Джебел засмеялся коротким резким смехом, шедшим из недр его тела.
- Возможно, что это и хорошо. Надеюсь, что у вас не будет случая с ними сталкиваться.
- Я слушаю, - сказала Ридра.
- Спецелли Снэп непроницаемо для радиоволн. Корабль, даже такой гигантский, как 'Тарик', не обнаруживается на длинных волнах. Он скользит по волнам стасиса Рака.
- Но эта галактика подвластна Захватчикам, - сказала Ридра, начиная понимать.
- Снэп - пограничная зона, область вдоль края Рака... Мы... патрулируем это пространство и захватываем корабли Захватчиков... на их территории.
Ридра заметила нерешительность на его лице.
- Но неофициально?
Он вновь засмеялся.
- Как же иначе, капитан Вонг? - он дернул пучок перьев на лопатке Клика. Шут изогнул свою спину. - Даже правительственные военные корабли не могут получать приказы и инструкции из Снэп из-за радионепроницаемости. Поэтому штаб-квартира Администрации Союза снисходительно относится к нам. Мы хорошо делаем нашу работу, а они смотрят в другую сторону. Они не могут давать нам приказы, не могут снабжать нас оружием и припасами. Поэтому мы вынуждены игнорировать торговые соглашения и конвенции о пленных. Космонавты зовут нас грабителями. - Он следил за ее реакцией. - Мы стойкие защитники Союза, капитан Вонг, но... - он поднял голову, сжал руку в кулак и ударил им себя в живот. - Но мы голодны, и если не попадается Корабль захватчиков... что ж, мы берем, что попадается.
- Понимаю, - сказала Ридра. - Значит и мы захвачены?
Пальцы Джебела на животе разжались.
- Разве я похож на голодного?
Ридра улыбнулась: - Вы выглядите очень хорошо откормленным.
Он кивнул: - У нас был прибыльный месяц. Иначе мы не сидели бы так дружественно. Теперь вы наши гости.
Джебел вновь поднял руку, призывая ее к молчанию, когда она произнесла:
- Тогда вы поможете нам восстановить сгоревшие генераторы...
- ... только теперь, - повторил он.
Ридра, собиравшаяся было встать со своего места, откинулась назад.
Джебел сказал Клику.
- Принеси книги.
Шут быстро отбежал и открыл шкаф, стоявший между диванами.
- Мы живем в опасности, - продолжал Джебел, возможно, поэтому мы и живем хорошо. Мы цивилизованы - когда у нас есть на это время. Название вашего корабля заставило меня принять предложение Батчера и выловить вас. Здесь, на краю, нас редко посещают барды.
Ридра улыбнулась как могла вежливее. Клик вернулся с тремя томами. Переплеты черные, обрезы посеребрены. Джебел взял их.
- Моя любимая - вторая. Особенно меня увлек 'Изгнанник в тумане'. Вы говорите, что никогда не слышали о кораблях-тенях, но вы знаете это чувство, когда 'густая ночь связывает тебя' - это ваша страна, верно? Думаю, что вашу третью книгу я не вполне понял. Но в ней тоже много интересного и много соответствий нашей жизни. Мы здесь не на главном течении... - он пожал плечами.
- Мы... во-первых, нам попадаются книги из собраний Захватчиков, во-вторых, что ж, иногда гибнут и корабли Союза. Мне кажется, что здесь внутри есть надпись... - он открыл книгу и прочел. - 'Джо в его первый полет, эта книга так хорошо говорит то, что я хочу сказать. С любовью, Лена.' - Он закрыл книгу. - Трогательно. Третью книгу я приобрел с месяц назад. Я прочту ее еще раз, и тогда мы снова поговорим. Я восхищен случаем, который привел вас ко мне. - Он положил книги на колено. - Давно ли вышла ваша третья книга?
- Немногим больше года.
- А есть ли четвертая.
Она покачала головой.
- Могу ли я спросить, какой литературной работой вы заняты сейчас?
- Сейчас никакой. Я написала несколько небольших стихотворений, которые мой издатель хотел выпустить отдельным сборником, но я хочу подождать, пока у меня не появится большое произведение, чтобы уравновесить эти.
Джебел кивнул.
- Понимаю. Но ваша сдержанность лишает нас большого удовольствия. Если бы я побудил вас писать, я был бы польщен. За едой у нас бывает музыка. Драматическо-космические сцены, поставленные мудрым Кликом. Если вы захотите снабдить их прологом или эпилогом, по вашему выбору, то вы найдете благодарную аудиторию.
Он протянул свою коричневую крепкую руку. Ридра пожала ее.
- Спасибо, Джебел.
- Вам спасибо, - ответил Джебел. - Поскольку вы проявили добрую волю, я освобождаю ваш экипаж. Все его члены вольны ходить по 'Тарику', как и мои люди. - Выражение его лица изменилось, и Ридра выпустила его руку. - Батчер!
Обернувшись, Ридра увидела каторжника, который был с Джебелом на пандусе, а теперь стоял на ступенях помоста.
- Что это за пятно движется к Ригелю? - спросил Джебел.
- Корабль Союза убегает, Захватчик преследует.
Лицо Джебела напряглось, потом расслабилось.
- Нет, пусть идут своим путем. У нас достаточно пищи. Зачем расстраивать наших гостей. Это Ридра...
Батчер ударил кулаком правой руки по левой ладони.
Люди внизу обернулись. Ридра вздрогнула при этом звуке, и ее глаза старались прочесть выражение его лица, понять значение дрожи в мускулах. Вновь заговорил Джебел, голосом более низким и резким: - Вы правы. Но у человека только один мозг, а не два для каждого момента, капитан Вонг. - Он встал. - Батчер, подведите нас ближе к траектории этих кораблей. Они в часе от нас. Хорошо. Мы подождем немного, потом накажем... - он помолчал, улыбаясь Ридре. - Накажем Захватчиков.
Руки Батчера разъединились, и Ридра увидела в них облегчение. Он перевел дыхание.
- Готовьте 'Тарик', а я провожу нашу гостью туда, откуда она сможет наблюдать.
Не отвечая, Батчер двинулся вниз по ступеням.
Ближайшие услышали разговор и передали информацию сидевшим дальше. Мужчины и женщины встали со своих мест. Один опрокинул свой рог для питья. Ридра видела, как девушка, которая обслуживала их в госпитале, подбежала и стала салфеткой вытирать белое вино.
Поднявшись по ступенькам, она оперлась о перила балкона и смотрела вниз, в общий зал, теперь пустой.
- Идемте, - Джебел вел ее между колоннами в темноте к звездам. - Корабль Союза движется вот в этом направлении. - Он указал на голубоватое облачко. - У нас есть оборудование, которое может проникать через этот туман, но боюсь, что корабль Союза даже не подозревает, что его преследуют захватчики. - Он подошел к панели и нажал поднимающийся диск. В тумане вспыхнули два пятнышка света.
- Красное - Захватчик, - объяснил Джебел. Синее - корабль Союза. Наши маленькие кораблипаучки будут желтыми. Отсюда вы сможете следить за ходом событий. Наши чувствительные восприемники и навигаторы остаются на 'Тарике' и руководят действиями, следят за тем, чтобы наш строй оставался неизменным. Но в ограниченных пределах каждый корабль-паук действует самостоятельно. Это отличное занятие для мужчин.
- Какого типа корабли, за которыми вы охотитесь?
Ридра была удивлена, что слегка архаичное построение речи Джебела начало действовать на нее.
- Корабль Союза - военный грузовой. Захватчик, выслеживающий его - небольшой истребитель.
