— Мы всегда считали представителей вашей расы достойными… этого.
Ценкович остаётся невозмутимым, но Люнеманн чуть не икает от такой оплеухи. В его конференц-зале глазастый не позволял себе хамства. Начальник Порта, глава всерасового государств, с новой силой ощущает себя Homo sapiens. Оскорблять доминирующую расу Галактики не дозволено нигде!
…Древняя конвенция запретила любое вмешательство в жизнь докосмических цивилизаций. С поры подписания она нарушалась неоднократно, но больше по случайности или доброму любопытству.
То, что лаэкно когда-то позволяли себе в отношении землян, выглядело даже не преступлением.
Издевательством.
Похищение людей; уничтожение космических зондов; появление в объективах фотоаппаратов и камер; сброс фальшивых артефактов — «разбитых кораблей», «трупов»…
После Великой войны Земля потребовала заплатить.
Заплатили.
Элия Ценкович думает, что такой «ход ферзём» нельзя понимать буквально. Что подразумевает искушеннейший Хейальтаэ? На какое слово приходится суть фразы? Достойными? Чего? Пребывания на борту «тарелки»? Или ответа? Или…
Хейальтаэ изучает произведённый эффект. Беловолосый х’манк пропустил ход: он сердит. Черноволосый х’манк, не тревожась, протянул от вонзённой в карту иглы десять дорог… пальцы Атк-Этлаэка сладко-нервически вздрагивают: игра! Началась игра!
— Сейчас лаэкно лишь восхищённые наблюдатели, — говорит он.
«Ложь», — думает Рихард. Элия с удовлетворением понимает — суть фразы в слове «наблюдатели».
Колышутся люминесцентные нити, спадающие с карнизов, меняют цвет. Чудится эхо отдалённого звона, неслышимого шуршания. Тревожащий химический запах ползёт от занавесей.
— Поэтому мы и искали чести встретиться с вами, Атк-Этлаэк. Всем известно, что совершенство ваших систем слежения неограниченно.
— Ясность анкайи недоступна тем, кто живёт в единственном времени, — Хейальтаэ роняет цветок среди деталей головоломки. Сумеют ли х’манки понять и завершить завиток беседы?
Анкайи не нужны спутники позиционирования не потому, что они просветлены и свободны духом. В их десяти измерениях другие способы государственного контроля.
— В ясности лаэкно нет тайн иных рас, — Ценкович дописывает рокайль не слишком гладко для гроссмейстера, но вполне достойно для х’манка. Комплимент, очищенный от истины, и вместе с тем прямой намёк: трудно держать что-либо в тайне от лаэкно.
В чертах Хейальтаэ одобрение. Выигрыш в этой маленькой игре выглядит совсем не так, как представляют х’манки. Оба — и неловкий Рихард, и искусный Элия. Она часть большой игры Лэтлаэк; пока что, на этом уровне, выиграют все. Даже тот полудохлый ррит, который так дорог Люнеманну и так неприятен Хейальтаэ. Пусть его, впрочем.
Лаэкно хорошо помнят, где пролегали границы их Ареала.
— Сканеры нашего эскортного флота действительно охватывают всю звёздную систему Анкай, — Атк-Этлаэк переходит на деловой тон х’манковского типа, и Начальник Порта незаметно переводит дух, а уральский триумвир настораживается. Последнее Хейальтаэ не по душе: если Ценкович знает даже такие тонкости, он опасней, чем казалось сначала. Это очень плохо.
Чем строже и чётче внешняя форма, тем больше у неё скрытых смыслов и невидимых связей — на Лэтлаэк это понятно и ребёнку, но у х’манков в культуре всё иначе…
— И мы действительно зафиксировали «москит» перед тем, как он направился к дворцовому саду. Наши специалисты предположили, что это подслушивающий аппарат.
Будь на роботе установлен громоздкий каттер, выстрел которого мог уничтожить всех троих политиков разом, его бы обнаружили и обезвредили. Иное же… «Мы находим неприличным как раз отсутствие слежки, а прочее — ваши проблемы», — эту мысль нет нужды проговаривать.
— Благодарим и за эту информацию.
— Мы выдадим записи со всеми необходимыми пометками.
Люнеманн доволен, а Ценкович что-то прячет за сдержанной улыбкой… пальцы лаэкно поджимаются. Неужели этот х’манк осмелился догадаться…
— Основное содержание я могу передать в двух словах, — продолжает Хейальтаэ, всё больше нервничая. Его кожа начинает светиться. — Робот был спрятан среди эскортного флота Древней Земли. Той части, что оставалась на орбите планеты.
— Я понял, — не лаэкно, себе самому сообщает Начальник Порта.
Глубоко под самообладанием Люнеманна подымается ледяная ярость. Наверняка Земля осведомлена о положении дел на Порту. О том, какова роль Л’тхарны во всём происходящем, и что изменится с его смертью. Насколько проще станет политическая ситуация во всей Галактике со смертью одного разумного… Воистину, песчинка, застрявшая меж гигантских шестерёнок.
Ценкович считает, что стреляли в него? Рихард не видит оснований не доверять Л’тхарне, его рритской реакции и чутью, а Л’тхарна решил, что пули предназначаются Люнеманну.
С другой стороны, Земле выгодна гибель любого из них.
У Начальника Порта исчезают пути к отступлению?
Да будет так.
Уральский триумвир берётся за бороду, темнея видом. Где для Люнеманна ясность и свет, для него чёрный зыбун, болотная топь под цветами. Хейальтаэ делает что-то страшное. Даёт загадку, которую х’манк гарантированно сможет разгадать. «Спрятан среди эскортного флота» — не значит «управлялся с этого флота»! На поверхности чужой корабль земного типа был бы замечен при аккредитации и размещении на площадях космодрома, но на орбите — земляне или уральцы примут за судно с Порта, экипажи Люнеманна — за посланца Ареала…
Что это значит?
Ценкович полагает для себя выяснить.
Однако пока самая простая гипотеза вполне устраивает его. Люнеманн в гневе на Землю и расположен к семитерранам; он не то что готов — жаждет сотрудничать. Обещанные лаэкно записи послужат прекрасной уликой и великолепным материалом для новостей. Можно двигаться дальше по намеченному пути. Эдак дело дойдёт и до судебных процессов, но не суть. Не это главное.
Играть с общественным мнением Ареала человечества куда как проще, чем с одним-единственным Хейальтаэ Атк-Этлаэк Синна.
Покинув корабль лаэкно, раскланявшись с Люнеманном, местер Ценкович звонит местре Надеждиной и о чём-то долго с ней говорит.
Напряжение возрастает.
И люди не знают, как назвать его.
Межпланетным? Но при чём здесь безвинные космические тела?
Международным — но что это за народы, где они, как именуют себя?
Межрегиональным, коли уж речь о частях одного Ареала?
Наконец, старейшее аналитическое издание жертвует краткостью ради точности формулировки, и сотрудники уважаемых новостных агентств пишут: «возрастает напряжение между центром и периферией».
Немедленно разгорается спор о том, что территориально Земля отнюдь не центр Ареала, что Ареал, созданный не колониальной экспансией, но войнами и аннексиями, имеет противоестественную структуру; что космические перевозки в этих условиях неудобны и слишком затратны, что никакие субсидии не покрывают убытков Промышленного союза; что официальному правительству Ареала место там, где это удобно галактическому бизнесу, а не массе землян, спонсируемой лишь из соображений принадлежности к родной расе…
Кипят страсти, и в споре культурных консерваторов с агрессорами-финансистами теряется малая деталь.
В союзники Терре-7 оказалась записана ВСЯ периферия Ареала.
