продубленную кожу в жуткую маску. И смотреть на обернутый пергаментом череп было по-настоящему страшно.
И в то же время в этом было какое-то неясное облегчение, словно хоронили незнакомца, чужого, чуждого.
Лишенное жизни тело не было Эй-Эйем, и даже знаменитый шрам потускнел, растянулся, уступая место мертвенной синеве. Серые одежды скрадывали чудом уцелевшие краски изможденного лица, окончательно ломая привычный образ.
Проводника отпевали по-военному, уложив на носилки из копий и топоров, покрытые серым заштопанным плащом. Правая рука, чьи пальцы так и не смогли разжать, держала посох, в ногах сиротливо пристроилась лютня, сума была перекинута через плечо. А на груди горел тот самый талисман, что поразил когда-то короля тонкостью работы, талисман, повторяющий татуировку: опрокинутый треугольник и стрела, устремленная в Небо…
Говорили не слишком долго. Вскоре лучшие друзья и ближайшие родичи подняли носилки, а в руках остальных появились факелы, запаленные от Священного Горна. Гномы выстроились длинной вереницей, и процессия двинулась в обход Залов Срединного яруса, погруженных в темноту.
Строгие и чистые голоса затянули печальную песню, полную скрытого мужества и твердости. Шагавший рядом с людьми смутно знакомый Каст, сжалившись, запел на языке Элроны:
Король шел, высоко подняв факел, и думал о смерти. В голове почему-то все время вертелись слова Эйви-Эйви, поразившие в самом начале пути: «Это тоже итог, не лучше и не хуже. Нить жизни — штука тонкая, так или иначе, все равно рвется…»
Не прекращать борьбы, но и не прятаться от удара. Не бежать, но и не рисковать понапрасну. В этом был весь Эйви-Эйви, и то, что они принимали за трусость, было лишь достойным осознанием собственной силы.
Король шел вперед, и волшебный Город Из Сна стоял у него перед глазами, раскрывая душу того, кто сменил за свою не слишком долгую жизнь множество имен и обличий, а умер, как настоящее перекати-поле, после мучительной борьбы под жестоким ударом сапога…
— Да ты поэт, почтенный гном, — сдержанно восхитился шут.
— Не я, — покачал головой их случайный попутчик на дороге скорби. — Это ведь его погребальная песня! — и Каст кивнул на носилки. — Вы чужие в Горе, вы не знаете, что Последнюю песню каждый сочиняет себе сам, если может…
Длинными переходами и мрачными коридорами, крутыми лестницами и нарядными залами Касты вынесли тело родича на Седьмой ярус, к усыпальнице.
— Его похоронят по обычаю гномов? — неизвестно чего испугался король.
— Не совсем, — покачал головой Бородатый. — Я знаю, у вас принято сжигать тела усопших… Но Эаркаст последнее время часто говорил о смерти и попросил однажды Круг Старейшин не оставлять его тела под землей. Его положат на Балконе Ритуальных Ножниц на девять дней, согласно эльфийскому и гномьему обычаю. И если за это время его душа не изберет одну из двух стихий, Священный Огонь отнесет ее в Царство Йоттея…
Король поклонился в знак благодарности и уже не раскрывал рта до конца
А после похорон, завершившихся обильной трапезой, сопровождавшей любое по-настоящему важное событие у Кастов, к нему подошел Торни.
— Вот, Хольмер, — глухо сказал он. — Возьми. Это тебе, — и, круто развернувшись, кинулся прочь.
В руках короля осталась маленькая книжица в кожаном переплете.
Образ склонившегося над ней Эй-Эя был настолько реален, что слезы резанули глаза, и мир расплылся, теряя очертания.
Денхольм поспешил открыть прощальный дар…
«Господин Денни Хольмер!» — было выведено на первой странице, потом небрежно зачеркнуто и переправлено на просто «Денни!».
«Денни! Если ты держишь в руках эту тетрадь, значит, я, как и предупреждал с самого начала, не смог выполнить обещанного и не довел вас до Зоны. Мне прискорбно об этом писать, но скорее всего я уже мертв…»
Высокие своды зала отразили глухой вой смертельно раненного зверя по имени Денхольм и обрушили сверху на неприкрытую голову.
«Мне до сих пор неясно, какая недобрая Сила вытолкнула тебя из привычной и безопасной среды в Мир, неизвестный и непредсказуемый. Теперь я ушел, но по-прежнему не могу оставить тебя без опеки.
Настоящий маг заводит ученика, предчувствуя скорый конец. И отдает ему все, что знает, без остатка, становясь беззащитным и беспомощным. Боюсь, у нас не будет той самой последней минуты, к тому же мне далеко до настоящего мага.
Я человек бережливый, привыкший собирать любые пустячки «на всякий случай». И до самой смерти буду надеяться на благополучный исход… Я не подарю тебе своих знаний, просто отдам под проценты.
