Бой закончился. На арену выходила следующая пара бойцов.
— Энрике из Пермана, что в Иберии, против Кесария из Самофракии Имперской! — вскричал смутно знакомый мужик с бочкообразной грудью, чем вызвал целую бурю криков болельщиков.
— Смотри внимательно, чемпион Велиграда, — хмыкнул Ратомир. — Только учти! Если Энрике сумеет победить, я поставлю на тебя всю казну нашего войска.
Ибериец, высокий жилистый смуглый мужчина в самом расцвете сил, словно детская игрушка, катушка на нитке, чуть подпрыгивая на каждом шаге, заскочил в круг. Следом степенно, едва заметно прихрамывая, зашел плешивый дядька. Из тех, кого легче легкого найти в любой корчме. По правилам этого ночного турнира, борцы выходили в круг обнаженными по пояс, что еще больше лишало имперца привлекательности. Розовое пивное брюшко перевешивалось через узкий воинский пояс. На руках когда-то могучие мышцы оставили после себя лишь безобразно висящие складки кожи. Образ трактирного забулдыги несколько портил страшный рваный шрам, идущий вдоль спины от левого плеча почти до правой лопатки. Ну и ощутимая хромота, конечно.
— Слишком низко опустил щит, — пояснил принц. — Имперский пехотный меч с зацепом. Пробил доспех и застрял. Потому рваные края. Его соперник пытался высвободить оружие. Думаю, за то и поплатился.
— Меч с зацепом? — удивился я.
— Крючок такой на коротком клинке. Чтоб ломать строй. Опытные примарии — солдаты первой линии строя имперской пехотной манипулы, цепляют врага и выдергивают того из строя. Секундары — воины второй линии — в разрыв кидают копья. Выдержать такую атаку очень сложно. Так что наш Кесарий — опытный воин первой линии. Легионер. Ветеран.
Тем временем ветеран, внимательно рассмотрев скачки иберийца, растопырил руки и, передразнивая, подпрыгнул на месте. Получилось весьма комично. Энрике даже зашипел от ярости.
— Бой! — гаркнул бочкоподобный и торопливо шмыгнул в просвет между костров.
— Смотри! — оживился Ратомир.
Жилистый борец был быстр. Каким-то неуловимым прыжком он преодолел отделяющие его от обидчика пару саженей и взорвался фонтаном ударов. По воздуху. Кабацкий завсегдатай почти не шевелился, лишь изредка, словно навязчивую муху, отталкивая шелестящие тугие кулаки.
— Клянусь испариной Спящих, — ошеломленно протянул, оглаживая лысую голову, Бубраш. — Я такое уже видел.
Пузатый легионер под улюлюканье толпы наконец сдвинулся с места. Казалось, легонько, почти нежно, коснулся ладонью живота беснующегося от ненависти иберийца, и тот, непонимающе глядя на вспыхнувшее болью место, куда пришелся удар, согнулся в глубоком поклоне.
— Добивай!!! — вопили поставившие свое серебро на имперца.
— Это жульничество! — орала вторая, явно проигрывавшая, половина зрителей.
— Вот за тем я и позвал твоего слугу тогда в свой шатер, — с явной печалью в голосе выговорил Ратомир. — Уж очень его стиль боя напоминает этот…
— Велизарий — имперец? — прошептал я.
— И не простой. Кого попало этому не учат.
Энрике на свою беду нашел в себе силы поднять голову. Больше того, он явно наметился врезаться этой самой дурной головой в пивное брюшко соперника. За что немедленно поплатился. Кесарий хрипло выдохнул и ударил кулаком, неожиданно распухшим напрягшимися под кожей мышцами, прямо в лоб иберийцу. Звук напоминал щелчок пастушьего кнута. Длинная шея жителя города Перман стала явно короче. Черная кровь хлынула изо рта. Несчастный борец распрямился, взглянул на толпу мутными глазами и рухнул на утрамбованную землю.
Имперец еще раз изобразил прыжки, пожал плечами и спокойно вышел за стену костров.
— Пожалуй, я лучше пойду с вами, — решительно заявил чемпион Велиграда. — Что-то мне не везет с имперцами.
— Это правильно, мой друг, — серьезно кивнул Ратомир. — Многие приехали сюда только ради этого вот ночного турнира. Некоторые выиграют себе состояние. Но большая часть окажется битой и разоренной. Нет ничего постыдного в том, чтобы отступить и сохранить здоровье и деньги. Глупо разбивать голову о стену.
— Да, забавно, — хмыкнул я и повернулся вслед за принцем.
32
В тесной таверне оказалось неожиданно малолюдно. После свежего ночного воздуха в общем зале с низким потолком показалось отвратительно душно и тесно.
Недалеко от входа, за большим столом, уставленным блюдами с объедками, кубками и кувшинами с вином, отдыхала компания из восьми чьих-то дружинников. Котты с гербами неопрятными тряпками свисали с лавок рядом с хозяевами, так что принадлежность дружины определить не получалось. Впрочем, судя по тому, что обслуживать их выходила молоденькая девчоночка, вели себя воины в рамках приличий.
— Просыпаюсь, говорит, утром, как всегда, голова болит, похмелье — как ведро вина выпил, — как раз рассказывал собутыльникам один них. — Ну, и приговаривает себе: — «Такое чувство, что вчера на свадьбе пил, но не помню на чьей!» — рядом голос: «Что значит «на чьей», милый?» — ну, блондинка-то рядом лежавшая, просто пошутить решила, а Среган потом пить бросил…
В дальнем углу, у полыхающего огнем очага, склонив головы друг к другу, тихо шептались два жреца. В одном из них я с удивлением узнал Пареля. Тем более странно выглядели отставленные в сторону наполненные кубки с вином и обширная тарелка с жареным в овощах гусем.
Человек, ради которого мы и совершили нашу вечернюю прогулку, занимал место за одним из столов в середине зала.
— То, на чем вы выехали на состязание, ваше высочество, — вместо приветствия заявил незнакомец приятным баритоном, когда мы заняли свободные места на лавках. — Скорее напоминает стол. Ну, уж никак не табурет!
Мы с Бубрашем несколько минут разглядывали смеющегося и утирающего брызнувшие слезы принца, а потом потребовали объяснений.
— Представляю вам барона Бубелу, — продолжая улыбаться, наконец, снизошел до рассказа Ратомир. — Давным-давно мы с Ольгертом обучались воинскому мастерству в замке Яггер. Сколько друг об друга палок переломали… На мечах-то мы считайте вровень шли, а вот копейный удар Бубеле все никак не давался. Вот однажды, очередной раз ссадив его с седла, я и пообещал, что смогу победить даже верхом на табурете.
— Так и есть, — улыбнулся в ответ Ратомиров друг юности. — Потому и пришел сюда, стоило услышать эту присказку снова. Тем более от таинственного рыцаря, чье благородство происхождения не вызывает сомнений.
— Тешу себя надеждой, что не подвергаю тебя опасности, вызвав на встречу, — в миг отбросив веселость, заботливо поинтересовался Ратомир.
— Кто я такой, чтоб за мной по пятам шли дознаватели Эковерта?
— Мой друг юности, — придавил тяжелым аргументом принц. — И, смею надеяться, друг и ныне. Я слышал, баронам, что организовали мой побег из страны, пришлось несладко.
— Так и есть, — мрачно согласился Бубела. — Немногим удалось сохранить за собой земли отцов. Да и те боятся разговаривать даже с отражением в корыте.
— Но ведь демон не может следить за каждым! — удивился я.
— Демон?
— Орейские князья пришли к выводу, что в Эковерта вселился демон, пришедший из мира Спящих. Потому и позволили мне собирать армию в их уделах.
— Демон… — прокатил страшное слово модулярец по языку, как катают каплю хмельного меда, чтоб
