В который уже раз Райан от души пожалел о гибели Рона и Марсии, а заодно задался вопросом, в своем ли уме был его кузен, когда назначил холостяка опекуном своей дочери. Он покосился на девочку, сидевшую рядом с ним тихо как мышка, и сделал еще одну попытку завязать разговор.
— Думаю, миссис Хансен тебе понравится.
— Да, — послушно отозвалась Дани.
Скрестив лодыжки и сцепив пальцы на коленях, она тихо сидела на пассажирском сиденье рядом с ним. Чересчур тихо. Не вертелась и не болтала без умолку, как ожидал Райан. Она предпочитает, чтобы ее называли Дани, а не Даньелл. Это была единственная реплика, которую она позволила себе произнести. Райан ничего не понимал в маленьких детях, но этот ребенок явно вел себя ненормально.
Сдавшись, он извлек из кармана куртки листок бумаги и принялся сверять записанный там адрес с номерами мелькавших мимо домов.
И как только может семилетняя, вроде бы послушная девочка настолько осложнить жизнь? За два дня поездок по кандидаткам в няни Дани ухитрилась отвергнуть все предложения по причинам, порой совершенно нелепым. Имя Ребекки Хансен стояло последним в списке, составленном секретаршей. Сам Райан от души надеялся, что няней Дани станет кто угодно, только не эта женщина.
Его поразило уже и то, что Холли удалось убедить подругу своей племянницы согласиться на встречу с Райаном. Он понятия не имел, отчего Ребекка так взбеленилась из-за простого приглашения на ужин, но тогда, два года назад, она не стеснялась в выражениях, высказывая свое мнение о нем. Тем хуже, что обстоятельства вынудили его просить ее помощи.
Райан пожал плечами. Что ж, придется употребить все свое обаяние, чтобы вытянуть из Бекки согласие.
Само собой, никакое обаяние не поможет, если Бекки или ее дети не придутся по вкусу Дани. Если с Ребеккой произойдет то же, что и с другими кандидатками… что ж, тогда его ждут большие неприятности.
Райан снова сверился с адресом и сбросил скорость около большого белого дома на углу улицы. Трехэтажный, он резко выделялся среди своих одно- и двухэтажных соседей. Один угол дома украшала округлая башенка, увенчанная остроконечным шпилем. На шпиле, открыв клюв в безмолвном и бесконечном «кукареку», восседал железный флюгер-петушок. Резная деревянная вывеска, свисавшая с крыши веранды, гласила: «Сиреневый дом».
А ведь когда-то был прелестный особняк, подумал Райан, разворачиваясь на подъездной дорожке, окаймленной разросшимися кустами. Просто стыд и позор, что его так немилосердно забросили. Единственным местом, где краска не поблекла и не облезла, была расписанная лиловым, зеленым и синим вывеска.
В добавление к разномастным полосам красок на стенах дома на растрескавшейся подъездной дорожке торчал дряхлый, изрядно проржавевший фургон, а сад на заднем дворе давно уже превратился в джунгли. Ничего не скажешь, неприглядная картина.
Едва стих негромкий рокот мотора, как Райан усомнился в том, что Дани можно оставить в этом доме. Впрочем, к чему сомневаться — она и сама, скорее всего, не захочет здесь оставаться. Она уже отвергла два варианта, потому что ей не понравились дома, в которых жили будущие няни.
Из зарослей плюща на веранде, окружавшей дом, высунулась детская головка. Большие карие глаза неотступно следили за подходящими к дому пришельцами, и Райан почувствовал, как в его ладонь скользнули холодные пальчики Дани. Едва они поднялись на крыльцо, как перед ними появился маленький мальчик с разлохмаченными каштановыми кудрями. Его подбородок был вымазан в шоколаде, а на коленках, торчавших из разодранных джинсов, красовались зеленые травяные пятна.
— Привет! Вас как зовут? Вы зачем пришли? Можно, я посижу в вашей машине?
— Никки! Веди себя прилично. — Потрепанную временем и непогодой входную дверь распахнула девочка постарше, с копной блестящих каштановых локонов, которые спускались до пояса ее платья в оборочках. — Чем могу вам помочь?
— Мое имя — Райан Маклеод, а это, — Райан слегка потянул Дани за руку, выдвигая ее перед собой, — Дани. У меня назначена встреча с Ребеккой Хансен насчет дневной няни.
Девочка окинула Райана слегка неодобрительным взглядом.
— Мама говорила, что вы придете завтра.
— Боюсь, завтра я никак не сумел бы вырваться. Я пытался дозвониться вам, но у вас с восьми утра было занято.
— Входите. Можно, Дани поднимется наверх? Никки покажет вам, где мама.
Райан увидел, как уголки рта Дани сложились в робкую улыбку — впервые, с тех пор как они встретились, — и вздохнул с облегчением. Быть может, хоть на сей раз нашлась семья, где Дани наконец соблаговолит остаться…
— Если ты уверена, что ваша мама не будет против…
— Не будет. Пойдем, Дани.
Вслед за детьми Райан вошел в дом. Глубоко вдохнув витавшие повсюду запахи яблок и корицы, он на мгновение помедлил, чтобы полюбоваться на широкие перила лестницы, по которой девочка невозмутимо увела Дани. По обе стороны просторного холла располагались двойные двери со стеклянными створками.
Узкий столик у стены загромождало множество перчаток и шляп, а самая уродливая напольная ваза, которую когда-либо доводилось видеть Райану, исполняла роль подставки для зонтиков. В зеркале с позолоченной рамой, которое висело над столом, отражалась великолепная люстра.
Слева Райан увидел комнату, которая некогда, судя по всему, служила парадной столовой. Сейчас к ее дальней стене были придвинуты мягкие кресла и гладильная доска. На краю широкого стола красного дерева стояла швейная машинка, окруженная грудами ткани.
За правыми дверями находился нижний этаж башенки, где теперь располагалась гостиная, обставленная уютной, но разномастной мебелью.
Массивный каменный камин был обильно изукрашен резьбой. Блеклые портьеры розового бархата окаймляли огромные окна высотой футов в десять — до самого потолка. Райан поджал губы, заметив, что обе комнаты, хотя и были чисто убраны, носили те же следы пренебрежения, что и сам дом снаружи.
Кто-то дернул его за брюки, и он, опустив глаза, увидел Никки.
— Мама в комнате для игр, чинит камин. Она все на свете может починить. — Он помолчал, видимо обдумывая собственные слова. — Ну… почти все. Она обещала, что мы будем обедать у камина, потому что на улице дождь. Это будет как бы пикник.
Никки взял Райана за руку и потащил за собой в холл. У арочного проема с двойными стеклянными дверями, который вел в просторную комнату, мужчина и мальчик остановились.
— Мам! — позвал Никки.
А ведь когда-то здесь была великолепная библиотека, решил Райан, разглядывая изысканную лепнину потолка, витражные окна и массивные дубовые шкафы, в беспорядке набитые игрушками. На низкой длинной скамье под окном стоял огромный аквариум, в котором обитали три черепашки. Разноцветные чехлы покрывали несколько мягких удобных кресел, расставленных вокруг телевизора.
— Не сейчас, Никки. Ступай, поиграй тихонько, иначе не будет тебе никакого пикника. Я же сказала, что это не скоро.
Райан обогнул угол, разыскивая обладательницу голоса. На противоположной стороне комнаты еще несколько кресел стояли полукругом перед вторым камином, побольше и без резных украшений. Ребекка спиной к Райану, не подозревая о его присутствии, снимала с литой чугунной стойки разнообразные кочерги и совочки.
Сердце Райана екнуло, и он с трудом сглотнул непривычный комок в горле, сражаясь с непрошеным и непостижимым приступом желания.
Каштановые кудри — такие же взлохмаченные, как у сына, — рассыпались по ее плечам, обтянутым мешковатой белой футболкой. Шелковые розовые шортики туго облегали ее бедра и ягодицы, обнажая длинные изящные ноги с маленькими босыми ступнями. Райан мельком заметил, что ногти на ногах покрыты ярко-красным лаком. Интересно, на ощупь ее плоть такая же крепкая и атласно-гладкая, как на вид?..
