— Что?! — взвизгнул Карреру, точно издалека или сквозь вату услышав собственный голос.
На долю секунды, казалось, оцепенели даже числа в строках.
— Готовность к запуску — ноль процентов, — повторил камень, которым стал Маунг Кхин, продолжив голосом осыпающегося песка, — гравигенераторы отказали, капитан.
— К-какие? — глупо спросил О’Доннелл, и глупость эта подействовала вдруг как подзатыльник, отрезвив и встряхнув.
— Ходовые, — равнодушно ответил Маунг. — Патрик, если бы «жизнь» рухнула, мы бы уже не разговаривали.
— К-как?
— Месяц назад, когда нам астероидом прилетело, — услышал себя Карреру. Он плавал в поту, не чувствуя рубашки, глаза заволакивал красный туман, но ответственность держала как экзоскелет, не позволяя согнуться, сдаться, упасть. — Так бывает. Проверка ничего не даёт, потому что рассинхронизация идёт по минимуму. Последствия запаздывают. Вот аукнулось.
— Это всё Лакки, чёрт, он удачу лапал! — выкрикнул Патрик.
— Не ори, — уронил первый пилот.
— Почему оно сейчас аукнулось? Почему не вчера?!
— Отставить, — приказал Карреру.
Второй замолк словно выключенный.
— Сгенерировать аварийный сигнал. По всем типам связи. Подготовить и отправить адресное сообщение группе «Шторм», с просьбой о помощи.
Пауза.
— Сделано.
«Это бессмысленно», — подумал О’Доннелл. Один из показателей на капитанском экране, — крупные цифры, отмеченные красным, — перестал изменяться.
Численность «свиты».
Мозг Патрика отказывался её воспринимать.
— Есть ответ, капитан.
Пауза.
— Пилот?
— «Шторм» требует изменить курс и идти по направлению к DFP-55/0. Высланы точные координаты.
— Мы же доложили об аварии, — механически произнёс Карреру.
— Я отправил сообщение вторично.
— Хорошо.
«Они не могут повернуть»: мысль — застывающий клей, льётся и льётся из бочки в чёрный колодец. «Они не могут ломить против «большой свиты». Никакая долбаная группа». Патрик глотал и глотал комок. Горло начинало саднить.
— Они должны уже ответить.
— Они молчат, капитан.
Карреру понял.
Первый пилот обернулся, и Ано люто, по-чёрному позавидовал Маунгу. Спокойствие и едва уловимая грусть на лице азиата не были маской, плодом самообладания и притворства. Он не боялся. И всё. Просто не боялся.
— Каков курс в данный момент? — прикосновение ледяного взгляда оказалось приятным, как компресс.
— Идём прямиком в «Йиррму», — ответил Кхин, пожав плечами.
— Что, на таран угадали? — фыркнул Патрик.
— Нет, конечно. Но с сохранением теперешнего курса пройдём на расстоянии в пару тысяч километров.
— Если будет ещё чему проходить… — пробормотал О’Доннелл.
— Отставить панику, — хрипло сказал Карреру.
— Это не паника, капитан, — внезапно обнаглел второй пилот. — Это факт.
— Отставить… хамство.
О’Доннелл захихикал.
— Вы в порядке, капитан? — обыденно спросил Кхин. — Выглядите нездоровым.
— Правильно, — вслух подумал О’Доннелл, — здоровеньким помирать обидно…
— Патрик, заткнись.
— Спасибо, Маунг.
— Я… — Ано подавился словом, — у меня, должно быть… я в порядке, — «Зачем спрашивает?» — мелькнуло раздражённое.
Капитанский экран вспыхнул золотыми панелями, они на миг озарили рубку и погасли. Перелив певчего дерева, сыгранный для отца любящей дочерью, зазвенел в воздухе. Смолк, тонким эхом таясь по углам.
Первый пилот скосил глаза на капитана. Потом на экран. Вызов предназначался Карреру, но тот, похоже, был не в состоянии даже прочитать принятое, не то что среагировать адекватно.
Впрочем, на такое и Маунг не смог бы легко ответить.
Лицо О’Доннелла перекосила улыбка.
— Капитан, нам помощь нужна? — надтреснуто, со смешком выдал он.
— Что? — прохрипел тот.
— По общей линии сообщение от противника. Они спрашивают, не нужна ли нам помощь.
Карреру резко сгорбился. На миг Кхин заподозрил худшее. Потом понял, что тот насильно заставляет разладившийся организм работать снова, губя необходимейшие ресурсы, выжигая нервные клетки… европеец не владел никакими техниками, его сила воли была — буквально — грубой силой, расходуемой настолько неэкономно и неразумно, насколько вообще возможно. И всё-таки капитан распрямлял себя, готовясь в последний рывок.
Маунг почувствовал уважение. Он был свидетелем подвига.
— Какого чёрта?… — взрыкнул, наконец, Карреру, поднимая взгляд.
Патрик заледенел лицом. Отчеканил:
— Получено требование визуального контакта.
Капитан вдохнул и выдохнул — шумно, глубоко. Маунг смотрел на него с болью. Порой человек способен поделиться собственной силой, но как делиться своим умением? Ему можно только учить. Долго. Кхин колебался, не предложить ли Карреру заменить его, когда тот спокойно приказал:
— Принять. Включить переводчик.
Данные о местоположении уже устарели на несколько минут. Всё это время корабли мчались друг другу навстречу — как далеко сейчас се-ренкхра?
— Связь установлена, — шепнула Иренэ.
Маунг стиснул зубы и подобрался в кресле. Напомнил себе, что в сансаре всё иллюзорно, что благие дакини и Махакала имеют зримый чудовищный вид. Что корабль осенён небесной удачей. Что до се-ренкхры более пяти парсек, броня и орудия «Миннесоты» исправны, и проклятая группа «Шторм» всё-таки близко, близко, почти совсем рядом, и…
…что это не он сейчас смотрит в золотые вражеские глаза.
В центральном экране, ослепительный и грозный как молния, стоял ррит.
Изображение плыло, но гранитной неподвижности врага не скрадывали помехи. Маунг быстро читал отличительные знаки инопланетянина, снизу вверх — от тяжёлого пояса и рукояток священных ножей в ножнах. От широкой груди: завораживающе красивых насечек, чёрных по желтоватому металлу брони, странно похожей на древние людские доспехи. От длинной гривы, заплетённой в множество кос с зажимами и подвесками, от крупных парных браслетов, громоздкого ожерелья-воротника из тысячи причудливых звеньев — до серёг. Скромных, розовато-белых серёг из кости.
