ждите инспекционной проверки.
– Но это займет...
– Немедленно покиньте трек, «Забияка».
Приближался пит-лэйн, но Майк не сделал никаких приготовлений, чтобы выйти с трека. Это было попросту несправедливо. После стольких перипетий, оставшись в живых в трансфертом туннеле... и теперь, когда гонка почти закончена. Времени пройти инспекционную проверку и успеть вернуться на трек почти не было. Как они могли поступить так с ним? Разве они не знали, как важно для него выиграть эту гонку?
Вход в пит-лэйн остался позади. Майк включил передатчик:
– Центр, это «Забияка». Будьте любезны, объясните, как...
– 'Забияка', вы дисквалифицированы. Немедленно покиньте трек, или ваш пит будет оштрафован.
Майк не мог в это поверить. Он был так близко, и корабль сейчас находился просто в превосходной форме, и...
– Брось, Майк, – сказал Джесс. – Поговорим об этом позже.
– О, на это можешь рассчитывать. Он в бешенстве крутнул рычаг, и «Забияка» вывернул из грува в ироничном победном витке... Глаза Марджи полезли из орбит от напряжения.
– Между прочим, уже можно дышать, – сказал Спидбол, высовываясь из «Паука».
– Кажется, Скарфейсу здесь нравится, – заметил Майк. Марджи протестующе покачала головой.
– Тогда он, должно быть, тоже сдерживает свое дыхание, – продолжал подтрунивать Майк. – Ждет, пока ты...
Скарфейс громко заверещал, кивая своей маленькой рептильей головкой. Марджи, замычав от негодования, замахнулась на него. Наконец она сдалась, выдохнув остатки воздуха. Наполнив легкие в судорожном вдохе, она тут же сделала глубокий выдох, вся покраснев. Затем осторожно принюхалась.
– Ну как? – спросил Спидбол.
– Пахнет... ржавчиной... и кислятиной... как на самой настоящей свалке.
– Она несколько раз глубоко вдохнула, медленно возвращаясь к нормальному дыханию. – Честно говоря, здесь воняет.
– Договорились, – сказал Спидбол, – давайте выбираться отсюда.
– Я никуда не пойду, – заявила Марджи. Спидбол подхватил ее и перебросил через борт.
– Ишь ты, – бормотал он. – Давай, Майк, ты следующий. Вместе они перебрались через борт и соскочили на мягкую взрыхленную почву. Скарфейс замахал крылышками и опустился на плечо Майка. Спидбол почистил шлем Марджи и протянул ей.
– Сгодится на что-нибудь.
Она вырвала шлем из его рук и проверила, целы ли зажимающие скобы.
– Если на нем сломались защелки...
– Ты... ладно... – сказал Спидбол. Он, казалось, думал о чем-то своем.
– Я еще не позеленела, ты хотел сказать. Спидбол пропустил ее слова мимо ушей. Он прошел несколько шагов вперед и остановился.
– О, нет...
– Что ты увидел? – спросил Майк.
– О боже мой, – механический человек пустился бежать к свалке.
– Что он делает? – спросила Марджи.
– Не знаю, – бросил Майк, сопровождая Спидбола до ближайшего кратера, полного металлического лома. Что это? Они стояли над остовом разбившегося корабля, вглядываясь в останки. Наверху лежала погнутая металлическая пластина. Маленькими буквами на нем было написано «...04 Воздушный Акр...»
– Это корабль Элис Никла, – произнес Спидбол. – То, что от него осталось.
Он спустился в кратер и стал пристально рассматривать обломки. Скарфейс слетел вниз и завис над искореженной поверхностью, слегка дотрагиваясь до нее, обнюхивая и пробуя на язык. Он зарычал. Метрах в десяти от них просвистел камень, и Майк заколебался, а затем спустился к Спидболу, пытающемуся разобрать почерневший металл.
– Что происходит? – спросила Марджи, подойдя к краешку кратера.
– Один наш друг, – сказал Спидбол, не оглядываясь.
Сервомоторы, приводящие в движение его руки, натужно гудели. – Я вижу кабину.
– А Элис?..
Спидбол перестал копать и сбросил Скарфейса с металлической поверхности.
– Она здесь, как и была. Тебе лучше не смотреть. Но...
– Я не шучу! – Спидбол схватил Майка за локоть и оттащил от обломков. Скарфейс, хныкая, носился над головой Майка.
– Она ведь погибла, правда? – спросила Марджи.
– Ей так и не удалось пройти через входной туннель, – сказал Спидбол. – К тому времени, когда ее корабль достиг основной трассы, от него остался лишь расплавленный кусок металла.
– Но Гоночная Лига сообщила о голубой вспышке.
– Должно быть, часть корабля начисто снесло и она дезинтегрировала при прохождении подпространственного барьера. То, что осталось, прилетело сюда.
Еще один метеоритный дождь загрохотал по свалке. Спидбол посмотрел вверх.
– Здесь небезопасно. – Он помог Майку подняться по отвесному склону. Майк оглянулся. – Забудь это, – сказал Спидбол. – Тут уж ничего не поделаешь.
– Мы могли бы похоронить ее.
– Ее скоро похоронят.
Они присоединились к Марджи, стоящей у края кратера.
– Темнеет, – сказала она. – Кто-нибудь захватил с собой сандвичи или еще что съестное?
– Не-а, – отозвался Майк.
– Ну, здорово, – возмутилась Марджи.
Камни снова посыпались на равнину. Майк повернул голову и заметил, как из фиолетового вечернего неба, метрах в пятистах от земли, выползало пыльное облако.
– Там выход в подпространство, – указал он.
– Туда мы и направимся, – сказал Спидбол. Майк резко обернулся.
«Паук» схлопнулся и подымался в воздух. Неожиданно он резко накренился к земле и исчез за чахлыми деревцами на краю свалки. Скарфейс заверещал и захлопал крыльями.
– Когда он вернется? – спросила Марджи. Майк посмотрел на Спидбола, и тот сказал:
– Она твоя маленькая подружка. Можешь сказать ей...
После гонки Майк, как положено, явился в госпиталь Питфола и был направлен в приемную. Он прибыл как раз тогда, когда Розенберг, финишировавший вторым, исчезал в противоположной двери. В приемной находился и еще один человек, но Майк его не узнал.
– Садись, – предложил мужчина. – Это ненадолго. Майк присел.
– Это то, что я думаю?
Малый энергично кивнул, затем откинул рукой упавшую на глаза длинную прядь рыжих волос. Майк поборол импульс дотронуться до своих скудных отростков. Вхождение в команду Бландо спасло-таки его от еще одной обязательной стрижки, но эффекта от этого пока видно не было. Рыжеволосый парень взглянул в сторону двери, затем наклонился к Майку.
– Я пришел всего лишь пятым, так что, ты же понимаешь, это не имеет для меня никакого смысла. Черт, они даже не проинспектировали мой корабль. А ты как? Ты ведь не Мишима, нет?
– Нет.
Мишима вернулся на трек и финишировал третьим.
– Я бы и не узнал, – сказал рыжий. – Я никогда с ним не встречался.
– Он японец.
– Как это?
