Он улыбнулся, пытаясь улыбкой успокоить Джуди:
— Могу, конечно, могу. Я могу повторить любой прыжок; и мы уже доказали это. Я могу вывести соотношение между необходимой энергией и расстоянием путем проб и ошибок, если придется. Но мне бы хотелось получить возможность вычислять его заранее, особенно для больших прыжков. При совершении прыжков длиной в несколько световых лет крайне неприятно будет оказаться где-нибудь в межзвездном пространстве без малейшего представления о своем местонахождении.
Джуди содрогнулась, представив описанную им ситуацию.
— Тут не с чем спорить.
Ей, по правде говоря, было неприятно оказаться даже в незнакомом уголке родной Солнечной системы, но мысль о том, чтобы быть заброшенной на расстояние многих световых лет от дома, показалась Джуди просто невыносимой.
Ален подплыл к верхним иллюминаторам и произнес недоуменно:
— Гм-м-м… хотел бы я знать…
— Что?
На консоли управления включился вентилятор; Джуди пододвинулась поближе к Алену, чтобы лучше его слышать.
— Хотел бы я знать, имеет ли к этому какое-нибудь отношение масса. Все свои первоначальные тесты я проводил в вакуумных камерах на дне гравитационного колодца на Земле; возможно, для того, чтобы продырявить пространство в том месте, где поблизости нет объектов с большой массой, не требуется больших энергетических затрат.
Джуди почувствовала, что у нее перехватило дыхание. К горлу подкатил комок. С трудом она сделала глоток и произнесла:
—
Ален пожал плечами:
— Откуда мне знать? Это ведь первое испытание моего устройства.
— Но… неужели твои теории ничего подобного не предсказывали?
Он радостно улыбнулся:
— Какие теории? Я совершенно случайно натолкнулся на это открытие, работая над своей электронно-плазменной батареей. Развил замеченную закономерность и на ее основе разработал конструкцию своего устройства, но у меня нет никакой теории самого явления.
Он снова подплыл к клавиатуре и впечатал новый набор цифр.
— А как насчет теории относительности? — осведомилась Джуди.
Ален рассмеялся:
— Если бы теория относительности могла предсказать нечто подобное, мы бы пользовались устройствами гиперускорения начиная с 1925 года. Нет, это совершенно новое явление.
Он вновь запустил свое устройство и, пока ждали возвращения сигнала, сказал:
— Готов поспорить, что оно не противоречит никаким уже известным теориям, но, возможно, придется в них кое-что скорректировать, чтобы найти объяснение. А тем временем если мы сумеем чисто экспериментально понять, как оно работает, то далеко опередим любых теоретиков.
— Да, заметно… — попыталась сыронизировать Джуди.
Раздался сигнал, и Ален заметил:
— Ну вот, еще три миллиона миль. Мы входим в поле притяжения…
Он ввел еще несколько координат, и когда нажал кнопку «Прыжок», Земля вновь появилась в иллюминаторах, на этот раз на расстоянии, как можно было понять по ее величине, всего в полмиллиона миль. Луна представляла собой маленький сферический объект рядом с Землей.
Ален не стал дожидаться возвращения сигнала и совершил следующий прыжок. На этот раз Земля переместилась на фоне звезд. Они явно угодили куда-то в сторону. Когда вернулся сигнал от прыжка, Ален кивнул и сказал:
— Двести тысяч. Гораздо короче. Итак, сила притяжения действительно влияет на характер прыжка. Теперь нам предстоит выяснить, в какой мере.
Что-то насвистывая себе под нос, он начал анализировать данные.
Через несколько минут Ален сказал:
— Держись, сейчас я хочу попробовать попасть в цель.
— В какую цель? — переспросила Джуди, но он уже успел нажать кнопку.
Она выглянула в иллюминатор и застыла от ужаса. Перед ее глазами вырос Сатурн, подобно громадному мыльному пузырю, всплывшему из космической мыльницы. Сама планета была примерно с полную Луну, какой она видится с Земли. Кольца же казались раза в два больше планеты. Челнок материализовался где-то над одним из полюсов Сатурна, поэтому кольца занимали почти все поле зрения.
— Очень смешно, — выдохнула Джуди.
Ален выглянул в иллюминатор и улыбнулся:
— Старый добрый закон обратной пропорциональности квадрату расстояния. Ну как его не любить!
Любой, кто умеет рассчитать орбиту, знает и этот закон: сила притяжения данной массы падает на величину квадрата расстояния при удалении от нее. То же самое правило справедливо и для силы света, звука и практически для любого количества чего угодно, исходящего из точечного источника. Джуди попыталась представить, какое отношение этот закон имеет к их нынешней ситуации. Трудно было сконцентрироваться на какой угодно мысли с таким громадным Сатурном за окном, но она сделала над собой усилие и задумалась над словами Алена.
— Итак, наш последний прыжок к Сатурну потребовал больше энергии, чем перемещение на такое же расстояние по горизонтальной поверхности, или, наоборот, потребовал меньше, потому что мы фактически падали?
Ален отрицательно покачал головой:
— Больше. Очевидно, всякий раз, когда приближаешься к объекту с большой массой, тратится больше энергии на создание поля кривизны, независимо от того, в каком направлении вы перемещаетесь. Приходится искривлять пространство дважды, видишь ли, один раз в той точке, где выходишь из обычной вселенной, и второй раз в том месте, в котором входишь обратно.
Он нахмурился, задумавшись, потом произнес:
— Ведь если бы на приближение к большой массе уходило меньше энергии, мы бы уже во время нашего первого прыжка влетели в черную дыру.
При одной мысли о черной дыре Джуди сжалась от ужаса, но Ален не заметил этого. Он продолжал:
— Хорошая новость состоит в том, что расстояние — самый незначительный фактор в нашем уравнении, поэтому если мы не будем совершать прямых прыжков с планеты на планету, то сможем осуществлять межзвездные прыжки без необходимости брать с собой ядерный реактор.
— А мне казалось, ты говорил, что можешь осуществить прыжок непосредственно с поверхности планеты в космос.
— Смогу. Просто не хочется слишком далеко залетать в ходе первого прыжка, так как это отнимает очень уж много энергии. Поэтому вы совершаете короткий прыжок, чтобы выбраться из гравитационного колодца, затем длинный прыжок в нужную сторону, а затем еще один короткий прыжок с целью приземления. Ну, точнее, последовательность из коротких прыжков, потому что за один прыжок вы все равно не сумеете преодолеть все расстояние до Земли.
— Но почему же не сумеем?
Объясняя, Ален размахивал руками. Чтобы как-то удержаться на одном месте, он ухватился за один из мониторов.
— Для этого существует две причины. Когда вы совершаете прыжок, то сохраняете свою первоначальную скорость, и поэтому если вы с идеальной точностью не скоординировали его с тем местом, куда собираетесь попасть, то будете продолжать движение, уже оказавшись там. Вторая причина состоит в
