Тесса.
Тристан остановился.
— Неделя за неделей я относился к ней с определенным предпочтением. Сегодня я решил наконец исключить ее из списка претенденток. Но не знаю, как это сделать, потому что сегодня она превзошла всех девушек.
— Сегодня она продемонстрировала необычайное мужество. Разумеется, в этом ей помогла ваша сестра, но и ваше благотворное влияние на изменения в ней в лучшую сторону нельзя отрицать.
— Я здесь совершенно ни при чем, — возразил Тристан.
— Недавно вы сказали ей, что если она сама себя не ценит, то и никто не станет ценить ее. Сегодня она показала, что усвоила ваш урок. Теперь она знает себе цену.
— Она никогда не сумеет выдержать тяжелое бремя публичности, которое неизбежно для герцогини. Но, исключая ее из списка, я буду чувствовать себя подлецом.
— Эми получила от вас подарок на всю жизнь.
— Она решит, что я такой же негодяй, который судит женщин только по внешности, как и большинство, если не все. И она не ошибется. Именно так я и поступил вначале.
— Она не забудет вашей доброты.
— Мисс Хардуик заслуживает гораздо большего. Это я недостоин ее, а не наоборот.
Его восхищение девушкой и тревога за нее показывали, насколько он изменился с того самого дня, когда обратился к Тессе с просьбой быть его свахой. Однако им нужно было также обсудить остальных претенденток.
— Полагаю, теперь вы уже лучше знаете всех пятерых девушек, — сказала Тесса, уводя разговор в сторону от Эми. — Давайте-ка присядем и поговорим о них.
Оба сели в кресла напротив друг друга.
— Итак, постарайтесь собраться с мыслями и дать характеристику каждой из них, — попросила Тесса.
— Одна красотка, другая скромница, третья злючка, четвертая слишком высокомерна, пятая и вовсе без мозгов. — Его сарказм поразил ее.
— Тристан, вы это всерьез?
— Абсолютно. Я знаю вас гораздо лучше, чем их.
Тесса сильно побледнела.
— Вы не должны так говорить.
Но это правда.
Его слова пробудили в ней острое чувство вины. Она должна была всячески способствовать тому, чтобы он проводил как можно больше времени с потенциальными невестами, но вместо того, чтобы предложить ему, к примеру, отправиться с ними на прогулку в парк, она удерживала его в своей гостиной. Она говорила себе, что он нуждается в ее наставлениях, на самом же деле хотела пофлиртовать с ним. По собственной глупости она не видела ничего страшного в том, чтобы немного поиграть с ним в даму и кавалера. И в итоге причинила ему вред, не до конца исполнив обязанности свахи.
Впрочем, теперь уже нельзя было ничего изменить, поэтому она заставила себя сосредоточиться на текущих событиях.
— Из первоначальных двадцати четырех, вы выбрали лишь пять девушек, — сказала она. — Чем вы руководствовались при выборе?
Он пожал плечами:
— Просто я вычеркивал из списка тех, кто показался мне изначально неподходящим на роль моей будущей супруги. Что еще мне оставалось делать? Претенденток было так много, что оказалось невозможным уделить достаточно времени для знакомства с каждой из них.
Тесса поморщилась, мысленно укоряя себя снова. Не надо было ей приглашать так много девушек, но ведь она хотела, чтобы все знали о том, что она сваха самого герцога.
В тот момент она искренне полагала, что они оба только выиграют от этого, а теперь выяснилось, что поставила свои амбиции выше его успешного брака.
У нее еще оставался шанс спасти положение.
— Это моя вина, — тихо сказала она, — но мы можем все исправить к лучшему. Поскольку теперь осталось всего пять претенденток, у вас есть возможность ухаживать за каждой в отдельности.
Тристан недоверчиво усмехнулся:
— Вы действительно думаете, что если я буду проводить с ними больше времени, это что-то изменит?
Эти слова поразили ее до глубины души.
— Что вы хотите этим сказать?
— Вряд ли кто-то из них раскроется для меня по-новому. За исключением Эми, которая уже сделала это сегодня. Остальные девушки еще не успели повзрослеть.
— Но в опере вы длительное время общались с Жоржеттой…
«И все это время мне хотелось увести тебя от нее!» — подумала Тесса.
— Знаете, о чем мы все это время говорили? — усмехнулся Тристан. — Вернее, говорила Жоржетта? О балах и танцах.
— Полагаю, было нелегко заставить ее говорить на более серьезные темы, — язвительно, заметила Тесса и тут же осеклась, мысленно кляня себя за злые слова в адрес Жоржетты.
— Мы же сидели в переполненной театральной ложе. На какие серьезные темы там можно было говорить? — сердито буркнул Тристан.
— Вы высказали сомнения по поводу всех оставшихся претенденток, и это вызывает у меня тревогу, — осторожно сказала Тесса, не находя в себе сил поинтересоваться именем фаворитки, потому что опасалась, что ею окажется Жоржетта.
— Сомневаюсь я или нет, дело должно быть доведено до логического конца, — тяжело вздохнул Тристан. — Оставьте, в финальном списке только двоих — Эми и Жоржетту. Моя мать пригласит их вместе с родителями на загородный прием в наше родовое поместье Гейтвик-Парк. Там я и приму окончательное решение.
Тессу охватила паника. Совсем не так она представляла себе финал сватовства.
— Если вы пригласите их в свой дом, это будет означать, что вы намерены жениться на одной из них.
«Только не на Жоржетте! Пожалуйста, только не на ней!» — пронеслось в голове Тессы.
Тристан встал и бросил на нее жесткий взгляд:
— Разве не с этой целью было затеяно сватовство? Все ждут от меня окончательного выбора.
Тесса тоже встала, чувствуя, как у нее подгибаются колени.
— Нельзя заключать брак по обязанности. Это совершенно несправедливо как по отношению к вам, так и по отношению к девушкам. Вы должны сказать им, что не питаете ни к одной из них нежных чувств и поэтому не хотите больше держать их в заблуждении. Скажите им, что они свободны от всяких обязательств и могут отвечать на ухаживания других мужчин.
— Вы полагаете, такие слова удовлетворят их отцов? Вы не учли последствий. Ни один отец не позволит мне ухаживать за его дочерью из страха, что я променяю ее на другую. Общество осудит меня за такой бесчестный поступок, а заодно и всю мою семью. У меня нет иного выбора, кроме как жениться на одной из претенденток. Поступить иначе равносильно обесчещиванию.
От этих слов Тесса неожиданно рассердилась:
— Не для того я соглашалась стать вашей свахой, чтобы увидеть, как вы заключаете брак по обязанности!
— Иной причины для брака я не знаю! — рявкнул герцог.
— А как же взаимная привязанность, общие интересы?
— Вы имеете в виду так называемую любовь? — презрительно усмехнулся он, — Я знаю, вам близки романтические представления о браке, но у меня таких иллюзий нет. Все очень просто — мне нужен наследник для продолжения рода. Если у меня его не будет, все имущество моего рода отойдет королевскому престолу, а герцогский титул умрет вместе со мной. На карту поставлено будущее моего
