голове.
Я вывалился на улицу и присел на ступеньки магазина. Бандиты распластались на асфальте, раскинув руки, словно пытались обнять земной шар. Над ними уже работала группа захвата.
— Где вас носило?! — заорал я на капитана.
— Полегче-полегче! Мы просто улицы перепутали. Это они тебя так?
— А вы что, видите у меня крылья? С чего бы это я толстой мухой стал летать по павильону?
— Ну-ну, — милицейский товарищески похлопал меня по плечу. — Все уже позади.
— Ага. А летать я так и не научился. Меня чуть не порешили, на фиг! — я достал носовой платок и стал вытирать кровь с разбитого лица.
— Зато будет о чем в репортаже написать, — он подмигнул.
— Так это ты, сучонок, ментов вызвал? — осенило бандита. — Кранты тебе! Гадом буду, мы тебя из-под земли достанем!
Ботинок ОМОНовца перекрыл фонтан проклятий.
Мы с капитаном отошли в сторонку.
— Как думаете, они серьезно насчет расправы? — спросил я.
— Да не боись! Это он так, для понта. Для поддержания разговора, так сказать.
— Ну да, — хмыкнул я. — Только жить все равно охота.
— Да ладно, не станет он трогать журналиста. Чё ему, делать больше не фиг?
— А откуда вы узнали, что я на самом деле журналист, а не предприниматель?
— Работа у нас такая — все знать.
— Вы бы лучше расположение улиц выучили, — поддел я, — а не за людьми шпионили.
После необходимых протокольно-бумажных формальностей бандитов кинули в воронок, а я поплелся домой. В душе бегала серой мышкой с тревожным колокольчиком едкая мыслишка. Редакторская затея с предпринимательством провалилась, так толком и не начавшись. Жизнь подстроила подвох. Лицо разбито, товар вдребезги, материала для статьи никакого, а виноватым сделают меня.
— Гражданин, в больнице надо кровью капать, а тут вам метро! — догнал меня недовольный голос дежурной.
Но я уже ступил на эскалатор и не ответил. Только покрепче прижал платок к лицу.
А вообще капитан ошибался. Бандиты не простили мне своего пленения.
Глава 2
К одному моему приятелю Судьба всегда приходит по утрам в облике соседа по лестничной площадке: в драных трениках с отвислыми коленками, в сандалиях на босу ногу и с полной авоськой пива.
Приятель встречал Судьбу героически. Он уничтожал принесенное пиво вместе с соседом и потом с ним же отмечал свою победу над Судьбой распитием водки. Жутким утренним похмельем приятель клялся себе, что больше воевать с Судьбой не станет и устроится на работу. Но всякий раз Судьба бросала ему новый вызов. Вздыхая, мой приятель снова кидался в бой.
Вообще Судьба принимает множество всяких обличий. Кому как, а мне она предпочитает звонить по телефону. Причем, как правило, голосом начальника.
В тот же вечер душного до тошноты московского июля я лежал на диване в своей квартире и размышлял: чем бы таким полезным заполнить остаток субботы?
Высокодуховное желание написать какой-нибудь потрясающий рассказ (да такой, чтобы у всех зубы ломило от зависти) боролось во мне с низменным желанием холодного пива (да такого, чтобы зубы ломило от холода).
Я перевернулся на бок. Борьба желаний вспыхнула с новой силой. В таком положении надо быстро решать, куда вставать: к двери — за пивом или к столу — за ручкой и бумагой.
Щекотливая и теплая капля пота сползла с виска на нос.
Холодное пиво безжалостно побороло тягу к искусству, и я рванул на улицу.
Через полчаса я снова лежал на диване. Причем одной рукой прижимал холодную бутылку к разбитому лицу, а другой рукой давал себе прихлебывать из второй, уже открытой бутылки. Где-то в глубине души жалобно попискивала забытая идея рассказа.
Летний сумрак уже крался на мягких лапках по улице 1-я Дубровская, где я живу. Угомонились за стеной горластые соседки, и слышно было, как за окном издох последний автомобиль. Москва уехала на дачу играть в бадминтон, шлепать по траве во «вьетнамках» и стучать костями домино в летнем саду.
Один я, как дурак, лежу тут на своем диване и слушаю горячее дыхание асфальта.
И тут позвонила Судьба.
— Алё? — сказал я ей томным голосом.
— Ты где шляешься? — резанула Судьба грубым голосом моего редактора Ивана Тимофеевича Павлова.
— Хожу тут неподалеку, — признался я.
— Ходит он! Я тебе полчаса уже названиваю!
— Примерно столько я и гулял.
— Тюремные у тебя привычки какие-то, по полчаса на прогулку…
Я раскрыл было рот, чтобы оправдать свои привычки, и даже успел сказать нечто вроде: «уэ-э», но редактор меня прервал:
— Слышал, ты уже провалил мою гениальную идею с предпринимательством?
— Бандиты, Иван Тимофеевич. Это они во всем виноваты.
— Знаешь, иногда мне кажется, что если бы я послал тебя на экватор понаблюдать за восходом солнца, ты нашел бы тысячи причин, объясняя мне, почему солнце там не встало. Понимаешь, о чем я?
Мне оставалось только вздохнуть в трубку.
— Ты знаешь, что в Таджикистане начисто раздолбали нашу погранзаставу? — спросил строго Иван Тимофеевич.
— А вот этого я точно не делал, — сказал я на всякий случай.
— Собирайся и дуй в редакцию, — веско приказал Павлов. — Летишь в Таджикистан, на эту заставу. Летишь сегодня. Мне нужен репортаж.
Он даже не стал ждать, когда я с ним вежливо попрощаюсь, и бросил трубку.
Хотя чего прощаться? Через сорок минут опять здоровкаться.
Я вздохнул, засунул пиво в холодильник и поплелся к метро.
Редактора отдела политики Ивана Тимофеевича Павлова многие называют стреляным воробьем, которого на мякине не проведешь. Я с этим мнением не согласен. В Павлова никогда не стреляли. Вместо себя он предпочитал посылать под пули кого-нибудь из подчиненных. Да и то исключительно тех, кого, по его мнению, не жалко. С «мякиной» и того проще. Иван Тимофеевич питается исключительно деликатесами.
— Вот деньги, — редактор протянул мне через стол бумажный пакет. — Самолет через четыре часа. Билеты заказаны. К сожалению, кроме тебя, больше никого не могу туда послать.
— Спасибо за доверие, — промямлил я.
— Все корреспонденты разъехались, — игнорируя мое «спасибо», продолжил Павлов и заглянул в график. — Смирнов улетел в Канны на фестиваль, Турбин в Париже на открытии выставки Дали, Алексашенко навещает русскоязычную диаспору в Калифорнии… М-да.
— Вам действительно приходится делать чертовски трудный выбор, — заметил я. — А может быть, сможет поехать…
— Не сможет, — оборвал редактор и уставился в монитор своего компьютера.
Чего он там разглядывает? Голых баб, что ли?
— Статью пишу, — неожиданно пояснил Павлов.
Я посмотрел удивленно.
— Леша, у тебя все твои мысли на роже написаны красным фломастером. Кстати, кто разрисовал твою рожу синяками?
— Это все из-за вашего задания. Сказал же уже, бандиты отделали.
— Совсем не удивлен. Ты никогда не умел разговаривать с людьми… Кстати, в Таджикистан полетишь
