кружка состояла главным образом в общении с профессором – он охотно болтал с детьми и всегда рассказывал интересные вещи. Он вообще с того дня стал часто бывать у Ефимовых. Пару раз ребята, воодушевленные этими рассказами, пытались копать на пустырях, но только измазались, устали и ничего интересного не откопали. Возможно, это начинание постигла бы судьба всех предыдущих, но профессор как-то обмолвился, что в конце июня поедет с группой на раскопки. Тут Фишка страшно обрадовалась и заявила, что ребята всей компанией обязательно присоединятся к экспедиции. Но профессор от всей компании наотрез отказался, согласился взять с собой только Борю и – после долгих уговоров со стороны всей семьи – Фишку.
Сначала довольно долго ехали поездом, потом еще полчасика электричкой, а дальше прошагали несколько километров по лесной дороге. Группа состояла из девяти человек. Кроме Бори и Натки, с Иваном Евгеньевичем, как звали профессора, отправились шестеро студентов – трое парней и три девушки. Парней звали Саша Левченко и Леша Савченко. Один был высокий худощавый брюнет, другой – маленький круглолицый шатен. И тем не менее их все постоянно путали. Вот и Боря далеко не сразу запомнил, кто из них кто. Третьего студента именовали Степа, просто Степа, по фамилии его никто не называл, она для Бори так и осталась тайной. Девушки звались Таня, Марина и Ольга, и выглядели весьма скромно – джинсы, кроссовки, коротенькие хвостики. На их фоне Фишка со своей многоцветной прической, вызывающей косметикой и экстравагантным одеянием смотрелась почти инопланетянкой.
– Вот, – торжественно объявил профессор, указывая на замшелые камни, выглядывающие из-под толстого слоя прошлогодней хвои. – Возможно, именно здесь нас ждет великое открытие! Лично у меня большие надежды на этот счет.
– Да, такое, как в прошлый раз, – негромко произнесла Ольга. – Откопали и закопали.
– Давай не будем о грустном, да еще в начале работы. Я надеюсь обнаружить тут остатки царского дворца, и им должно быть никак не меньше пяти тысяч лет, хотя о точной дате говорить еще рано. Могу, конечно, и ошибаться, но вряд ли. Так, гаврики, располагаемся, сейчас уже вечереет, а завтра с утра начнем работу.
Жить археологам довелось не в палатках, как поначалу думал Боря. В их распоряжении оказался старый дом в несколько комнат – это был последний уцелевший дом брошенной деревни. Сразу было видно, что в нем и прежде останавливались экспедиции – там имелись матрасы, посуда и запас дров.
– А что вы такое откопали в прошлый раз, о чем Ольга говорила? – поинтересовался Боря у Степы, когда они располагались вчетвером в одной из комнат.
– Да городище одно… Недалеко отсюда, за рекой, если перейти ее по мосту чуть ниже скал.
– Тут и скалы есть? – уточнил Боря.
– Угу, а в них еще и пещера. Это я говорю сразу, все равно узнаешь, но не вздумай туда лазить один.
– Ладно, – не очень убедительно ответил Боря, выглядывая в окно.
– Что «ладно»?! – вдруг сердито вмешался высокий темноволосый студент, кажется, Саша Левченко. – Говорил так один умник вроде тебя! А потом пошел и… – Он умолк, не договорив.
– И что? Ушел и не вернулся?
Все трое парней разом прекратили возиться с вещами, встали в напряженном ожидании, переглянулись. Наконец, Степа уселся на свой матрас и неторопливо ответил:
– Да нет… Как раз вернулся. Только, боюсь, это уже был не он…
– Как не он? – удивился Боря. – А кто же?
Невысокий светло-русый парень, по идее, Леша Савченко, толкнул Степу в плечо:
– Ну что ты ребенка пугаешь на ночь глядя. Хочешь, чтоб заикаться начал? Разумеется, это был он, просто стал немного странным.
– Слушай сюда, пионер, – медленно произнес Саша Левченко, усаживаясь напротив Бори. – Я хочу, чтоб и ты это знал. Парень, о котором речь, был моим братом. На год моложе, но нас часто принимали за близнецов. Не только за внешнее сходство – просто мы с детства всегда были вместе. В любой игре, в любой драке или в поисках приключений – только вместе! Мы всегда друг за друга стояли, понимая, что больше нам помочь некому – у мамы новый муж, у папы новая жена и у обоих новые дети… После школы мы оба поступили на исторический – сперва я, а на следующий год брат. На каникулах постоянно ездили на археологические раскопки. И вот два года назад занесла нас нелегкая сюда.
Наша группа в то время жила на другом берегу речки в палатках, а этот дом еще не был брошен, хозяева имелись. Муж с женой тут жили, пожилые уже, да сын их… Мы раскапывали городище у реки, оно оказалось неожиданно большим, и раскопки затянулись. О пещере в скалах нам ребята из геологической разведки рассказывали. Зашли мы туда втроем я, брат и Степа. Пещера шла под наклоном вниз, но мы далеко не ходили, потому что не взяли с собой фонарик.
И вскоре стал я замечать, что Эдуард – так брата звали – все норовит куда-то отлучиться, причем один, без меня. Спрашиваю – говорит, пойду на тот берег прогуляюсь, интересно, дескать, там. Да отстраненно так говорит, будто не мне, а пустому месту. А у нас такого никогда не было, всегда друг с другом делились всем, что на душе и что в планах на будущее. Я тогда грешным делом подумал – может, Эд с девчонкой какой-нибудь познакомился? Хотя откуда тут девчонки, – места глухие, ближайшая деревня километров за десять, но там в основном старики да старухи. Есть здесь, правда, недалеко еще одна деревня, сектанты какие-то живут. Но с тамошними девчонками знакомиться бесполезно, они с посторонними не общаются и из деревни почти не выходят. Ну да мало ли что? Решил я тогда за братом последить. Очень уж не нравилась мне эта его скрытность…
Как-то вечером после работы развели мы костерок, чай вскипятили. Гляжу – Эд поднялся и вроде как просто прогуливается, разминается. Но я-то вижу, как он при этом напряженно в сторону скал посматривает. Я сделал вид, что дремлю. А он, гляжу, прогуливался-прогуливался, да и шмыгнул за деревья по дорожке к мосту через реку. Другие внимания не обратили, но мне сильно не по себе стало. Хотя, казалось бы, чего бояться? Ну, завелся у брата какой-то секрет, так что теперь – это же не значит, что он обязательно ввязался во что-то плохое? Но… В общем, я тоже поднялся тихонечко и подался следом. Там от моста через лес тропинка протоптана к скалам, не заблудишься. Хотя уже порядком стемнело, а под деревьями и вовсе ничего не различишь.
Боря машинально взглянул в окно. Солнце уже почти закатилось за горизонт и бросало последние лучи на высокие вершины дубов и сосен. Степа улегся на матрасе, прикрыв глаза, Леша куда-то вышел. Саша тоже посмотрел в окно, покачал головой и продолжил:
– Добрался я, значит, до скал. Выглядываю из-за деревьев – где ж его носит? Не видно. Думаю: не в пещеру ли его понесло на ночь глядя? Подхожу ближе, смотрю – нет, стоит у скалы, ладони к камню прижал, бледный весь, это даже в полумраке видно. Стоит и не двигается, как истукан. Я окликнул его – он даже не шелохнулся. Я второй раз, позвал третий, потом подошел к нему… Честное слово, давно я так не пугался! Стоит, лицо словно мертвое, глаза стеклянные, невидящие, смотрят в никуда. Я потряс его за плечи, влепил пощечину и бросил на траву, оттащив от скалы. Тогда только Эд очнулся, медленно пришел в себя и заплакал. Вот ведь, пионер, представляешь такую картину – здоровый парень, хоть кому вломить может, последний раз плакал в детском садике, – а тут рыдает как младенец!
– Ну, в некоторых случаях это бывает непроизвольно… – начал было Боря.
– Что ты умничаешь! Начал я ему вопросы задавать, мол, что ты тут делал и все такое. А он сквозь слезы бормочет, что надо уезжать отсюда, что здесь опасно оставаться. А потом вдруг резко успокоился и говорит: чего это мы тут расселись, пошли отдыхать. Помог я ему подняться, побрели мы обратно. И вдруг из-за скалы появляется Иван Евгеньевич. Взлохмаченный, растрепанный – явно бежал всю дорогу. И к нам без предисловий: не ходили ли мы в пещеру? А брат так спокойно, равнодушно отвечает, что в пещеру мы не ходили, а просто решили прогуляться. Но профессор почему-то принюхался к нам и потребовал закатить рукава до локтя, показать руки. Решил, наверное, что мы наркоманы, – грустно улыбнулся Саша. – Я тогда и сам подумал: а вдруг мой брат именно это от меня скрывает? Но Ивана Евгеньевича осмотр успокоил, успокоил он тогда и меня. И все же профессор долго и убедительно просил нас не лезть в пещеру, даже близко к этим скалам не подходить. Говорил, что это куда опаснее, чем мы можем себе представить. А Эд на его слова лишь небрежно бросил «ладно», чем меня сильно удивил.
– Что же такое с твоим братом произошло? – несмело спросил Боря. Солнце уже совсем закатилось. В
