не давал о себе знать.
Несмотря на суровую зиму, бои на Восточном фронте не прекращались. Советские войска освобождали все новые и новые районы, завоевывая удобные позиции для весенне-летнего наступления. Штангер ничего не оставлял без внимания. Он старался узнавать все более или менее существенное, что имело значение с военной точки зрения, и страстно мечтал о весне, которая всегда благоприятствовала проведению различных операций. Однако одно событие почти на два месяца приостановило его работу...
Штангер проснулся в сильном волнении. Ночью его преследовал кошмарный сон, а теперь не покидали мрачные мысли. Обычно он объяснял это нервным напряжением, постоянным возбужденным состоянием, в котором жил, но на этот раз его одолевали дурные предчувствия...
Ранним утром разведцентр «Хорн» был взбудоражен сообщением о том, что в районе Пружан русские выбросили десант, что жандармерия проводит облавы и требует подкрепления. Майор Завелли после короткого совещания с офицерами направил туда помощь. Поехал почти целый батальон карателей, усиленный ротой жандармов и отрядом полицаев. Общее командование взял на себя капитан Ланг. Сопровождали его Швинд и Штангер, так как в районе выброса десанта было уже много задержанных, которых следовало допросить.
Выехали в полном снаряжении. Штангер занял место на заднем сиденье в «опеле». Сзади и впереди ехали автомашины с солдатами. Штангер скользил взглядом по мрачной лесной чаще, тянувшейся по обеим сторонам шоссе. В эти минуты он боялся пущи. Вернее, не пущи, а тех, кого она скрывала. Штангер слишком хорошо понимал свое положение, особенно в данный момент. На нем был мундир немецкого офицера, он был вооружен и ехал на облаву. Следовательно, он был одним из «них». А если нападут партизаны? Не хотелось погибать такой смертью — после стольких лет работы в разведке быть застреленным своими!
Штангер с облегчением вздохнул, когда автомашины достигли какой-то деревни под Пружанами, которая была назначена пунктом дальнейшего развития операции. Когда вышли из автомашины, Штангер заметил несколько десятков мужчин и женщин, стоявших у стены амбара. Он подошел к арестованным ближе. Окровавленные лица, разбитые головы, разорванная одежда.
— Что за люди? — спросил он жандарма.
— Бандиты! — прозвучал короткий ответ.
— Их схватили с оружием? — продолжал Штангер.
— С оружием? — удивился жандарм. — Нет! Здесь все бандиты. Шеф жандармов в Пружанах приказал их арестовать, поскольку недалеко отсюда русские сбросили парашютистов. Наверняка они что- нибудь знают об этом...
— А если не знают? — спросил Штангер.
— Все равно будут расстреляны, — ответил жандарм и пожал плечами.
Штангер подошел к группе офицеров, которые о чем-то разговаривали.
— Вы слышали? — спросил его Ланг.
— О чем, герр капитан?
— Найдены парашюты и один контейнер о оружием, медикаментами и коммунистической пропагандистской литературой.
— Где?
— Где-то здесь, на поляне. Собаки вытащили из мха. А парашюты висели на деревьях. Сейчас привезут.
Через несколько минут жандармы принесли семь парашютов и грузовой мешок — контейнер. Ланг все внимательно осмотрел и, переписав обозначения и содержимое контейнера, приказал доставить найденное в Беловеж.
Тем временем автомашины развозили карателей по участкам облавы. Фашисты окружали стрелковой цепью отдельные участки пущи и прочесывали их. Собаки пытались взять след, который мог бы привести карателей к убежищу партизан или парашютистов.
Штангер по поручению капитана Ланга занялся допросом подозреваемых лиц.
Под временное помещение для ведения следствия заняли одну из изб. Жандармы по очереди вводили подозреваемых, а Штангер допрашивал их. Задержанные в душе удивлялись, что этот немец предлагал им садиться, угощал сигаретами, не бил и даже не кричал. Разговаривал он с ними по-польски, по-белорусски и по-русски. Однако арестованные этим не обольщались и отвечали на вопросы сдержанно. Из допроса Штангер установил, что самолет прилетел между двенадцатью и часом ночи, что на фоне ночного неба появились «зонтики» и что сразу же началась стрельба. Очевидно, кто-то предупредил немцев о высадке воздушного десанта, так как стрельба не могла возникнуть случайно.
Вошедший жандарм вдруг доложил, что один из задержанных настойчиво просит привести его на допрос вне очереди. Штангер приказал ввести его. Через минуту жандарм впихнул в хату обросшего мужика. Штангер смерил его взглядом и спросил, что он хочет сказать. Мужик придвинулся ближе и заговорил:
— Я, господин офицер, скажу, кто из задержанных коммунист и кто с партизанами...
— Говори, — разрешил Штангер, не отводя от него взгляда.
Мужик шепотом назвал ему фамилии коммунистов и тех, кто сотрудничал с партизанами. Штангер записал их.
— Почему ты только сейчас решил сообщить об этом?
— Я давно хотел служить вам, но здесь трудно встретить кого-нибудь от вас. За каждым отъезжающим из наших мест следят партизаны. Они действуют даже в Пружанах и Беловеже. Лишь только сегодня представился случай.
— Так, значит, только сегодня представился случай? — пробормотал себе под нос Штангер. — Какие у тебя доказательства, что ты говоришь правду?
— Я покажу, у кого спрятано оружие, кто разносил листовки и кто должен был сегодня ночью на своих подводах отвезти парашютистов в пущу.
— Хорошо! — оборвал его Штангер. — Часовой! — крикнул он жандарму, стоявшему за дверью. Когда тот вошел в избу, Штангер приказал: — Заковать его — и пусть стерегут отдельно. Если он обменяется с кем-нибудь хоть словом — пулю в лоб! Это особо опасный тип. Понял?
— Так точно, герр лейтенант! — ответил жандарм и вытолкал совершенно обалдевшего мужика из избы.
Облава продолжалась целый день, но не дала существенных результатов. Правда, гитлеровцы наткнулись в пуще на партизанские шалаши, но ничего достойного внимания в них не нашли.
Вскоре собрался штаб по руководству облавой. Штангер сообщил Лангу о результатах допроса и предложил освободить задержанных, и прежде всего тех, кого назвал провокатор. Одного из задержанных, как наиболее подозрительного, Штангер рекомендовал забрать в распоряжение штаба. Капитан Ланг согласился с этим и приказал нескольким отрядам возвращаться в Беловеж.
Деревня Глубокий Угол опустела. Команды уезжали к месту своего расположения. Последними покинули деревню две автомашины из батальона карателей и легковая автомашина, в которой ехали Штангер, Швинд и мужик-предатель.
Автомашины ехали медленно, так как дорога была размокшая и вся в выбоинах. Оружие держали наготове и не отрывали взгляда от дороги и ее обочин. Штангер сидел с правой стороны машины. В случае стрельбы это давало больше шансов скрыться в пуще.
Дорога пошла под гору. С левой стороны тянулся некрутой склон, густо заросший кустами. Грузовик, ехавший впереди, резко затормозил, так как водитель заметил лежавшую на дороге колоду. И в тот же миг с этого склона начался огонь.
Штангер моментально, не дожидаясь, пока остановится автомашина, открыл дверцу и выскочил в придорожный ров. Вслед за ним выскочили провокатор, водитель и Швинд. Стреляли только с левой стороны. Из-за машин начали отвечать немцы, которые успели залечь там.
— Уходим! — скомандовал Штангер.
Прячась за деревьями, ответили огнем и вновь пробежали несколько шагов.
— Иоган! — крикнул Штангер шоферу. — Пристрели его! Это опасный бандит, он может убежать от
