— Адмирал Орлов? — уточнил, услышав знакомую фамилию. И проскочила мыслишка: а я ведь тоже большой любитель крепкого и вкусного кофе! И, если задаться поиском совпадений, то разве моя работа не похожа как-то отдаленно на будни военных пилотов?
— Да, крутой мужик. Чуть что — сразу засвечивает. Но, только по делу, — пояснил Рик и добавил, — командор внешних сил обороны. Не интересуешься, что ли, военными подразделениями?
— Как-то не приходилось сталкиваться, — буркнул в ответ.
— И правильно! — кивнул Мортон, затянулся, и, кашлянув, принялся рассказывать, — так вот, в одно прекрасное утро, я, сев за штурвал этого ядреного корабля, выбрался на прогулку. А ты вот мне скажи, где можно хорошо развлечься?
— Астероидное облако.
— В точку! — Рик замолчал, затянулся, медленно выпустил дым через ноздри, после чего продолжил, — красивое место... На 'Кнуте' я туда не забираюсь, все-таки большая машинка, можно и поцарапать, а 'Странник' — другое дело. Так что часик погоняв, засели мы с ребятами в кают-компании...
— Ты же один был! — перебил разговорчивого пилота.
— И где я такое говорил? — скосив глаза, поинтересовался пилот. — Ты что, не догадываешься, почему 'Странник' пользуется таким вниманием?
— Э-э-э... нет.
— Эх, гражданский... — вздохнул Рик. — Вот представь, жить три месяца по уставу до отпуска. Летаешь по знакомым маршрутам, каждый день столовая, тренажерка, тактический зал, унылые рожи таких же, как и ты, бедняг... А тут такая возможность! Хорошая компания, пять-шесть человек, мешок мелочи, уютная каюта и покер на целый день...
— Вы что — летаете на новейшем боевом корабле для того, чтобы поиграть в покер?!
— Естесно, — подтвердил ничуть не обескураженный пилот, — на 'Хоунте' подобное строго запрещено, и, если попадешься, обычным наказанием не отделаться.
— Будто тяжело узнать, чем вы на 'Страннике' занимаетесь.
— Легко, но в уставе прямого запрета нет. Да и вообще, когда сам окажешься на 'Хоунте', с нетерпением каждый день до вылета 'Странника' с друзьями будешь отсчитывать.
— А с чего это я там буду?
— Все мы там будем, — философски ответил Мортон, достал из кармана небольшую коробку, открыл, затушил об дно сигарету и закрыл вместе с окурком. После чего бережно упрятал пепельницу.
— На чем я остановился?
Дожевав первый бутерброд, я занялся решением сложного вопроса — доставать второй или попозже? Но, несмотря на поиск ответа, вспомнил:
— Засели в кают-компании.
— Ага. Так вот — засели, партейка за партейкой, Ваня, чертов козел, как всегда, наживается, и его, гада, на мухлеже не поймать. Вот ты прикинь: всегда ему, приземленному пилоту, везет! Где в жизни справедливость?!
Киваю, подтверждая бессмертный тезис.
— В общем, как обычно, когда уже все на мели, объединились против богатого гаденыша, но все равно он нас разделал в пух и прах, — тяжко вздохнул ничуть не расстроенный Рик. Ну да, проигрывают, видимо, постоянно. Но, похоже, сама игра очень увлекательна, и никакой горечи и в помине нет.
— И что, тебя наказали за азартную игру?
— Да не, — ответил пилот, вальяжно примостившийся к стене бокса, — ты прикинь, пока мы сидели и играли, ИИ 'Странника' засек какого-то дуралея-рудодобытчика и двинул к нему навстречу! И подлетел на дистанцию радаров этого чертового кипера! Ну а тот, не дурак, завидев посудину неизвестной конструкции, рванул на форсаже домой.
— И что? — спросил, начав подозревать что-то нехорошее.
— Да ниче, — вздохнул Рик, — связался с диспетчером-братаном с отделения, все ему объяснил, ребята пообещали прикрыть. Ну и я прикинул: ну не тупой же он! Должен и сам дойти, что данные про эту встречу нельзя никому показывать, тем более, скидывать в базу своей станции.
А если неизвестный корабль — разведчик злых Иных? И, не передав информацию о встрече, поставишь под угрозу всех людей системы... Об этом пилот боевой станции разве не думает?
— А дальше все просто. Вернулся, отчитался, сдал машинку и в каюту, отсыпаться. На следующий день вызывает капитан отделения — обычно после дня отдыха лично дает новое задания. Я спокойно прихожу, а там, ты прикинь, командор!
— И что?
— Что, — буркнул Рик и продолжил недовольным голосом, — эта белокурая бестия, если проштрафишься, таких чертей выписывает... Сразу вспоминаешь все грехи с глубокого детства и зарекаешься нарушать устав до конца Вселенной!
— Судя по тебе, не сильно и помогает, — хмыкнув, сделал очевидный вывод.
— У всех бывают тяжелые дни, — философски отвечает на выпад Рик. — В общем, дуралей- рудодобытчик скинул информацию о встрече на станцию, та, сразу естественно, все сообщила флоту и разведке, ну а этот чертов Стронофски моментально настучал командору, и понеслась!
Хм, Стронофски. Знакомая фамилия, но откуда? Не могу вспомнить...
И, в ответ на дуралея-рудодобытчика, мелькнула мыслишка: а ты, чей будешь, проштрафившийся любитель покера?
Не заметив, что я задумался, Рик продолжил:
— И меня, в наказание, прислали сюда, на 'проверку верхних уровней'. А что тут делать?
— Действительно. Что тут делать?
— Топать, — мрачно произнес Мортон и отхлебнул из фляги. У него там что — не вода?
— Поисковики ушли глубже, на пятый и ниже уровни. А тут делать нечего.
— А что, собственно, тут ищут?
Рик удивленно на меня посмотрел:
— Тебе не сказали?
Я подтверждающе кивнул головой.
— Вот ученые, как всегда перемудрили, — хмыкнул пилот, — нелепость тут ищут.
— Нелепость?
— Абсурдность, случайность, нечто странное — как угодно называй, а итог один. Только на этих уровнях ничего не найти. Ниже топать надо...
— И как поиски: находил что-нибудь?
Рик угрюмо на меня посмотрел:
— Зачем оно мне надо? От ученых одни сплошные проблемы, начальству на глаза попадешься — сразу пристроит в тихое и затерянное место. А ты прикинь что будет, если обычный пилот вдруг найдет?
— Станешь известным.
— И буду прозябать на всеми забытой станции где-нибудь в районе Сириуса. Нет, я лучше потихоньку пройдусь по намеченному маршруту. И никаких проблем!
Повисла тишина. Мортон глотнул с фляги, и закурил сигарету, а я затеял сражение с еще одним бутербродом. Прожевав кусочек, побеспокоил замершего пилота:
— А это что за место?
Рик пожал плечами:
— Не в курсе.
— В боксы не заглядывал?
— А зачем? Мы тут гости, не нашего ума дело залазить в каждую дыру.
— Интересно же!
— Знаешь, — Рик задумчиво воззрился на тлеющий огонек сигареты, — когда на палубу моего 'Кнута' приходят гости, я их предупреждаю: нервы у меня крепкие, но пытливые носы сразу получают по любопытствующему органу. Так и здесь — то, что мы не видим хозяев этого места, не значит, что их нет. И что может быть наказуемо — тоже неизвестно. Вот ты с этой дурацкой нитью-маяком. Зачем? Здесь от неё толку ноль. Разозлишь хозяев — никакой суперсовременный навигатор не спасет.
