Райан расплатился с таксистом, взял чемоданчик, ключи и побежал по дорожке. В последние дни почти непрерывно лил дождь, и Райан, прыжком поднявшись на крыльцо, поскользнулся. Залитые водой ступеньки стали опасней, чем лед или банановая корка для неосторожного пешехода.
Райан ухватился за дверную ручку, чтобы сохранить равновесие. Наконец он благополучно вошел в дом и, поставив чемоданчик на пол, прислушался, пытаясь по звукам определить, где находятся обитатели Сиреневого дома. Он трудился как вол, и не зря. Вернулся домой на целый день раньше.
Если Бекки все же согласится, чтобы он платил по закладной, быть может, Райан наконец поверит, что этот особняк и для него стал настоящим домом.
— Бекки! — крикнул Райан. — Я вернулся! — Кто-то же должен быть дома. В распахнутую дверь тянуло легким, необычно теплым ветерком. — Сара! Дани! — позвал Райан у подножия лестницы. Сверху не донеслось ни звука. Это означает, что на втором этаже никого нет. Может быть, они на заднем дворе? — Никки! — Он распахнул дверь черного хода. — Я привез тебе подарок! — добавил Райан на тот случай, если маленький проказник вздумал прятаться от него. — Майк! Эй, кто-нибудь!
Вернувшись в дом, Райан уселся на нижнюю ступеньку лестницы. В особняке стояла мертвая тишина. Как вам это понравится? Человек трудится не покладая рук, одолевает тысячи миль, мчится домой, а там никого. Бекки, должно быть, спятила — оставить входную дверь незапертой. Входи, кто пожелает, бери, что хочешь.
Райан был уже близок к нешуточной панике, когда вдруг различил слабый неровный перестук. Поднявшись, он пошел на звук. Дошел до двери в закуток, который Бекки именовала своим кабинетом, дернул ручку, распахнул дверь — и увидел то, что искал.
Бекки сидела за столом в наушниках, подключенных к стереоприемнику Майка, и невнятно напевала в такт неслышимой музыке. Пальцы ее выбивали ритм по клавишам старенькой пишущей машинки, на полтакта опережая ритмично подрагивающие ноги и бедра.
Вокруг Бекки в беспорядке валялись листы разлинованной бумаги. Повсюду лежали раскрытые справочники. Райан так и подпрыгнул от неожиданности, когда Бекки во весь голос прокричала последнюю строфу песенки.
— «Она тебя любит, да, да, да!» — Она выбросила руки в воздух, издала оглушительный вопль, оттолкнулась от стола и круто развернулась вместе с жалобно скрипнувшим стулом.
И лишь тогда увидела, что она не одна.
— Райан! — Бекки просияв вскочила и раскинула руки, чтобы заключить его в объятия, но при этом напрочь забыла о наушниках, проводом приковавших ее к столу. От рывка штекер выскочил из гнезда и приемник с грохотом свалился на пол.
— О нет, только не это! Если приемник сломался, Майк мне этого никогда не простит!
— Ничего страшного. — Райан привлек Бекки к себе. — Я куплю ему новый.
— Ничего подобного, я сама починю. Прекрати швыряться деньгами! — сердито прикрикнула она.
— А мне нравится покупать тебе подарки. В этом и состоит долг мужа, особенно если у него такая жена, как ты. У меня не так много времени до свадьбы, чтобы как следует отрепетировать свою роль. Не могу допустить, чтобы ты передумала.
— Откуда ты набрался этих сумасшедших идей? Райан, я не хочу, чтобы ты тратил на нас деньги.
Райан вспомнил о своем детстве, когда мрачная атмосфера в доме то сгущалась, то рассеивалась в зависимости от величины отцовского заработка. Мнение, обретенное в детские годы, постоянно укреплялось поведением всех женщин, которых Райан знал до сих пор. И хотя разумом он понимал, что Бекки совершенно не похожа на его мать, но сердцем решил твердо, что она и дети должны иметь все, что можно купить на его деньги.
— Поди-ка сюда, — проворчал он и поцеловал Бекки со всем нерастраченным пылом, который накопился у него за время разлуки. Лишь когда обоим стало не хватать воздуха, он наконец оторвался от ее губ. — Вот что мне было нужно. Теперь я знаю, что вернулся домой.
— И нечего целовать меня всякий раз, когда хочешь переменить тему!
— Как скажешь. Ты закончила работу над своим кроссвордом?
— Райан! — Бекки выразительно вздохнула, но сдалась. — Теперь закончила. Кроссворд по музыке «Битлз».
— Обожаю способ, каким ты добиваешься вдохновения, — шепнул Райан, едва не касаясь губами мочки ее уха. Дыхание его шевельнуло волосы Бекки, и по ее телу прошла приятная дрожь. — Как думаешь, «Плейбой» или «Космополитен» не собираются заказать тебе кроссворд о способах занятия сексом? Я готов помочь тебе вдохновляться.
Бекки чуть отстранилась от него и рассмеялась.
— Ты в отличном настроении.
— Еще бы! Где дети?
— У соседей. Их всех пригласили на вечеринку.
— О! — Райан коснулся губами ее шеи. — И долго еще они там пробудут?
— Часа два. А почему ты?.. — И осеклась, взвизгнув, когда Райан сгреб ее в охапку и выскочил из тесного закутка.
— Я так по тебе соскучился. Разговоры по телефону каждый вечер… Одним этим сыт не будешь.
— Я тоже по тебе соскучилась. А теперь поставь меня на ноги. Ты теряешь драгоценные минуты из наших двух часов.
Райан подчинился, и Бекки стрелой взлетела вверх по ступенькам. На лестничной площадке она на миг задержалась, через плечо дерзко подмигнула Райану и исчезла за углом коридора.
Райан тяжело вздохнул. Господи, как же ему прожить еще целых шесть недель, прежде чем он станет мужем этой женщины?
Неуклюжими пальцами он сорвал с себя галстук, наугад швырнул их в ту сторону, где оставил чемодан, и бросился в погоню.
— Я так рада, что полиция нашла вещи, украденные из твоей квартиры.
Бекки лежала на боку, прильнув к Райану.
— Угу. Похоже, супруга Пастина, пока он сидит за решеткой, решила избавиться от части его имущества. Она не знала, что маска и абак принадлежат мне, хотя сомневаюсь, что это помешало бы ей продать их. Я не отношусь к ее любимцам. В художественной галерее вещи узнали по приметам из полицейского списка похищенного антиквариата.
— Ты, должно быть, счастлив, что вернул их назад?
— Я решил продать маску.
— Мне казалось, ты ею дорожишь.
— Дорожил. Когда я смотрел на нее, это лицо словно сообщало мне некую истину, общую для всех женщин в мире. Маска служила как бы иллюстрацией, а вернее, подтверждением моего образа жизни, и это было очень приятно. Недавние события изрядно изменили мое мнение.
— Что тебе сказали в «Кристи»?
Бекки совсем не хотелось вспоминать об игрушечном паровозике, и потому она, сколько могла, оттягивала этот вопрос, но дольше оттягивать было уже нельзя. Зрелая ответственная женщина должна найти в себе силы продать фамильную реликвию, если это обеспечит ее детям безбедное существование. Беда только, что Бекки явно недоставало зрелости и ответственности, когда речь шла о прадедушкином паровозике.
— Черт, Бекки, ну почему ты хочешь избавиться от вещи, которой так дорожишь?
— Так ты оценил ее?
— Не забудь: у меня была масса других возможностей. — Райан перебирал пальцами край одеяла, которым они укрылись, когда почувствовали холод.
— Каких возможностей?
— Я мог бы сказать, что паровозик оценили в сотню баксов, что не стоило ни времени оценщиков, ни твоих сожалений. Мог бы поместить его в депозитный сейф в банке, сказать, что продал, и отдать тебе
