Джессика искоса на него взглянула и спокойно произнесла:
– Я знаю.
– И все-таки я настаиваю на том, чтобы мы поженились. Я хочу этого больше всего на свете.
– Тебе просто кажется, что ты этого хочешь.
– Мне не кажется, я действительно этого хочу. – Схватив Джессику за руку, Картер остановился. – Почему ты никак не желаешь поверить, что я действительно люблю тебя?
Она взглянула на него и сказала, тяжело вздохнув:
– Ты ошибаешься. Я верю, что сейчас ты меня любишь. Но не думаю, что это продлится долго. Я считаю, что нам следует сейчас просто пожить вместе без официального заключения брака. Расставание доставляет меньше душевной боли, чем развод.
– Но мы никогда не расстанемся. Я и теперь уже практически к тебе переехал. Но это не то, чего я в действительности хочу. Я хочу, чтобы ты водила мою машину, жила в моем доме, пользовалась моими кредитными карточками. А еще я хочу, чтобы ты взяла мою фамилию.
Джессика с теплотой на него посмотрела.
– Какое старомодное желание.
– Меня это не волнует. Я просто этого хочу, вот и все. Я хочу заботиться о тебе. Я хочу защищать тебя от всех напастей. Я презирал своего отца за то, что он был под каблуком у моей матери. Я же хочу быть главой семьи.
Джессику очень удивили слова Картера.
– Но если мы поженимся, этого никогда не произойдет. Я никогда не стану держать своего любимого мужчину под каблуком. Да и потом, я – не та женщина, ты – не тот мужчина. Ты гораздо сильнее меня, активнее и энергичнее, успешнее, наконец, и…
Картер приложил палец к ее губам, чтобы остановить этот бессвязный поток слов:
– Ну не такой уж я и успешный, раз не могу даже убедить тебя выйти за меня замуж, – возразил он.
Издав легкий стон, Джессика поцеловала кончик его пальца.
– О, Картер, – заговорила она. – Проблема тут только во мне. Ты ни в чем не виноват. Я хочу соответствовать тебе во всех отношениях, но не уверена, что смогу.
– Конечно сможешь.
– Сейчас. Но сколько это продлится? Несколько недель? Месяц? Или год?
– У тебя будет это получаться всегда, если ты дашь себе шанс. Почему ты не хочешь даже попробовать, Джессика?
Вот тут он был не прав. Каждый раз, когда она думала о предстоящей свадьбе, сердце ее замирало от радости. Но чем больше она об этом размышляла, тем больше сомневалась. В отличие от свиданий или даже жизни под одной крышей свадьба выставляла отношения между мужчиной и женщиной на всеобщее обозрение. Развод тоже невольно становится достоянием общественности и является гораздо более оскорбительным, чем просто расставание. Особенно если муж не кто-нибудь, а Картер Маллой. Ведь она уважала и любила Картера Маллоя больше всех мужчин, которых когда-либо встречала. Все эти мысли терзали Джессику еще несколько недель, в течение которых они неоднократно встречались с Гордоном, юристами и будущими вкладчиками. Хотя Картер ни на минуту не забывал, что истинной владелицей особняка является Джессика, он вполне свыкся с положением лидера в проекте. Он нисколько не стремился занять главное место, это вышло само собой. Чаще всего во время оживленных дискуссий по поводу дальнейшей судьбы поместья он молчал, но все невольно прислушивались к его мнению и редким замечаниям. Ведь он лучше всех членов консорциума был знаком с архитектурными чертежами, строительными проектами, участком и конечно же со вкусами Джессики.
Последний пункт был особенно важным. Джессика все больше и больше привязывалась к Картеру и полагалась на него в непростых ситуациях. Он всегда был невозмутимым, рассудительным и спокойным. Именно всех этих качеств так не хватало ей самой. Целыми днями она находилась в каком-то лихорадочном состоянии, где ощущение безграничного счастья без всяких причин сменялось отчаянием. Это происходило отчасти из-за Картера, отчасти из-за поместья Кросслинов. Она радовалась, когда удавалось сохранить дух поместья в чертежах будущего проекта, и впадала в депрессию, когда всему мешала финансовая сторона вопроса. Те же самые чувства овладевали Джессикой, когда дело касалось Картера. В его объятиях Джессика ни на минуту не сомневалась в том, что Картер ее любит. Но как только он покидал ее, Джессика начинала копаться в их отношениях и сразу же впадала в отчаяние. Она не понимала, как такой интересный мужчина и успешный человек, как Картер, мог даже взглянуть в ее сторону.
Потом в настроении Джессики наступила новая фаза. Она осознавала, что стоит на пороге огромных перемен в жизни. Прежде всего, это касалось поместья Кросслинов. Чем больше они продвигались в своих планах, тем отчетливее Джессика понимала, что, когда к поместью приблизятся грузовики и бульдозеры и начнут расчищать участок, пути назад уже не будет. А еще ее очень волновали отношения с Картером. Скоро ему надоест это долгое ожидание, и ей придется дать ему окончательный ответ. После того разговора Картер всячески избегал любых упоминаний о свадьбе, но Джессика видела, как он нервничает.
Наступил август. Картер окончательно убедился в том, что медовый месяц откладывается. Но он все равно настоял на том, чтобы поехать в отпуск во Флориду вместе с Джессикой.
– Теперь ты увидела, что была не права? – поддразнил ее Картер, когда они вернулись домой. – Мы целую неделю провели вдвоем, не разлучаясь ни на минуту, а я все еще тебя люблю.
Остаток августа и весь сентябрь Картер убеждал ее, что они вместе уже пять месяцев, а их чувства не только не ослабевают, но, наоборот, с каждым днем становятся сильнее. Джессика и сама это видела. Вся ее жизнь теперь вращалась вокруг Картера. Она просыпалась и засыпала с мыслями о нем. Ее даже несколько уязвляла такая привязанность к нему, но, как ни боролась с собой, ничего не могла поделать. К тому же для нее наступало очень сложное время: близился день, когда дом Кросслинов пойдет под снос. Она очень болезненно это воспринимала и очень нуждалась в поддержке Картера. Он был для нее той опорой, без которой она бы просто не выдержала.
Но даже у таких сильных людей, как Картер, есть свои слабые места, своя ахиллесова пята. У Картера это была Джессика. С каждым днем его чувства к Джессике становились все острее и сильнее. Он уже не мыслил жизни без нее. Но Джессика упорно избегала любого упоминания о свадьбе и больше не говорила о своей любви к нему. Это мучило Картера и уязвляло его самолюбие. Он больше не мог этого выдержать. Когда Джессика была рядом, Картер испытывал только счастье и радость. В такие минуты он понимал, что их любовь взаимна и они никогда не расстанутся. Но, оставаясь один, Картер снова начинал терзаться сомнениями. Он ужасно устал от этого бесконечного ожидания. Подобные мысли приходили в голову Картеру все чаще и чаще, как он ни пытался с ними бороться. Именно в таком настроении он и ехал в тот сентябрьский день к Джессике. Она пригласила его к себе на обед. Разговор об этом произошел утром, когда она уходила на работу из его квартиры в Бостоне. Но за весь день ни разу не позвонила. Напрасно он ждал ее звонка. Это ожидание сводило его с ума. В голову лезли мрачные мысли, он совершенно отчаялся, а Джессика все не звонила и не звонила. И когда, прибыв в поместье, Картер вошел в кухню через заднюю дверь, он не увидел на плите ни кастрюль, ни сковородок. Никаких приготовлений к обеду не наблюдалось, да и самой Джессики в кухне не было.
– Джессика? – позвал ее Картер. Ответа не последовало. Тогда он позвал ее громче: – Джессика?
Выйдя из кухни и пересекая холл, он услышал голос Джессики, звучащий издалека:
– Я сейчас спущусь.
Картер подумал, что она в спальне на втором этаже. В той самой спальне, где стояла огромная кровать. В той самой спальне, в которую перешла Джессика, когда он стал оставаться у нее на ночь. Картер улыбнулся при мысли об этом. Он просто приехал слишком рано. Перед его приходом Джессика всегда старалась привести себя в порядок: принимала ванну, переодевалась и делала прическу. Она просто не успела полностью подготовиться к его приходу – вот как просто объясняется ее отсутствие в кухне. Прекрасно! В таком случае он поможет ей приготовить обед и тем самым лишний раз докажет, как ее любит. Они проведут больше времени вместе и, может быть, даже успеют заняться любовью до того, как сядут за стол. Эти приятные мысли полностью его успокоили. И дело было не только в предвкушении физического удовольствия, но и в том, что это доказывало, что Джессика его ждет, готовится к его приезду и, значит, любит. В его объятиях Джессика оживала. Она показывала ему ту сторону своей натуры, о
