таз кипятка… «Если тебя ударят по правой щеке, подставь левую», — интересно, если бы этому вруну и в самом деле вылили на спину таз кипятка, неужели он попросил бы, чтобы ему вылили на спину еще и второй?!
Мильн успел мысленно вылить на отца Дакса целых четыре таза (непохоже было, чтобы священник возлюбил его за это, как себя самого), — как вдруг сидевший рядом Никлас залепил жеваной бумагой в ухо большому парню за соседним столом, а когда тот разъяренно обернулся, жестами показал, что это сделал Вундер! Тогда большой парень так же молча показал, что он сделает с наглым щенком, как только закончатся проповедь и обед…
Обед и проповедь кончились в тот день удивительно быстро, и большой парень (кажется, его кличка была Скула), чуть не перехватил Мильна в дверях столовой. В самый последний миг Джон все же сумел проскользнуть у него под рукой, шмыгнул на лестницу черного хода и помчался вверх, перепрыгивая через три ступеньки, а Скула внизу страшно топал и вопил, чтобы щенок остановился, не то хуже будет!
Какое там! Джон несся, как метеор, и через несколько секунд уже стял под чердачной дверью. Может, здесь Скула не догадается его искать?!
Обычно приютские не совались на чердачную площадку, потому что на чердаке обитал призрак Заживо Сожранного Мальчика.
Мальчишки не раз шептались в темноте после отбоя о том, как когда-то, давным-давно, один воспитатель запер провинившегося пацана на чердаке приюта, где тогда водились стаи огромных крыс. Сперва парень ужасно вопил и визжал, потом затих, а когда дверь наутро открыли, оказалось, что крысы обглодали беднягу аж до голых косточек, брр!
Злодей-воспитатель сбежал из приюта, крысоловы истребили здесь всех крыс, но призрак Заживо Сожранного с тех пор так и бродит по комнатам в сопровождении полчищ призрачных крыс — все ищет, ищет своего убийцу-у-у! Вот несколько лет назад одного мальчишку заставили в наказание мыть лестницу под чердачной дверью — так наутро его нашли совсем свихнувшимся, и все руки у него были в крысиных укусах…
Эти рассказы живо припомнились Джону Мильну, когда он стоял в темноте у чердачной двери, на добрый локоть не доходившей до полу. Но Скула казался сейчас ему в миллион раз страшнее всех призраков в мире, и когда тот затопал по площадке второго этажа, Мильн не выдержал, в панике шлепнулся на пол и протиснулся в щель под дверью, едва не порвав рубашку на спине.
Он вскочил на ноги в пыльном полумраке чердака — и только тогда понял, какой безумный поступок совершил.
А вдруг из-за хаоса поломанной мебели на него сейчас хлынут сотни крыс?!
А вдруг откуда-нибудь со стоном выступит призрак с перегрызенным горлом?!
А вдруг этот призрак не поверит, что Джон — крестник Повелителя Царства Духов и Теней?!
Мильн зажмурился и целую вечность стоял, скрестив пальцы на обеих руках в Защитном Знаке, не решаясь ни шевельнуться, ни поглубже вздохнуть… Но минута тянулась за минутой, а никто вокруг не стонал, не пищал и не шебуршился. Вопли Скулы тоже утихли: наверное, тот бегал сейчас по второму этажу, недоумевая, куда подевался наглый «щенок». Разве мог он подумать, что кто-то рискнет сунуться на чердак, прямо в зубы кровожадным призрачным крысам!
Но никаких крыс здесь нет, ни призрачных, ни живых, верно? И никаких Заживо Сожранных тоже нет, это обычное человеческое вранье вроде проповедей отца Дакса. Но самое главное — здесь нет людей!
Джон открыл глаза, медленно перевел дух, чихнул и сделал первый осторожный шаг туда, где сквозь мебельные баррикады тускло светилось единственное окошко…
Конечно, никакого призрака на чердаке не оказалось, и крыс тоже не оказалось, зато среди поломанной мебели жили десятки страхолюдных пауков. Но даже если бы чердак кишел не пауками, а смертоносными змеями, Мильн все равно каждый день залезал бы туда, наплевав на наказания за перемазанную одежду и грязное лицо. Стоило вытерпеть любое наказание за счастье иметь свою берлогу, где можно прятаться после ужина и в выходные, можно хранить свою сумку и без помех читать у пропыленного чердачного окна…
И откуда в любой момент можно рвануть домой, за Край Света — туда, где порой бывает еще трудней и опасней, чем в Пределе, но всегда в тысячу, в миллион раз раз лучше, чем здесь!
ГЛАВА ВТОРАЯ. Запределье, Предел. Люди и нелюди
— Дэви, сзади!..
Дэви обернулся — и подпрыгнул что было сил: прямо на него несся черный паук размером с иннэрмальского кабана. Только крик Рона и мгновенный прыжок спасли Дэви от столкновения с этим чудовищем. Волосатые лапы взметнулись, чтобы его ухватить, но он увернулся и, падая на бок, выкрикнул Заклинание Белого Камня…
Паук лопнул, словно в него угодила граната.
Прикрывая голову от летящих во все стороны клочьев, Дэви услышал новый отчаянный крик Рона и почти вслепую хлестнул в ту сторону Заклинанием Падающей Звезды. Земля содрогнулась, воздух надрывно зазвенел.
— Блин горелый!.. — простонал Рон.
Дэви вскочил и пинком сбросил с друга второго паука, слабо дергающегося в предсмертных судорогах.
Заморок сел и очумело затряс головой.
— Ты все-таки смотри, куда лупишь! — выдохнул он. — У меня чуть уши не оторвались!
— Клянусь Люцифером, тебе и вправду стоило бы их оторвать! — Дэви за локоть поднял Рона с
