверьки совсем оживут, подожгли траву и выпустили их на просеку. Зверьки, подгоняемые ярким пламенем, метались сумасшедшими зигзагами, создав невообразимую панику, разбрасывая искры вокруг, от которых вспыхивали редкие кустики высохших стеблей местной травы. Лесного пожара в такой сырости, пожалуй, создать нам было не под силу, но отвлечь внимание удалось. Пока кролики устраивали фейерверк, мы, как змеи, ползком пересекали просеку строго по центру предполагаемой засады. На весь путь ушло чуть больше стандартного часа, к этому моменту вся суматоха улеглась, огонь погас, верёвка, которой была привязана трава, перегорела и лес накрыла непроглядная темнота, чуть разбавленная звёздным светом.
Прямо перед нами встала тёмная стена леса, скрывавшая в себе наших врагов. Сделав знак ползущей позади Ящерке замереть, я осторожно выдвинулся вперёд, ощущая присутствие Масая рядом. Чувствовал я его скорее интуитивно, поскольку ни звуками, ни движениями японец себя не выдавал.
Осторожно, сантиметр за сантиметром, мы втягивали себя между стволов подлеска в глубину чащи. Где-то совсем рядом должен находиться один из затаившихся бойцов. И в следующую секунду я уловил
