вернуться в Грушевку. Оба боялись усадьбы, оба ждали, что темные воспоминания отравят радость бытия. И поначалу было и впрямь так тошно, что каждый про себя стал думать, а не продать ли этот дом, не покинуть ли его навсегда? Одно обстоятельство не давало возможности тотчас же реализовать задуманное. Переезды, жизнь за границей на широкую ногу, отсутствие новых работ и гонораров серьезно подорвали финансовые возможности Нелидова. Дом заложили, имея в виду выкупить его обратно при лучших временах. А пока надо жить скромно, по-деревенски. Такой же, очень скромной, была и свадьба Феликса и Софьи. Они повенчались в маленькой церквушке, из гостей только и были что Матрена да Филипп.
Жизнь, ограниченная в средствах, совсем не пугала Софью, не привыкать. Она хотела одного, чтобы муж поскорее снова стал писать, чтобы богиня вдохновения снова пришла в их дом и Феликс стал таким, как прежде. Бог услышал ее молитвы, и однажды, встав ночью, она приметила, что из кабинета льется свет. Она бесшумно подошла и увидела фигуру, склоненную над письменным столом. От холода Феликс закутался в плед с головой, и в сумраке комнаты было похоже, что у него на голове большой капюшон. Софья на цыпочках удалилась и, ложась в кровать, подумала, почему эта картина ей так известна?
Однажды Феликс, как всегда, работал, и Софья отправилась на прогулку в компании Филиппа Филипповича, сидевшего за кучера. Двуколка, запряженная резвой лошадью, медленно катилась по лесной дороге. С утра прошел дождь и сырость висела в воздухе. Испарения клубились над тропой, капли влаги переливались на листьях и придорожной траве. Воздух, напоенный влагой, кружил голову ароматами. Софья приказала Филиппу двигаться следом, а сама спрыгнула и пошла пешком. И тут перед нею метнулся заяц, огромный русак, он отчаянно скакал на трех ногах, прижимая к животу, вероятно, раненую конечность.
— Филипп, гляди! Заяц о трех ногах! — вскричала Софья.
— Должно быть, вчерашний! Барин наш, Феликс Романович, вчерась на охоте подстрелил такого. Да тот шустер оказался, на трех и ушел, бестия. Должно быть, он!
Софья обмерла. Феликс ничего, ровным счетом ничего не сказывал ей о неудачной охоте. Он вернулся, заперся у себя и долго работал, а потом она как всегда до глубокой ночи правила текст новой сказки «Невеста-овца». Принц и его невеста гуляют в лесу. Принц подстрелил зайца, но тот убежал. Через некоторое время, гуляя с невестой, они снова встречают трехногого зайца, который скачет перед ними. Принц и девушка устремляются в погоню и оказываются перед стадом овец. Заяц, он же злой волшебник, из мести обращает девушку в одну из овец. Принц оказывается перед неразрешимой задачей. Как найти девушку, как отличить ее от прочих овец, похожих одна на другую? Как невесту спасти от злых чар?
Изумленная встречей с зайцем, Софья опередила лошадь и, ускорив шаг, завернула направо, вслед за изгибом тропы. И тут ее взору открылась поляна с яркой высокой травой. Посреди поляны топталось небольшое стадо овец. Серые и белые, с влажной густой шерстью, они меланхолично жевали траву. Появление человека нарушило их уединение. Как по команде, все кудрявые головы повернулись в сторону девушки и уставились на нее. Софья оцепенела от неожиданности и страха. Откуда в лесу овцы и где пастух? И почему именно теперь они попались на ее пути? Неужели?.. — молнией мелькнула мысль. — Неужели снова. Все снова? О, нет, нет, долой эти нелепые страхи! Ничего нет! Нет никакой неведомой силы. Все только слова, только образы! Все выдумки! Нет, она ничего не боится и наперекор всем злым чарам это докажет!
Софья решительно ступила на край поляны. Овцы вздрогнули и сбились в более плотную кучу. Ни одна овца не издала никакого звука, никакого блеяния. Замолкли и птицы, которые до этого заливались веселыми трелями. Стих ветер, и перестали шуршать трава и листья. Точно все с напряжением ждали, что последует за этими шагами? Софья сделала еще один шаг и почувствовала, что решимость ее тает. Чем же закончилась сказка? Да ведь пока ничем, конец еще не дописан! Неизвестен конец! Она смотрела на овец, а те, не отрываясь, глядели на незнакомку. И тут Софья почувствовала, как ледяной ужас холодной струей заползает под одежду. Овцы глядели на нее человеческими глазами!
Софья хотела повернуться и бежать прочь с заколдованной поляны, но ноги точно налились свинцом и прилипли к земле. Так бывает в кошмарных снах. Так, может, это тоже сон? Молодая женщина потрясла головой, силясь разогнать наваждение. И в этот самый миг ей под ноги бросилось какое-то живое существо. Снова коварный заяц-душегуб? Софья вскрикнула и отпрянула. У ее ног сидел Зебадия!
— Котик! Мой котик! Зебадия! Ты вернулся! — Софья на миг забыла о страшных овцах и хотела подхватить кота на руки.
Но кот метнулся от нее в сторону леса. Она бросилась за котом и сама не поняла, как убежала прочь от ужасного места. А кот прыснул в гущу леса.
— Зебадия! Зебадия! Киса моя ненаглядная! Стой, остановись!
Софья, не разбирая дороги, мчалась за котом. Она не заметила, как зацепилась за ветку, как порвала платье. Зверь как будто нарочно уводил ее все дальше и дальше от подозрительной поляны и жуткого стада овец с человеческими глазами. Старый корявый пень наконец остановил ее бег. Она споткнулась и упала. Зебадия замер неподалеку. И только тут она увидела, что тело его, серое и гибкое, словно прозрачное, словно окутано дрожащей дымкой.
— Зебадия! — она неуверенно протянула руку к любимцу. Тот сверкнул зелеными глазами. Точно вспыхнули два ослепительных огня.
Софья ахнула, и в следующий миг она оказалась одна. Кот исчез, словно его сдуло ветерком, который снова зашелестел в деревьях.
Софья поднялась и, не замечая порванного платья, мха и старых иголок, прилипших к одежде, побрела к дороге. На тропе ее поджидал Филипп. По его спокойной добродушной физиономии она поняла, что тот ничего не заприметил.
— Жду вас тут, барышня, слышал, вы в лесу кричите кому-то, уж хотел бежать к вам!
— Ты Зебадию не видел? Я Зебадию встретила, веришь ли? — Софья сама не верила тому, что говорила.
— Это бывает, пригрезится! Особливо когда о ком-то сильно скучаешь, — согласился Филипп. — А о нем как вам не скучать, ведь он, батюшка-кот, вас из беды выручал!
— Вот и опять, видимо, мне помог, — Софья все еще пребывала в страхе и недоумении. — Ты за поворотом на поляне не видел овец, они все еще там?
— Какие овцы? С чего бы им тут быть, в лесу-то? В округе одна наша усадьба и есть! Да что с тобой, барыня, голубушка? — не на шутку встревожился Филипп. — Ты, чай, сон видела, да не спавши? Поедем-ка побыстрее домой!
Софья согласно кивнула и забралась в коляску, и тотчас же почувствовала, как нечто теплое и мягкое слегка коснулось ее ног. Она засмеялась и поняла, что теперь ей ничего не страшно, что она снова живет в особом таинственном мире. Мире, в котором она в скором времени снова услышит звон колокола из глубины пруда, а по его глади поплывет золотой корабль с бриллиантовыми мачтами и шелковыми парусами.
