Надо войти, думала Паола. Войти, спросить… Да как они смеют обсуждать наши жизни — без меня?!
— Хорошо, — сказал горец. — Сначала жезл, потом йети. Согласен?
Йети?
— Да.
Кто это или что — йети?..
— Хорошо. Договор.
— Договор.
Паола все-таки отлепилась от стены — и тихо пошла прочь. Как в тумане, в полусне, вернулась в отведенные им комнаты. Вошла к себе, села на кровать, сложив руки на коленях. Ни одной мысли не было в голове. И, что удивительней, на душе тоже — пусто. Ни страха, ни… ни-че-го. Только едкая, щиплющая нос горечь.
Она так и не решила, сказать или нет Гидеону о подслушанном разговоре. Ясно же — возмущаться смысла нет. Ладно бы он сам все решил, так нет, уже и с горцами по рукам ударили. Мало того, если рассудить здраво, только с точки зрения успеха их миссии, договорились очень удачно. Даже если они оба погибнут, жезл будет стоять. Не затем ли шли?
Все правильно, думала Паола, я и сама бы на такое согласилась. Я бы даже выбрала именно это, если выбирать между таким — и тем, как сначала шли. Но…
Но горечь не уходила.
Мог бы и ее спросить.
Ладно, решила в конце концов, послушаем, что скажет, когда придет.
Ничего не сказал. Отказался от ужина: «Накормили уже». Пожаловался устало:
— Мутное дело переговоры.
— О чем договорились? — чужим голосом поинтересовалась Паола.
Гидеон пожал плечами:
— Ставишь жезл. Потом помогаем им в одном деле, на которое своих сил то ли не хватает, а скорей жалко. И домой.
Домой… а еще говорят, рыцарь врать не должен!
— Пойду спать, — тихо сказал Гидеон. — Вымотался. Ты извини, что вот так…
— Как?
— Да поговорить даже с тобой некогда. Завтра расскажу все, хорошо?
— Иди, — вздохнула Паола, — спи.
Завтра так завтра.
Пришла давешняя рыженькая гномка — забрать посуду.
— Погоди, — остановила ее Паола. — Расскажи, что такое йети?
Лучше бы не спрашивала!
Наутро поговорить не удалось. Оказалось, приняв решение, горцы не склонны оттягивать его исполнение. Паолу с Гидеоном разбудили ни свет ни заря, завтрак уже ждал, теплая одежда и дорожные мешки — тоже, и Альдерик радостно скалился, пока сонные люди запихивали в себя обжигающе горячую кашу: снова, мол, вместе, пошевеливайтесь, отчаливать пора. А после, на корабле, Паола подумала: говори, не говори, колеса завертелись, ничего уже не изменишь разговорами. По крайней мере не оставили за городскими стенами сидеть, тем и утешимся.
Девушка привычно устроилась под мачтой. Уплывал назад скалистый берег, заснеженные лапы елей слились в белесую стену, ударяла в борт мелкая злая волна, и Альдерик, сдвинув рогатый шлем со лба к затылку, стоял у руля. А в парус снова бил наколдованный магом ровный попутный ветер.
— Далеко нам? — спросила Паола.
— Три дня по воде, — ответил Альдерик. — А пешкодралом после как повезет.
— Чего так? — Гидеон сел рядом с Паолой. — Собственных троп не знаете?
— Какие там тропы, сам увидишь. — Альдерик заложил поворот, обходя крохотный скалистый островок. С островка послышалось овечье блеянье, какой-то гном из гребцов протянул: «Жарко-ое…» — Дойдем, поймешь.
Гидеон лишь плечами пожал.
Три дня водного пути дались легко. Направляемый умелой рукой Альдерика корабль бежал себе и бежал, сначала рекой, затем — извилистой протокой и другой рекой, широкой и плавной, и под плеск воды странным образом утихала тревога. Гидеон все-таки урвал время для разговора, короткого, ну да ладно, главное Паола и без его откровений уже знала.
— Ставишь жезл, — рыцарь взял ладони девушки в свои, легонько растер, согревая, — потом поможем Альдерику одну пещерку от зверя очистить. Ты там сильно уж не лезь, в стороне держись, вмешаешься, только если увидишь, что без тебя дела плохи. А потом домой.
Паола слушала, и казалось — тот, другой, не предназначенный для ее ушей разговор попросту в страшном сне приснился. Не может же так спокойно обещать возвращение домой человек, уверенный, что их послали на смерть? Но все же она попросила:
— Обещай, что все будет хорошо.
— Обещаю. — Гидеон улыбнулся той самой легкой улыбкой, что всегда ей нравилась у обоих братьев. — Конечно, обещаю, милая. Все будет просто замечательно.
Хотелось бы верить…
— Верь, — словно услышав ее мысли, добавил Гидеон. — Слышишь, Паола, верь.
А вот пеший путь — против спокойного водного — обернулся сущим кошмаром. Широкая дорога, явно когда-то не просто проходимая, а торная, то и дело пропадала под каменными завалами, зияла трещинами, тонула в снежных заносах. Десяток гномов и двое людей чаще стояли, чем шли, да и шли-то едва-едва. Иногда удавалось найти обходную тропку, но чаще Паола скидывала тулуп, брала веревку и перелетала на ту сторону препятствия налаживать переправу. Узлы вязать она умела, выбирать достаточно надежный валун или скалу научили маг с Альдериком. И все же каждый раз она боялась ошибиться.
По счастью, уже на четвертый день нагромождение препятствий стало ощутимо сходить на нет.
— Кабы не ты, дева, — сказал Паоле Альдерик, — один Вотан знает, сколько бы шли. Полезная штука крылья.
На ночлег в тот день остановились засветло. Не торопясь разбили лагерь. Кто-то из воинов, пока рубили в лесу сушняк, заметил олений солонец, и, не прошло и часа, приволокли к костру тушу молодой телушки. Вскоре на весь лес запахло жареным мясом, а горцы только и сетовали, что, как всегда, не прихватили вдосталь пива.
— Завтра на рассвете выйдем, — объяснил Паоле маг, — к полудню доберемся. Ты, дева, как поставишь свой жезл, до вечера отдохнуть успеешь?
— Должна. — Паола пожала плечами.
— К ночи йети сонный и видит хуже. На него после заката идти надо.
— Можно подумать, я после заката много увижу, — буркнул Гидеон.
— Что надо, увидишь, не промахнешься, — уверил рыцаря Альдерик. — Бей в глаза или под челюсть, в других местах шкура толстая, никакой меч не возьмет. И перед пастью не стой, сбоку заходи.
Паола кусала губы. Подмывало спросить, много ли надежды на победу, но спрашивать такое — только беду кликать.
— Не бойся, — Гидеон приобнял легонько за плечи, погладил край крыла, — справимся.
— Я и не боюсь, — деревянным голосом ответила Паола. Вывернулась из-под руки рыцаря и ушла спать.
Утром дорогу как подменили. Широкая — две телеги спокойно разъедутся, — она плавно вилась между крутыми лесистыми склонами, обегала скалистые выступы, перекидывалась каменными мостами над ручьями и усыпанными крупной галькой сухими речными руслами.
— Здесь, похоже, следят, — заметил наконец Гидеон. — Что ж там так все заброшено?
— Там ничейная земля, — коротко объяснил Альдерик.
— А здесь, значит, обжитая? Что ж тогда на дороге так пусто?
