Вслед за пуском, катера открыли огонь из лазерных установок.
– Они нас атакуют? – с нескрываемым удивлением Грау посмотрел на старшего артиллериста.
– Так точно, сэр, ракеты приближаются, – подтвердил майор Элд, поправив свой шлем.
– Так сбивайте их, майор, – пришел в себя Грау, – не хватало еще, чтобы эти отсталые варвары попортили нам обшивку.
Майор отдал команду, и первый залп был уничтожен лазерным огнем. Однако, пока артиллеристы отбивались от ракет, кочевники подобрались еще ближе и впустили второй залп, а затем рассредоточились, пытаясь подойти к кораблю с разных сторон.
– Они что, решили взять нас на абордаж? – не поверил свои глазам старший офицер, глядя, как приближаются верткие катера неприятеля.
В этот момент вблизи от корабля раздался взрыв ракеты, распустившийся на экране огненным цветком.
– Это что такое? – взревел Грау, когда крейсер слегка тряхнуло.
– Батарея правого борта подпустила ракету с катера слишком близко, – попытался оправдаться майор Элд, – ошибка в расчетах.
– Повреждения есть?
– Э… выведена из строя пятая антенна дальней связи.
– Кто управляет батареей? – взвился Грау.
– Лейтенант Кортни, – нехотя сообщил старший артиллерист, пробормотав, – он служит всего полгода и еще не бывал в настоящем бою.
– Если он допустит еще одну такую ошибку, – позеленел Грау, – она будет последней для него. А, может быть, и для нас.
– Сэр, корабли противника подобрались слишком близко, – осторожно напомнил Элд, – может быть включить энергетический щит? Ракеты у них, похоже, закончились, но их лазеры еще могут доставить нам неприятности. Особенно, на таком расстоянии.
В этот момент, словно подтверждая слова старшего артиллериста, последовал новый взрыв по левому борту, правда, на значительном расстоянии. Вслед за этим заработали лазерные пушки двух катеров, из последних сил пытавшихся достать «Иуру». В ответ без команды начали стрельбу батареи лазерного огня левого борта крейсера. Одна из них буквально со второго залпа подожгла катер кочевников, распавшийся под ее ударами на части.
– Включайте щит, – отдал немного запоздалый приказ Грау, криво усмехнувшись, – с такими артиллеристами, как у нас, лучше не рисковать. Хотя, кто дал последний залп?
– Старший лейтенант Марсо, – ответил Элд.
– Марсо, – повторил Грау, – неплохо стреляет этот офицер. Хотя и чуть раньше команды. Впрочем, опоздай он хоть на мгновение…
– Сбивать остальные корабли, сэр? – уточнил майор.
Старший офицер на мгновение задумался. «Может быть, использовать парализующие заряды? – подумал Грау, глядя на двух оставшихся смертников, что еще кружили рядом, пытаясь пробить силовое поле, – тогда хоть кто-то останется в живых и, возможно, мы узнаем, что им было нужно».
Ракета с парализующим зарядом, попав в цель, не уничтожала корабль полностью, а лишь выводила из строя все электронные средства управления и связи, а находящийся на борту экипаж временно парализовала. Это позволяло, при необходимости, захватывать пленников живыми. Флот Пангеи редко пользовался этими зарядами, хотя в небольшом количестве они были на каждом корабле.
Однако, в этот момент Грау заметил что «торговец» уже вплотную приблизился к атмосфере планеты, а у него на хвосте висел последний кочевник. Это небольшое сражение их сильно задержало.
– Сбивайте! – нервно приказал Грау, подавшись к экрану, – и полный вперед, к планете. Мы должны перехватить его, пока «торговец» не сел на поверхность.
Последовало два точных залпа лучевых батарей и от катеров, круживших поблизости, словно назойливые насекомые, осталось лишь два огненных шара, быстро растворившихся в бездонной черноте космоса. Расправившись с препятствием, линейный крейсер устремился в погоню, буквально прыгнув вперед сквозь гигантское пространство. Вскоре «Иура» уже приближался к планете, а «торговец» и его последний преследователь, почти достигли границы облаков.
Получив доклад, Грау напрягся. Еще немного, и они оба могут пропасть в плотной облачности, а на этой планете, где, кроме леса, находилось множество месторождений металлов, сканеры будут бессильны засечь там столь малые суда. Во всяком случае, на эту операцию потребуется много времени, а долгие поиски и уж, тем более, наземная операция, в планы Грау никак не входила. Нужно было стрелять, пока оба корабля находились на такой короткой дистанции.
– Приготовиться открыть огонь, – приказал Грау, все еще надеясь на то, что в последний момент «торговец» решит вернуться в открытый космос. Однако, вместо этого, он увидел как последний кочевник, произвел ракетный залп и разметал в клочья свою цель. Огненный дождь из обломков корабля просыпался на серые облака, затянувшие почти всю планету.
Грау едва не выругался вслух на всю рубку, чего с ним не бывало уже очень давно. Загадочный груз «торговца» на его глазах исчез вместе с кораблем. «Нужно хоть последнего кочевника захватить», – решил он, вновь подумав про парализующие заряды. Но, неожиданно раздался залп из лазеров левого борта, и последний «кочевник» был уничтожен, последовав за «торговцем» огненным дождем из обломков.
– Кто стрелял? – бесцветным голосом произнес Грау.
– Батарея номер пять, старший лейтенант Марсо.
– Майор, соедините меня со стрелявшей батареей, – очень тихо попросил Грау.
Спустя пару секунд, в рубке раздался звонкий голос.
– Хегор Марсо на связи. Противник полностью уничтожен, – отрапортовал он.
– Вы… молодец, старший лейтенант, – похвалил его, сделав над собой усилие Грау, – молодец.
Глава двадцать первая
Здесь ночь. Когда подпиленная переборка упала, я выбрался наружу и оказался в овраге. Моя красотка лежит носом в каком-то болоте, а ее развороченный хвост на топком берегу, где мои ботинки постоянно увязают в грязи. Умерли последние надежды. В таком виде ее не поднять в воздух. Нечего даже и мечтать о том, чтобы улететь отсюда на своем корабле. Теперь это не больше, чем кусок искореженного металла. Остается молиться, чтобы меня нашли или выбираться самому. Последнее выглядит полным бредом. Но, пока я жив, буду трепыхаться.
С гравитацией здесь порядок, она не слишком сильная. Почти, как у нас. Черт бы побрал эту темень. К счастью приборы ночного видения меня выручают. Попробую осмотреться хотя бы вокруг.
Не лучшее время для первой прогулки. Надо мной в черном небе висит сразу два ярких спутника. Не припомню, у какой из планет по курсу следования было две луны, нужно сверяться с картой в корабле. Но, это потом. А сейчас, вперед. Мои приборы все время фиксируют какое-то движение и в болоте и на вершине оврага. Там растет лес из невысоких деревьев и каких-то вычурных кустарников с шипами. Подняться к нему можно по пологому каменистому склону, что начинается в десятке метров от корабля. На склоне даже ночью отчетливо видна широкая борозда, – именно здесь мы тормозили брюхом и всем, чем только могли. И хорошо, иначе корабль полностью погрузился бы в болото, а оно здесь не маленькое.
Похоже, здешняя фауна весьма разнообразна, и неизвестно что ждет меня наверху, там, где начинается лес. Честно говоря, я предпочел бы для жесткой посадки какой-нибудь безжизненный кусок камня без атмосферы. Все равно от нее здесь нет толка. Зато там меня бы не поджидали всякие неизвестные твари, желающие мною полакомиться. Впрочем, пока что сканнер показывает лишь каких-то мелких зверьков. Надеюсь, что я не зря надел тяжелый армейский бронежилет. Импульсный пистолет и пара гранат, тоже немного добавляют уверенности.
Подъем наверх по пологому склону занял почти полчаса. За это время мной никто не заинтересовался. На вершине холма я остановился и, прежде чем шагнуть в лес, посмотрел назад. В свете двух лун, насыщенный ломаными линиями, мне предстал пейзаж неизвестной планеты, приютившей меня.
Глава двадцать вторая
Светловолосый офицер с короткой стрижкой и погонами старшего лейтенанта на новенькой парадной форме отпил глоток слабого вина и любовно погладил небольшую голову птицы Хоку в золотом
