Лина.
– Браконьеры. Изгадили хороший лес. Чем с ними добрее, тем они… Вкусные были сливы? Еще? Тогда – что мы здесь торчим, как домовые? Давай на вольный воздух, куда-нибудь на охоту?
– Как скажешь. Охота – это по мне! Я – всегда готов.
– И я. Что предпочтешь, Кари: зайцев потравим, оленя загоним, кабана поднимем?
Вот тут уж Гвоздик вскочил и разом выставил на всеобщее обозрение все, что в нем было приветливого и доброго: клыки и когти. А как же: целая стайка знакомых слов в уши набежала, и хозяин чуть ли ни прыгает от радости… Дело явно к охоте идет… Охи-и-и… охи-и-и… Ур-р-р…
– Оленя?.. Это было бы неплохо. Так ведь на него долгая подготовка надобна. А медведи у вас… у нас водятся?
– Хочешь на медведя? Да изволь! Ты охотился на них уже?
– Было дело, но я не сказать, чтобы очень опытный.
– Отлично! Не желаешь ли сам выбрать место охоты? Если ошибешься – никто не узнает, корить да насмехаться не будет, меж братьями доносов не бывает… – Старший брат ощерил в улыбке крупные кривоватые зубы, и Лин осознал, что ранее, за все время короткого с ним знакомства, такой открытой и дружелюбной улыбки за ним не видел. Смех был, но смех – он разный бывает, а улыбка без усмешки – обычно приязненна.
– Я попробую. Лучше бы по карте…
– Ты и карты читать умеешь? Наличествуют, конечно! Вот карта.
Лин сначала спас ковер от когтей развеселившегося Гвоздика, намял ему уши, пристыдил, приструнил… К счастью, брат нисколько не сердится… Потом уже присел к столу, изучать карту.
– Думаю, вот сюда, к излучинам. – Лин вопросительно взглянул на старшего брата, но тот был непроницаем.
– Почему, интересно?
– Здесь предгорье, полно водопадов, если верить карте. Рыба должна идти на нерест, и там, на порогах, она должна скапливаться. Стало быть, именно там медведь жирует на рыбе… Я что-то не так сказал?
– Так, так. Ох, и смышленый у меня младший брат! Именно так! Там, где Кривая и Бирюзовая почти сходятся, там у нас самое медвежье место! Прямо в точку! Керг! Коней! Свору не брать, сами поохотимся! Луки, рогатины, вот это вот чудище – и довольно будет снаряжения. Ну, мечи с секирами и ножами – это само собой… При удаче – там же и пообедаем по-походному.
Чем дальше они продвигались к намеченному месту, тем явственнее ощущалось присутствие в округе медведей. Вся охотничья ватага состояла из братьев Та-Микол, двух слуг – Керга и другого, при Лине.. Лин никак не мог запомнить его имени… Ропс его зовут, молодой парень по имени Ропс… Пятым – безымянный посыльный, на всякий случай. Конечно же, впереди – главный на всем белом свете охотник Гвоздик, мирные лошади не в счет… И десяток охранников. А большая охрана и не нужна, в центре родовых-то владений, вдали от границ… След!
– Свежие следы, вон, от дерьма чуть ли не парок идет. Что скажешь, брат? – Дамори Та-Микол опять обратился с вопросом к младшему брату, Лин конечно же, волновался, понимал, что его испытывают… Лин спрыгнул с седла и пошел по цепочке следов, четко отпечатавшихся в приречной глине.
– Гвоздик, кыш! Убери морду. Сейчас тебя в замок отошлю, одного, без присмотра! Зайцы нападут и съедят. – Но Гвоздик не испугался зайцев, никто его не прогонит на самом-то интересном месте. Просто надо притвориться серьезным и тихим.
– Ну, что? – Лин вновь поднялся в седло и подъехал поближе к брату.
– Это молодой медведь, самец, шести локтей росту примерно, здоровый для лесного, однако явно, что не горный. Согласно карте, скоро мы прибудем на место и его увидим. Может, и не только его.
– Хм… Почему молодой? При таком-то росте?
– Лапы, когти – все четкое, без шрамов, побитостей, когти не тупые, сами следы не столь глубокие, как могли быть. Стало быть, не стар, не тяжел. И мех темнее, чем у горного.
– Так может, это нестарая крупная медведица?
– При таком росте – это была бы взрослая матерая медведица. А лапы, как я говорил, все четыре без побитостей и шрамов, а маленьких медвежонковых лап вокруг не видать, хотя должны бы быть, при этакой стати у самки… – Дамори Та-Микол поморщился непонятным образом и продолжил вопросы:
– А рост ты как вымерял?
– Измерил поперек отпечаток передней лапы – он чуть больше полутора пядей, сиречь половина локтя с краешком. Мысленно уложил ее дюжину раз на одну линию…
Старший брат перестал морщиться и расхохотался:
– Нет, ну это же надо! Еще чуток, и я тебе завидовать начну! Все истинно. Скоро мы воочию увидим этого молодого крупного самца. Верно. Ну, что – видите, какой у меня брат???
Слуги, повинуясь знаку молодого князя, уткнулись улыбающимися лицами в гривы, поклонились Лину: да, юноша еще очень молод – но уже отнюдь не сосунок, по повадкам виден истинный охотник и воин…
Потом был привал после успешной охоты, обильный обед, с умеренным весельем, но почти без вина. После обеда Дамори Та-Микол приказал шести воинам охраны отвезти разделанную медвежью тушу в замок, всех остальных сопровождающих и слуг отсадил ко второму костру, нарочно для этой цели разведенному, а сам, вместе с Лином и его верным Гвоздиком, остался у первого…
– Знаешь, братишка, я ведь тоже, как и родители, впервые так счастлив за последние годы. Теперь у меня есть брат, и многое, многое в моей жизни пойдет иначе, в лучшую сторону…
Дамори Та-Микол раскрыл перед Лином душу, и Лин в очередной раз поразился, насколько люди в этом
