Преисполненный тихой гордости отец сидел рядом с герцогом Ромни. Сияющая мать — возле герцогини Блессингтон. Вики, устроившаяся почти в самом конце стола, мрачно хмурилась, пытаясь, однако, вести светскую беседу со старым бароном Пипинтотгом.
Гордона ЛеБрю нигде не было видно.
После ужина гости перешли в смежную надувную камеру, где королевский оркестр давал концерт. Велли не терпелось убраться, но этикет повелевал победителю оставаться до конца. Однако он все время поглядывал в окно, на крошечные марсианские луны, низко висевшие над темными дюнами.
Они где-то там. В пещере. Живут своей жизнью.
Он никогда больше не увидит их.
Этой ночью он долго не мог заснуть. И даже не ложился. Сидел у окна спальни фамильного двухэтажного вездехода и смотрел вдаль. Потом встал, прошел в гостиную и снял ожерелье из водяных колец с крючка для наград. Каждая из этих переливающихся моделей Сатурна давала право на получение не тысячи галлонов, как обычные Кольца карманного размера, а сотни тысяч.
Он бесшумно отстегнул и фамильное водяное кольцо, потом все же передумал и снова повесил его на место. Вернул на крюк награду, вернулся в спальню и крепко уснул.
Наутро его разбудила беготня слуг, готовивших вездеход к возвращению домой. Чисто выбритый и безупречно одетый Бентли суетился вместе с остальными.
Но Велли, еще не готовый покончить с приключениями, натянул свежий комбинезон для верховой езды.
— Доброе утро, Бентли, — приветствовал он, садясь за стол, где уже был накрыт завтрак.
— Сэр, — склонил голову Бентли, ставя перед ним стакан с апельсиновым соком.
— Как ты себя чувствуешь? — спросила мать Велли, поднимая глаза от утренней газеты.
— Уже лучше, — улыбнулся Велли.
— Вот и хорошо, — кивнула мать, возвращаясь к газете.
Вики вообще не показывалась. Отец появился только к концу завтрака.
— Я уведомил власти о пропаже верблюдов, — объявил он. — Если они появятся на рынке, нам сразу сообщат. Не удивлюсь, если ЛеБрю попытается в последний раз на нас нажиться.
Велли кашлянул.
— Отец! Насчет этих верблюдов…
— О, они найдутся. Помяни мои слова, — отмахнулся отец. — Кстати, я тут все думал: до чего же здорово иметь в доме новую награду! Долго мне пришлось ждать такой радости. Нет, в самом деле, столько лет без победителя!
— Верно, — согласился Велли, вставая и снимая с крюка ожерелье.
— Не стоит слишком часто вертеть его в руках, дорогой. Серебро потемнеет, — остерегла мать.
— Десять процентов с каждой семьи, — протянул Велли. — Уйма воды.
— Вздор, — хмыкнул отец. — Какая там уйма! Совет «Терраформирования» облагает нас зверскими налогами. Уж поверь, мы платим вдвое больше этого ничтожного количества.
— На этой воде может продержаться целый народ, — продолжал Велли.
— И что? — пожал плечами отец, намазывая тост маслом.
Велли расстегнул один из своих объемистых карманов, и осторожно, звено за звеном, уложил туда цепь.
— Немедленно повесь обратно! — вскинулась мать.
— Нет. Для вас это означает всего лишь престиж, не более того. Предмет родительского тщеславия. Так и будет вечно висеть на стене, собирая пыль. Но для некоторых людей вода — это вопрос жизни и смерти.
— Не будь кретином! — рявкнул отец. — Мы заслужили его и теперь имеем право использовать, как пожелаем.
— Я заслужил его, — уточнил Велли. — И едва не расплатился собственной жизнью. Если это так важно для вас, в будущем году я выиграю еще одно, но это принадлежит кое-кому другому. — И вышел из комнаты, крикнув на ходу: — Бентли! Оседлай мне верблюда!
— Нет! — зарычал отец. — Бентли, попробуй сделать хоть шаг, и будешь немедленно уволен!
Велли оглянулся. В дальнем конце комнаты, среди остальных слуг, неподвижно стоял Бентли. Очевидно, он не собирался лишаться места и слишком хорошо держал нос по ветру.
— Прости, старина, — вздохнул Велли. — Не хотел ставить тебя в неловкое положение. Я вполне способен сам оседлать верблюда.
Эта неожиданная мысль вызвала улыбку на губах. Он действительно вполне способен оседлать верблюда без помощи слуги. И не только это. Он умеет делать многое, возможно, куда больше, чем предполагал. И знал человека, который поможет ему определить, до какого предела простираются эти его способности.
Велли открыл дверь для слуг и выступил наружу. В бескрайние просторы Марса.
