Преодолевая нешуточное сопротивление, излом приблизился к пульту. Я видел, как на его лбу вздулись от напряжения широкие сиреневые вены. Меченый наблюдал за ним внимательно, с любопытством, но без тревоги. Похоже, на этот счет у него, как обычно, все было предусмотрено.
Крошечная фигурка выпрыгнула из-за помоста и кинулась на Витька. Это оказалась пропавшая Аленушка. Лицо у нее было залито кровью — то ли собственной, то ли чьей-то. Подскочив к собрату, она ухватила его за руки и принялась что-то бормотать. Витек оторопело остановился, уставился на нее.
Кажется, излучение Радара все-таки повлияло на нее. Теперь Аленушка служила Меченому. И если ей удастся перевербовать Витька, он тоже будет подчиняться мятежному Хозяину Зоны. По крайней мере, она уже сумела как минимум остановить жаждущего вражеской крови излома.
— Здравствуйте, друзья мои, — тепло произнес Меченый, разом потеряв интерес к беседующим изломам и повернувшись к нам. — Рад видеть вас в добром здравии.
— Твои друзья в Темной долине лошадиную ногу доедают, — угрюмо проронил Стрелок. Как и остальные члены нашей команды, он был распят в пространстве машинного зала, не в силах пошевелиться.
— О! — приятно изумился Меченый. — Шутим! Очень приятно, что после всех испытаний, выпавших на вашу долю, вы не утратили чувства юмора. Это очень ценно.
Он обогнул пульт и неторопливо приблизился к нам.
Его рана действительно затянулась кошмарными рубцами, и теперь казалось, что с черепа свисает огромный уродливый бородавчатый нарост или причудливый древесный гриб. Интересно, что творится сейчас у него внутри головы, если его мозги срослись так же беспорядочно и безобразно? Меченый неторопливо прошелся перед нами, вглядываясь в лица пойманных охотников. Черт, а ведь мы так рассчитывали на химеру! Бороться одновременно с нами и с тремя мощными модифицированными тварями Зоны на равных он никак не смог бы. Но подонок снова перехитрил нас.
Он остановился перед Динкой и некоторое время задумчиво разглядывал ее. Мне показалось, что подруга собирается плюнуть ему в лицо, но он, похоже, тут же заблокировал ей мышцы рта.
— Не трогай ее!.. — не выдержал Стрелок. Похоже, он собирался и дальше придерживаться сурового тона, но голос у него внезапно сорвался и прозвучал почти умоляюще. — Тебе нужен я. Помнишь, как ты ненавидишь меня? Возьми лучше меня, сволочь!
— Ненавижу? — очень натурально изумился Меченый. — Тебя? Нет, не помню. — Он усмехнулся, повернулся к нам спиной, зашагал обратно к помосту. — Да на черта вы мне вообще сдались, рыбья мелочь? Братишка, не мни о себе слишком много. Видишь, наша дочка не мнит особо и помалкивает. И Хемуль помалкивает, хотя и думает, что им с ней, в отличие от тебя, есть чего бояться.
В гулком пространстве машинного зала вдруг раздался оглушительный звонкий удар. Кажется, Аленушке не удалось убедить Витька в преимуществах службы новому хозяину, потому что мальчик-излом сбил ее с ног сокрушительной оплеухой. Впрочем, девчонка тут же вскочила, и они яростно сцепились — совсем как дети, которые в пылу драки хватают друг друга за волосы и лупят по плечам.
Меченый поморщился, но, похоже, сильно не расстроился.
— Ладно, ребята, расслабьтесь, — произнес он. — Все помещение провоняло вашим страхом. Да, все верно, вы сделали мне немного больно и сорвали мои первоначальные планы. Но мстить за это, неоправданно расходуя огромные ресурсы, может только примитивный человечек вроде вас. Я высшее существо, я мыслю другими категориями. Я плохо понимаю, что такое месть и для чего она вообще может быть полезна.
— Почему же мы тогда не можем двинуться? — поинтересовался Стрелок.
— Братишка, ты что, смеешься? Потому что вы пришли сюда, чтобы убить меня, а я против. Чертов Лебедев, решил загребать жар чужими руками! Ничего, до него я потом как-нибудь тоже доберусь. — Он посмотрел на нас с Динкой. — Что касается вас, голубки, то вы вчера просто сыграли роль наживки. Честно сказать, изначально у меня был немного другой план. Я собирался присоединить Дину к «О-Сознанию» только потому, что ощущал, насколько это бесит моего двойника. Мне было известно о проекте прорыва грани между нашими реальностями, и было позарез необходимо добраться до этого проекта. Ты же понимаешь, братишка, какие возможности откроются передо мной, когда я завладею хотя бы частью ваших военных разработок. Никто не сможет передо мной устоять. Первым делом я смету к чертовой матери это дурацкое «О-Сознание». Затем расширю Зону, скажем, до границ Украины. Затем Европа. Затем… — Он любезно улыбнулся нам и закончил просто и буднично, словно повторял уже миллион раз сказанное и набившее оскомину своей банальностью: — Мир.
Сцепившиеся изломы стремительно перекатились перед помостом, яростно валтузя друг друга. Со стороны это казалось детской потасовкой, однако если присмотреться, было отчетливо видно, насколько тяжелы и сокрушительны «детские» удары. Когда Аленушка с размаху приложила Витька головой о цельнометаллическую стойку одного из агрегатов, по залу поплыл низкий гул, а толстая стойка ощутимо прогнулась.
— Ты хочешь испоганить наш мир так же, как люди вроде тебя испоганили мир Стрелка, — с ненавистью проговорил я, отводя взгляд от схватившихся насмерть мутантов.
— Да, — самодовольно подтвердил Меченый. — Все прошло бы как по маслу, братишка уже готов был сорваться в нашу реальность, чтобы спасти дочурку, но ты, Хемуль, немного мне подгадил. Впрочем, я не держу на тебя зла, напротив, не могу не испытывать глубочайшего уважения к человеку, который сумел переиграть Хозяина Зоны. И тебя, Дина, я не виню, что ты предпочла своему отцу человека, который сумел переиграть Хозяина Зоны. Во вчерашнем инциденте не виноват никто, кроме меня. Я оказался слишком самоуверен и получил по заслугам.
Что-то мягко толкнулось мне в ногу. Покосившись вниз, я понял, что это шевелится гаусс, который я выронил несколько минут назад.
Я снова вскинул взгляд на Меченого, опасаясь, что он заметит, куда я смотрю. Но его взгляд был устремлен на Стрелка.
— Получить пулю в голову было немного больно, — продолжал разглагольствовать Меченый. — Даже немного страшно. Я уж грешным делом подумал, что игра окончена. Но нет, ребята, Хозяина Зоны завалить не так просто, как кажется. Как и в любой виртуальной игре, умереть может персонаж, но не игрок. — Он сладко улыбнулся. — Придя в себя, я почувствовал, как перепугался мой двойник. Он решил, что я непременно погонюсь за нашей дочуркой, которая еще не успела покинуть пределы Периметра, и как-нибудь совершенно ужасно отомщу ей. И я не стал его разочаровывать.
— Меченый, ты же полный псих, — безнадежно проговорил Стрелок. — Ты же сейчас размышляешь связно, а через минуту сорвешься на бессвязный бред. У тебя такая каша в мозгах…
— Не трогай мои мозги! — пронзительно взвизгнул Меченый, разом став похожим на того бесноватого фюрера из фильмов про Вторую мировую. — Нет у меня в мозгах никакой каши! Я не сумасшедший!.. — Он побагровел, вены у него на лбу вздулись. — Заткнись, скотина, смертный прыщ, лунолай, зайцехват, яйцекрад! — От ярости он начал нелепо подпрыгивать за пультом. — Я страшно уничтожу вас всех и начну с тебя, сволочь!..
Злобный гном бушевал рядом с помостом, но выглядело это как-то фальшиво. Недостоверно выглядело, прямо скажем. Казалось, что Меченый разыгрывает перед нами дурную комедию. Впрочем, меня это заботило мало. Гораздо больше интересовали легкие толчки гаусса под ногами. Автоматическая винтовка Стрелка медленно, но верно разворачивалась дулом к пульту.
Меченый успокоился так же мгновенно, как и вскипел.
— Расслабьтесь, — ровным голосом подтвердил он мои подозрения, — шучу. Братишка, тебя обмануть легче, чем у ребенка конфетку отнять. Сообразив, чего ты испугался, когда я пришел в себя, я немного помог тебе принять решение отправиться к нам, упорно думая только о страшной мести своей дочурке- предательнице. И любящий папаша, не разобравшись толком, все бросил и сам прыгнул сюда, прямо ко мне в лапы. Причем мне даже не пришлось потратить много усилий, чтобы затащить его в свой бункер. Кретин Лебедев, оценив ситуацию и оснащение папаши, тут же сделал ему заказ на мою голову. В итоге ты, братишка, пришел ко мне сам, да еще приволок с собой кучу отличного оружия, которое так необходимо мне в борьбе с другими членами «О-Сознания», а также еще двух пришельцев из другого мира, которые наверняка расскажут море интересного, когда я применю к ним интенсивный допрос третьей степени с физическим воздействием. У меня это хорошо получается, зятек вон не даст соврать.
