Джуди Галлахер парила у иллюминатора, глядя на Землю, находившуюся на расстоянии менее трехсот километров от нее, пока группа операторов распаковывала свои вещи. Из-за густого облачного покрова было трудно сказать наверняка, но Джуди почему-то казалось, что из-за горизонта выплывает именно Флорида. А может быть, Италия. Большого значения это, правда, не имело, ведь она снова вернулась домой.
Справа от нее в воздухе парил роли-поли по имени Бззвиит, любуясь видом Земли при помощи сложных глаз, расположенных в каждой из четырех его желтовато-зеленых, похожих на луковицы частей тела. Всю ту неделю, которую провел на борту корабля, он только и делал, что во все глаза смотрел в иллюминаторы, даже тогда, когда учил английский, чтобы иметь возможность принять участие в переговорах на высшем уровне.
Казалось, его не меньше, чем Джуди, оглушила скорость, с которой развивались события. Еще неделю назад Бззвиит был странствующим музыкантом — профессия, которая среди представителей его цивилизации ближе всего к профессии дипломата. А теперь он уже представляет всю свою планету во Всегалактической Федерации.
Ален подплыл к Джуди слева, а Трент с Донной парили у нее за спиной, ухватившись за ветви дерева, которое продвинулось немного вперед, чтобы быть в поле зрения камер во время переговоров. Никто не позаботился при этом сообщить генеральному секретарю, что дерево не способно ничего увидеть во время пресс-конференции.
Типпет занимался переводом и разъяснял дереву многое из того, что не озвучивалось на конференции словесно. Во всем происходящем, конечно, было много комичной и неуклюжей суеты, но тем не менее даже такая суета значительно предпочтительнее того, что могло бы произойти, не будь федерация создана. Треть всех инопланетных цивилизаций неминуемо бы уснула во время встречи, если бы не Типпет, который придумал специальные темные защитные экраны для листьев дерева, чтобы оно могло бодрствовать и днем.
Джуди подумала, что эти прихотливые экраны — наверное, самое простое из тех приспособлений, которые предстоит придумать, чтобы сделать возможным для множества пока еще неизвестных цивилизаций участие в работе федерации. Люди, улетавшие с Земли, отыскивали представителей иных цивилизаций повсюду. Десятки сообщений об этом уже поступили, и количество их все увеличивалось по мере того, как люди завершали изготовление своих доморощенных звездолетов и отправлялись бороздить просторы вселенной в поисках неизведанного. Телевизионные новости были полны видеороликов с чужих планет, целые программы посвящались описанию и демонстрации различных средств передвижения по вселенной, уже изготовленных людьми и способных достаточно долго и надежно удерживать воздух.
Джуди представила, как все эти летательные аппараты падают с небес чужих планет, подобно известному ливню из жаб и змей. Ой! В любом случае не пройдет и недели, как с неба будут валиться в прямом смысле жабы и змеи, если не что-нибудь похуже. Множество недавно открытых инопланетян готовы были взяться за покорение вселенной не менее активно, чем обитатели Земли. Единственное, что им необходимо, — это устройство гиперускорения, а как только они его получат, то уж от землян в освоении вселенной явно не отстанут.
По телу Джуди даже пробежала легкая дрожь, и она ухватилась за Алена.
— Ну, как ты себя чувствуешь в роли основателя первой всегалактической цивилизации? — спросила она.
Ален бросил взгляд на Типпета, затем на Бззвиита и на дерево и ответил:
— Неплохо. Если принимать во внимание, что я об этом даже и мечтать не мог, когда разрабатывал свое устройство гиперускорения. Тогда моей единственной целью было вывести человечество из его земной колыбели.
— Ну что ж, тебе это удалось.
Джуди прижалась к Алену и стала наблюдать за тем, как медленно проплывает за иллюминатором их родная планета. Каким удивительно знакомым казался ей этот вид, экзотическим его делало только то общество, которое окружало Джуди, но ведь для большинства людей до самого последнего времени это оставалось только несбыточной мечтой. Сколько же времени пройдет до того момента, когда зрелище проплывающей мимо планеты станет самым банальным видом из окна для любого жителя Земли? Скорее всего совсем немного.
С другой стороны, Джуди не могла представить себе, что этот бесконечно прекрасный вид действительно когда-нибудь станет банальностью в прямом смысле слова, но ведь ее прабабушка вряд ли могла вообразить, что на аэроплане можно будет добраться от Америки до Европы. То, от чего у одного поколения захватывает дух, у следующего вызывает только зевоту.
— Знаешь, — вдруг сказала она, — мне ведь никогда раньше не приходило в голову, что, когда сбывается мечта, в жизни становится одной целью меньше.
Ален оттолкнулся от нее:
— Ты же сама говорила, что нет добра без худа.
— Нет-нет, я совсем не то имела в виду. Просто… Я не знаю. Я всегда воспринимала космос как некий крайний предел, а теперь он доступен практически любому. А какие же другие труднодостижимые цели оставляет нам этот мир?
Ален усмехнулся:
— Ну, немножко напряги воображение. Ведь существуют еще иные измерения, различные временные туннели. Боже! Могут существовать еще целые вселенные, которые ждут своих исследователей.
— Да, но все это — чистая теория. В отличие от звезд. А звезды — это нечто вполне зримое.
— А почему ты считаешь, что мы не можем видеть иные измерения? В последнее время я работаю над одним устройством, которое способно будет… ой!
В это мгновение дерево с молниеносной скоростью выбросило по направлению к Алену ветку, которая обвилась у него вокруг груди, одновременно на доктора прыгнул роли-поли.
— Мммфф! — завопил Ален, пытаясь выбраться из жутких объятий.
Джуди рассмеялась, и тут же гримаса боли исказила ее лицо — сломанные ребра еще не совсем зажили.
Алену удалось высвободить рот, сделать вдох и крикнуть:
— Скажите им, чтобы отпустили меня!
— Только после того, как вы пообещаете передать Всегалактической Федерации ваши планы создания устройства для путешествий по разным измерениям.
— Нет! — крикнул Ален, продолжая бороться.
Джуди заметила, что Трент собирается прийти на помощь, дала ему знак, отрицательно покачав головой, а затем подошла поближе и сама слегка пнула Алена в бок, прибавив:
— Обещай!
— Что, и ты с ними? — воскликнул он, пытаясь высвободиться из объятий Бззвиита.
— Да, черт побери, и я, — ответила Джуди. — Я поняла их правоту на собственном горьком опыте.
— А я что, не понял?
— Нет, если собираешься преподнести вселенной очередной магический сюрприз.
— Это не магия, это — наука. Логическое продолжение устройства гипер… ммммфф!
Джуди видела, как Ален покраснел, затем сделался лиловым. И тут роли-поли наконец отпустил его. Типпет сказал:
— Обещайте!
— Ну хорошо, хорошо, обещаю! Вам не придется меня душить.
— Уверяю вас, вы поступили совершенно правильно, — произнес Типпет. — Мы рассчитываем на ваше честное слово.
Бззвиит отошел в сторону. Дерево убрало свою эластичную ветку, а Джуди поправила помятую рубашку Алена. Доктор тяжело дышал и обиженно хмурил брови, но Джуди не смогла сдержать улыбку.
Всегалактической Федерации только что удалось избежать своего первого кризиса.
