- Она здесь с самого начала - сообщила Тарра. - Если хочешь действительно хорошо маскироваться, не забывай и о запахе.
- Да я знаю, у меня есть нейтрализатор запаха. Но сейчас-то я не на деле… Айри, у тебя глубокие познания вопроса. Что ещё интересного можешь рассказать?
- Нам определённо нужна звукоизоляция… - пробормотал Антон.
Подготовка к выборам нового Верховного, тем более в случае неожиданного отречения предыдущего - процесс достаточно длительный, и Антон старался максимально пользоваться выпавшей передышкой, которая может закончиться в любой момент. Пользовался в основном для того, чтобы отдохнуть, пока можно, но не только. Парень был просто не в состоянии полностью абстрагироваться от потенциальных проблем, да и жёны требовали внимания. Ну, не то, чтобы 'требовали', но Антон сам был уверен, что он в ответе за тех, кого при… в смысле, на ком женат.
Уже на следующий день после покупки футляра для Алисы парень отметил две вещи: во-первых, клинок продолжал развиваться, а во-вторых, Тарра внимательно слушала лекцию 'старшей жены' и взяла её на вооружение. В итоге отсыпался Антон дольше, чем обычно, и разбудил его странный звук - гудение, временами превращающееся в писк.
Как он быстро обнаружил, источником звука была Алиса.
- Девочка учится разговаривать - с гордостью произнесла Джанария.
- Хмм… Молодец?… - с долей сомнения произнёс Антон. Если клинок научится разговаривать без переводчика, это, возможно, и к лучшему, но к чему приведёт её дальнейшее развитие? Да и с прежним хозяином могут быть сложности…
Впрочем, всё это всё же мелочи. По настоящему человека беспокоило другое - окончание разговора с Антуаном Мерлью. Неужто перед королевствами действительно стоит внешняя угроза?… У Королевств, окружённых непролазными джунглями с трёх сторон и морем с четвёртой, попросту не было близких соседей, однако это не значит, что в этом мире нет других сил. Некоторые дети Леса имеют собственные поселения, - взять тех же сиуни - однако они слишком разобщены, чтобы представлять угрозу. Но… На ум Антону пришло название 'Империя Онис'. Та самая, которая, по словам Наники, является источником нынешних религиозных проблем.
Сведений об этом государстве парню удалось найти не там много, но и этого хватало. Могущественная теократическая держава, имеющая с Королевствами лишь редкие контакты через купцов- мореплавателей, лежит на другом берегу Солёного моря. И если вспомнить о том, что их верховный бог - бог завоеваний, они - вполне вероятная кандидатура на роль силы вторжения…
После таких рассуждений Антону ещё меньше хотелось идти в короли, однако что было альтернативой? Отказаться? И напрочь испортить отношения с людьми - и не только - которые уже поставили на него? Парень тоскливо вздохнул.
В любом случае, он понимал, что церковь Лаа необходимо взять под контроль и в плане этой перспективы. Иначе они вполне могут стать 'пятой колонной', поддержав возможные силы вторжения, поклоняющиеся тому же богу, что и они. Пока что интересы Антона лежали в том направлении, куда его подталкивала Сето, - с которой тоже нужно будет поговорить о внешней угрозе - но всё же необходимо продумать и путь отступления на тот случай, если всё пойдёт не так. Если бы не дар богини, то можно было бы спрятаться у тех же оборотней, а так - придётся подумать…
Тяжёлые мысли отражались на его лице, и жёны не могли этого не заметить.
- Почему грустишь? - поинтересовалась Джанария. - Хотя… Задумался о будущем?
Антон кивнул.
- О том, что будет, если планы Сето сработают. И скорее не 'если', а 'когда'.
Он помедлил, но потом всё же решил продолжить.
- Я сильно подозреваю, что ситуация куда хуже, чем кажется. Возможны большие проблемы для всех Королевств, а я ни в политике, ни в экономике, ни в интригах не разбираюсь…
- Как будто все короли разбираются - хмыкнула Тарра, поднимаясь с кровати. - И вообще, просто назначишь Ольгу в тайную службу… Интриги у хунари в крови.
Меч снова загудел…а.
- Она говорит, - немного смущённо сообщила Джанария - что если у тебя есть враги, то их просто нужно убить.
- Милая девочка… - пробормотал Антон. - Не стану говорить, что я категорический противник насилия, но известный враг - это полврага. Меня гораздо больше беспокоят те, о ком я не имею никакого представления…
- Я тебя защищу - серьёзно произнесла Тарра. - И не только я. Просто будем делать каждая своё дело… Ты со своим справляешься, голова у тебя работает неплохо. А раз власть тебя не интересует, достаточно будет просто сбежать, если что.
Антон кивнул.
- Полагаюсь на вас.
В гудении Алисы можно было разобрать 'ага!'.
- Да, ты совершенно прав - спокойно согласилась Сето. - У нас, и ещё некоторых осведомлённых персон, есть информация, что Империя Онис готовится к расширению владений. В прямом столкновении у нас нет никаких шансов, они просто задавят нас количеством. К счастью, прямой контакт по суше невозможен; они могут только перевезти войска флотом. Теоретически можно было бы, к примеру, устроить шторм во время движения флота, но у них тоже есть неплохие маги, да и жрецы бога моря знают своё дело. Но в любом случае, у них есть только один путь наступления, по морю, так что Королевства смогут постоять за себя - если в это время не будет внутренних проблем. А на роль символа единства нет более подходящей кандидатуры, чем ты. С тобой во главе, даже если пост и титул будут чистой формальностью, будет существенно проще объединить всех против агрессора. Людей и детей Леса. С другой стороны, если сохранится внутренняя грызня, да ещё радикалы Лаа с непредсказуемым поведением у власти, Королевства обречены.
- Сколько у нас есть времени?
- Примерно от года до двух. Сейчас Империя строит флот. За это время нужно постараться подготовиться…
- Хмм… - пробормотал Антон. - Позволь личный вопрос. Почему тебя так беспокоит судьба Королевств? Кто-кто, а ты вполне могла бы уйти подальше в лес и устроиться там без всех этих хлопот.
- Меня не интересуют Королевства - ответила гарта. - Меня волнуют Вольноветерск и мои девочки. Я хочу, чтобы всё оставалось так, как есть, без правителей, пытающихся наводить свои порядки. А город не может существовать сам по себе, так что приходится заботиться и о Королевствах…
- Понятно - кивнул Антон. - Всё сводится к тому же… Чтобы было комфортно, нужно поддерживать комфортную обстановку в семье. Я сделаю, что смогу, но мои возможности очень ограниченны, и управлять государством я совершенно не умею. Так что пока я не увижу, что есть специалисты, которым можно это доверить, буду нервничать. Очень, очень не хочется облажаться - совесть замучает, если что-то испорчу, а квалификации, чтобы не испортить, нет.
- Не переживай - усмехнулась Сето. - Я прекрасно знаю, что ты не политик и не администратор, хотя дипломат и вполне приличный. Твои достоинства в другом… И сделать так, чтобы ты мог ими эффективно воспользоваться, моя задача.
Антон вздохнул.
- Думаю, мне остаётся только довериться тебе.
Сето улыбнулась, а затем вдруг, неожиданно оказавшись прямо перед парнем, поцеловала его в губы.
- Ладно уж… - произнесла она через пару секунд, отстранившись. - Иди, пока создавай комфорт в семье… А я пока посплю. Одна. И… Спасибо за доверие.
Антон ощущал некую странную неловкость. Сделал шаг к выходу, остановился.
- Я… - начал он, с трудом подбирая слова - думаю, могу сказать, что тобой восхищаюсь. Ум, сила, и умение сдерживаться… Идеалом тебя не назвать, но ты самая выдающаяся личность, что я знаю. И
