Впрочем, апартаменты капитана были достойны своего владельца. Или правильнее называть его по- военному — командир?
Седой статный капитан мог бы позировать для обложки глянцевого журнала, если бы все впечатление не портил сизый нос в прожилках вен. Капитан явно был не дурак заложить за воротник. В остальном — просто идеал, образец для подражания.
Войдя в каюту, я остановился и вопросительно уставился на хозяина.
Капитан, очевидно, ожидал рапорта или чего-то подобного, но, не дождавшись, просто протянул мне руку.
— Господин Сергеев? Я капитан Алекс Люпи, к вашим услугам.
— Если не трудно, просто Игорь. Не люблю излишние церемонии.
— Да, да, конечно, — быстро произнес капитан, явно уделявший церемониям массу внимания. — Пожалуйста, прошу садиться. Мне чрезвычайно приятно приветствовать вас на борту «Таксидермиста». Поверьте, это достойный корабль. Команда называет его «Старый Чучельник», любя, конечно. А что может быть лучше, когда команда любит свой корабль.
— Вы состоите в армейском формировании? Я имею в виду — в федеральных силах?
— Да, но в статусе коммерческого формирования. Понимаете? — тема явно немного смущала заслуженного вояку.
— В общем, идея мне ясна. Зарабатываете для флота наличные деньги?
— Что-то вроде этого. Ну почему нельзя совместить выполнение своего долга с коммерческим успехом, как вы думаете?
— Разумеется. Полностью с вами согласен, — я поспешил утвердительно кивнуть. Вместо того, чтобы выгнать на пенсию, всучили старому капитану боевую развалину, лишь бы не скучал. Могу понять человека, любящего свою работу, но не могу понять того, кто себя на этой работе хоронит. Но это его дело.
— Я позволил себе побеспокоить вас только с одной целью, Игорь, — начал капитан разговор и тут же спохватился. — Выпьете чего-нибудь?
— Знаете, с утра я мучился похмельем, а потом убил несколько человек, меня самого чуть не убили, так что да, я бы выпил чего-нибудь покрепче.
Мое согласие явно порадовало капитана. Он нажал кнопку вызова вестового, бросил явившемуся мичману (я решил так его назвать) короткую фразу, и откинулся в кресле, разместив локти на подлокотниках и выставив перед собой ладони, соприкасающиеся кончиками пальцев. До возвращения вестового с подносом он не проронил ни слова. Потом оживился, разлил какое-то темное виски неизвестного мне сорта и жестом предложил мне взять стакан.
— Итак? — произнес я.
— Итак, — машинально повторил капитан. — Мне удалось пронаблюдать за финальной фазой боя, который вы так блестяще вели, защищая станцию. Скажите, вы живете здесь?
— Нет. Я только вчера прибыл. Мне хотелось бы соблюсти в тайне точку отправления. Катер «Startech», немного денег и масса свободного времени — вот та информация обо мне, которую я готов обнародовать.
— Мне доводилось слышать, что на окраинных колониях в моде чуть ли не средневековые традиции… Младший сын? О, нет, нет, я только предположил, — воздел руки, увидев мое неудовольствие, капитан. — Мне ведь, собственно, нет никакого дела до вашей частной жизни. У меня к вам деловое предложение.
— Деловое? Я обычно не разговариваю о делах, когда выпью, но для вас готов сделать исключение.
— Очень хорошо. Видите ли, Игорь... Команда «Старого…», простите, команда «Таксидермиста» состоит из великолепно обученных, преданных службе и кораблю молодых людей. О любом из них могу сказать только хорошее. Но у них катастрофически не хватает опыта. И, может быть, моральной подготовки для того, чтобы крушить врага так, как это делали сегодня вы, — капитан потянулся к бутылке и повторил процедуру наполнения стаканов. — Я бы хотел, чтобы у меня под рукой был человек, который не испугается крови, не растеряется в сложной ситуации… У вас ведь нет свойства замирать, когда вашей жизни грозит опасность и требуются немедленные действия?
— Наоборот. Я могу быть рохлей и лентяем в обычной обстановке, но стресс заставляет меня мобилизовать все резервы. Однако это не имеет значения. Если я чего и не люблю в этой жизни, так это подчинения командам. Другими словами, я тотально невоенный человек. Простите.
— Ничего, ничего. Я и не имел в виду, чтобы вы поступали на действительную службу. В конце концов, это не нужно ни мне, ни вам. Я о другом. Как вы смотрите на то, чтобы помочь нам — мне, в конце концов — в качестве вольнонаемного оперативника? Подумайте! У вас есть катер, у вас есть умения. А у нас есть хорошая работа и неплохое вознаграждение.
— На таких условиях я бы не против, но о войне в космосе мне известно немного…
— Ничего. В космосе без нас с вами обойдутся, сражения уже давно ведут компьютеры, а не люди. Человек хорош в качестве контролирующей силы, а вот с реакцией и соображением у него туго… Нет, Игорь, вы мне не нужны в качестве стратега. Видите ли, мы сопровождаем весьма ценный груз… — капитан умолк, как бы раздумывая, следует ли мне знать подробности.
— Замороженные колонисты? — облегчил я ему задачу.
— О, вы в курсе дела? Ну что ж, отлично. Да, Игорь, колонисты. Лакомый кусочек для всяческой шушеры.
— Я заметил, — иронически произнес я. — Кто-то очень хотел добраться до груза. У меня сложилось впечатление, что именно грузовик был основной целью, а на станцию напали так, для отвлечения и для дополнительного дохода.
— Скорее всего, именно так и было, — подтвердил капитан. — Колонисты, конечно, завербовались добровольно, но куда им деваться, если по прибытию окажется, что они должны не отрабатывать контракт,
