Промелькнул столб дыма. Какой-то из транспортов горел. Неожиданно в поле зрения попал корабль со странным, не похожим ни на советский, ни на немецкий, флагом.
— А это ещё кто такой? — вжал глаз в тубус командир. — Я уже запутался! Живо Отто ко мне!
Но для Отто в новом действующем лице, ввязавшемся в эту круговерть, не было ничего загадочного.
— Финн! — уверенно заявил он, лишь мельком взглянув в перископ. — Финский сторожевик «Турья». Он у них единственный здесь.
— А финны, кажется, за немцев? — спросил озадаченный главный механик. Он уже давно потерял нить событий и теперь пытался хоть что-то понять в проносившейся вихрем обстановке.
— За немцев, Валентиныч, за немцев! — усмехнулся Дмитрий Николаевич и тут же схватился за перископ. За кормой ухнул взрыв, и лодка содрогнулась всем корпусом. Торпедный катер пронёсся там, где только что был «Дмитрий Новгородский» и сбросил глубинную бомбу. — Вот же пристал! Не завидую я немцам: наши, если вцепятся, то не оторвёшь, пока не порвёшь.
Вслед за катерами появились два советских эсминца. Их поднятые на предельный угол вверх пушки куда-то вдаль.
«Тоже, наверное, по транспортам стараются, — подумал командир. — Кстати, как там у них дела?»
Одного судна он уже не досчитался, а два других полыхали пожарами, и два тральщика снимали их экипажи к себе на борт. Здесь всё шло по плану. Внезапно где-то рядом ударил ещё один взрыв. Дмитрий Николаевич подумал, что это продолжает разбрасывать глубинные бомбы катер, но, взглянув в том направлении, он увидел, что его красный флаг развевается уже далеко за ползущей над водой дымкой. Но столбы от взрывов продолжали взлетать вокруг, то приближаясь, то удаляясь от лодки. По ей явно кто-то вёл огонь. Дмитрий Николаевич крутился вместе с перископом, но рядом никого не было. Советские эсминцы продолжали обмениваться снарядами с немецкими эсминцами. Над головой было чисто. Точки самолётов мелькали вдали, над столбами дыма. Но взрывы продолжали ложиться вокруг лодки с завидной систематичностью. С большим разбросом, неточно, но их район обстреливали.
— Похоже на работу тяжёлой артиллерии, — прислушавшись, подал голос Отто.
— Точно! — осенило командира. — Вспомнил! Здесь же недалеко Рыбачий. Там наша береговая батарея стояла. Вернее, стоит! Уходим, пока нас шальным снарядом не задело.
— Да что же это такое? Нам сегодня от наших больше достаётся, чем от немцев! — возмутился главный механик. — Вот и помогай после этого людям!
— Ничего, Валентиныч, они же не ведают, что творят. Это им целеуказание от катера поступило, вот и стараются. До немецких кораблей не достать, а мы в зоне досягаемости. Мы в сторону отойдём, проверим, как там с транспортами, может, ещё торпеды требуются, и уйдём.
Один снаряд лёг очень близко, и лодка вздрогнула.
— Я чувствую себя, как сухофрукт в компоте, — не выдержал штурман. — Крутишься в общей каше и ждёшь, когда тебя ложкой выловят.
— А мне наше положение напомнило фильм «Гладиатор». Может, кто видел? — оглянулся вокруг Дмитрий Николаевич. — Там против гладиаторов из главных ворот выпустили воинов на колесницах, а сзади — тигров с леопардами!
— Не видел, — ответил за всех Валентиныч. — И как там? Справились гладиаторы?
— Да. Но такие кульбиты вытворяли!
— Может, и нам пора?
— А мы что сейчас делали?
С севера огромным серым островом, успокаивая море своей немалой массой, ползло ледяное поле. Дмитрий Николаевич сразу оценил его полезность, убрал перископ и, изменив глубину, повёл лодку в центр ледяных торосов. Рубка, предназначенная для взламывания полярных льдов, легко пробила полынью, и на поверхности вновь появился блестящий штырь перископа. Он сделал круг и увидел всё, что хотел. Транспорты были обречены. Один лежал на боку, другой осел кормой в воду и вот-вот должен был затонуть. В их сторону низко над головой пролетели торпедоносцы со звёздами на крыльях. Бой ещё шёл, но постепенно начинал стихать. Корабли, нахватавшись повреждений, расползались по базам зализывать раны. Теперь обе стороны были заняты спасением из ледяной воды своих моряков и лишь по инерции огрызались, больше для порядка, чем для результата.
«Дмитрий Новгородский» нырнул на глубину. Дальше и без них разберутся. Они сделали своё дело. Теперь можно и уходить!
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
«ПРАВДА» НЕ ВРЁТ
— Читай, Максим! — радостно крикнул Долгов, лишь только они остались в кабинете одни.
— Что это? Газета?
— Газета «Правда»! Главный источник информации в это время.
Максим развернул два огромных листа с большими заголовками. На пальцах остались чёрные полосы от типографского свинца.
— Нет, ты вначале посмотри! Нам целую передовицу посвятили.
Сразу под названием газеты крупным шрифтом бросилось в глаза название статьи: «То-то немцам будет холодно!»
Максим пробежал глазами текст и ничего не понял. Корреспондент долго и взахлёб восторгался руководящей ролью Коммунистической партии и лично товарища Сталина. После этого он прошёлся длинной ядовитой тирадой по ненавистным фашистам и обрушился на их союзников.
— Толик, здесь же про Сталина. А где про нас?
— Так положено. Ты ниже читай.
Наконец Максим увидел знакомые слова: север и моряки-североморцы…
«Благодаря самоотверженному мужеству наших моряков-североморцев, — гласила статья, — был уничтожен важный фашистский конвой! Вдоль всего побережья Баренцевого моря плывут тулупы и шубы, в которых немцы готовились пересидеть Полярную зиму. Бесстрашные корабли Северного флота разметали в пух и прах фашистский флот. Перед их отвагой немцы дрогнули и обратились в бегство, оставляя тонуть своих моряков. Особенно отличились наши моряки-катерники! Их точные торпеды настигали врага повсюду, безжалостно отправляя на дно. Советская авиация прорвала зенитный заслон и нанесла сокрушительный удар по транспортным судам противника. Ура, товарищи! Берите пример с моряков Северного флота! Вот так надо крушить ненавистного врага!»
— А где про наших? Махровая несправедливость! — возмущённо бросил газету на стол Максим. — Это же враньё!
— Ну что ты! — засмеялся Долгов. — Газета «Правда» не врёт. Услышал бы тебя настоящий особист, нажил бы проблем. А чем ты недоволен? Главное — уничтожен конвой, что, в принципе, и требовалось. А ты разве не моряк-североморец? Или наш «Дмитрий» разве не лодка Северного флота? Вот и считай, что это статья о нас.
— Да я все понимаю. Но могли бы как-то поточнее. Ну, или хотя бы намекнули, что им помогли.
— Ну конечно! — веселился Долгов. — Как это я не заметил? Здесь же нет ни слова о «Дмитрии Новгородском». Надо статью подправить. Напишем так: когда силы советского флота были на исходе, вдруг разверзлось море и оттуда вынырнуло чудище на атомном ходу и испепелило фашистских гадов! Круто?
Ответить Максим не успел, потому что на столе зазвонил телефон. Долгов, призывая замолчать, приложил палец к губам и взял трубку. На другом конце провода представились, и старпом облегчённо выдохнул:
