возмущения. – До такого додуматься! Но! Нам это на руку! Ни в коем случае не отговаривайте её высочество от этого заблуждения. Договорились?
– Да мне-то что? Без проблем!
– Ну вот и отлично! Ещё просили вам передать: все силы справедливости будут задействованы немедленно. В ближайшие минуты вам позвонят и согласуют общие действия. Заодно вы должны дать подробное описание вашей невесты, её данные и вообще любую информацию, которая может помочь при розыске.
– Да хоть сейчас!..
– К сожалению, я в таких делах не специалист, – возразил я. – И к тому же мне надо основательно выспаться. После вашего мнимого дня рождения… – при этих словах Мишель отвёл взгляд в сторону, – прямо с ног валюсь. А если бы ещё и знал о том, что вы по традиции избиваете кого-нибудь из гостей, то сразу бы отказался от такого праздника!
– Ещё неизвестно, кто кого избил…
– И не стыдно! – вырвалось у меня укоризненное восклицание. – Даже в такой момент вы не желаете признать свою вину?
– Признаю, признаю! – Герцог нервно сцепил пальцы рук. – Но только найдите мою невесту!
– Поиском уже занимаются! Поэтому прощаюсь с вами уже повторно за сегодняшнее утро.
Герцог попрощался со мной коротким кивком, тяжело вздохнул и протиснулся во вновь не полностью приоткрытую дверь.
– Больше никакого беспокойства! – приказал я маячившему в коридоре сержанту Майнски. – Даже если начнётся война!
Закрыл дверь, придвинул мебель и развёл руки в стороны, обращаясь к выходящему из спальни Николя:
– Ну вот видишь, как легко тебя можно высчитать?
– Не смешивай абсурд с совпадением! – возразил тот, выкатывая за собой столик.
– Не скажи, принцессе не откажешь в сообразительности.
– Ещё бы! Пусть бы кто-то только попробовал! Ты бы и его отделал, как этого несчастного герцога!
– Он получил по заслугам! И сам во всём виноват. А вот ты явно не годишься для подпольной работы: сразу тебя вычисляют, как бы ни маскировался.
– Да? Вот здорово! И главное – в этом виноваты лишь моя персональная расхлябанность и неумение скрываться. Командование, как всегда, остаётся в стороне. Но мне не привыкать: с радостью перейду в полевые войска! – Николя засмеялся и вновь приступил к усиленному поглощению пищи.
– Да я бы и сам рад воевать на открытых просторах! – признался я с сожалением. – Но приходится находиться там, где заставляет начальство…
При моих последних словах Николя чуть не подавился от смеха, а присевший рядом с ним Цой Тан воззрился на меня с удивлением:
– А кто же тобой командует?
– Долг, совесть и интуиция! – с гордостью ответил я.
Но мой пафос не оказал должного воздействия на товарищей. Прокашлявшись при помощи колотящего по спине графа, Николя с ехидством и детской наивностью спросил:
– А как же твоя любовь к наследнице Звёздного престола? Выходит, ты к ней неравнодушен лишь из чувства долга и зова совести? Слишком переживаешь, что без твоего внимания она останется в одиночестве? Надо будет её порадовать такими размышлениями при следующей встрече.
Пока он распинался, я тоже уселся за столики, укоризненно покивал головой и проговорил как бы в глубокой задумчивости:
– Конечно… отправлять на пенсию таких отличных бойцов явно преждевременно. Ведь сколько ещё горячих точек в империи, где встреча с принцессой невозможна даже теоретически. Да и Зарина намекала, что не против продлить контракт лет на десять…
Николя повернулся к Цой Тану и стал нравоучительствовать:
– Никогда не подписывай контракт о службе! Все командиры бесчувственные чурбаны и тупые солдафоны. Им только и надо как можно больше иметь под своим командованием пушечного мяса. А несчастных рекрутов они мечтают вымуштровать так, чтобы они были как заводные игрушки.
– Фи… как не стыдно! – скривился я. – После такого пораженческого настроения тебя надо не просто выгнать на пенсию, а сделать это немедленно!
– Да? Ну я пошёл! Жаль, что не успел поесть за счёт государства. И вот эти пирожные хотел попробовать…
– Я говорю “надо!”, но это не значит, что тебе повезёт прямо сегодня. Ещё полно у нас работы, мой добрый, старый, верный друг! И вообще, доедай быстрей и двигай на свой боевой пост!
– Тоже мне “пост”! Да ещё и “боевой”! – при этих словах Николя бесцеремонно выбирал с тарелок лучшие куски и складывал в полиэтиленовые кульки. – Служу там кормом для тараканов.
– Ну! Не всем же кулаками махать! – При этих словах я осторожно потрогал распухшую губу. – По мне, так уж лучше тараканов кормить, чем кровью умываться. Не робей – ещё постреляешь!
– Если от скуки не состарюсь до смерти!
Тут я вспомнил о включённом крабере:
– Малыш! Ты чего там затих?
– Да вот слушаю вашу глупую болтовню и представляю: чем мы будем заниматься на пенсии в скором времени. Ведь столько приятных развлечений во Вселенной…
– Не отвлекайся сам и нам головы не забивай наивными мечтаниями! Лучше отчитайся, что у тебя по плану?
– Как – что? Пойду в подвалы, займусь “поиском” невесты герцога Лежси. Заодно успокою её немного, и о жизни поболтаем. Весьма интересная особа. Такая может любому голову вскружить.
– Ты там поделикатнее с ней, Мишель потом может приревновать. А он и так словно дикий зверь на людей кидается.
– Да? А с каких это пор военные стали подходить под категорию “люди”? Ой, я ж и забыл, что ты притворяешься гражданским бароном…
– Ладно, накажу при встрече! – пообещал я дрожащим от смеха голосом. – А теперь иду спать.
– Спокойной ночи! То есть утра!
Через четыре часа мы все чувствовали себя полными сил и бодрости. Лишь Цой Тан немного жаловался на отголоски недавно мучившей его изжоги. Поэтому мы решили пройти непосредственно в ресторан и уже там лично выбрать на завтрак то, что нам понравится.
Ещё в коридоре меня встретил мой начальник охраны и по пути кратко рассказал о допросе, который проводил лично Энгор Бофке. Пожалуй, самым интересным для меня было то, что поднимался вопрос, не считает ли он меня подставным лицом.
– То есть как это? – переспросил я.
– В том смысле, – стал подбирать слова Нирьял, – считаю ли я вас действительным и настоящим бароном Артуром Аристронгом.
– А ты что ответил?
– Конечно, считаю! Но вот что я сказал под воздействием домутила – не могу знать.
– Ага, значит, в твоём подсознании есть явные сомнения по этому вопросу.
– Немного… но есть.
После этого признания моего начальника охраны мне сразу вспомнились те многочисленные и удивлённые взгляды, которые я не раз ловил на себе со стороны Нирьяла. Видимо, он частенько замечал явные несоответствия в моём поведении. А ведь он охранял Артура целый год, до того момента, пока Зарина не спрятала молодого барона под видом старого пройдохи гадальщика.
– И в чём ты сомневаешься больше всего?
– Вы слишком умело, резко и безапелляционно командуете подчинёнными. Раньше за вами такого не наблюдалось.
