неизвестная отрава, последствия которой уже начали проявляться. В ушах зашумело, перед глазами поплыли цветные круги. Неужели это конец?
Я сделал шаг назад, потом еще один. Внушительные фигуры бандитов стали нечеткими. Они одновременно набросились на меня, я отбивался как мог, даже сорвал с одного из них маску, но вместо лица увидел только белесое пятно. В тоже мгновенье земля ушла из-под ног, все завертелось. Недолгое паденье было прервано ударом о воду. Ее ледяные струи прояснили разум, позволив заметить между ветвей перекошенное от злобы лицо разбойника, которое вскоре исчезло в наступившей темноте.
Сначала ничего не было. Где верх, где низ - не разобрать. А потом появились тени и ненавязчивый шепот. О чем они говорят? Или о ком? Определенно, я уже где-то слышал эти голоса, но вот где?
Послушав еще немного и устав гадать, я открыл глаза. Передо мной лежало что-то мягкое, белого цвета и приятно пахнущее. Что за зверь?
- О, боги... - вырвалось у меня, - это же подушка.
Сомнений больше не оставалось. Я был дома, в спальне. Только в этой комнате на потолке наклеена карта звездного неба, щедро снабженная комментариями, сделанными моей рукой. В комнате было тепло. В раскрытое окно дул свежий ветерок, солнечные лучи щедро освещали белый широкий подоконник. В потоках солнечного света сидел заросший бородой упитанный человечек и беспрестанно теребил подол передника в красную клеточку. Это был наш домовой - создание сварливое, но доброе.
Он заметил, что я очнулся и с уханьем вскочил на ноги. Невидимые Помощники, если захотят, могут передвигаться очень быстро независимо от комплекции.
- Живой! - завопил домовой что есть мочи и скрылся из глаз.
Казалось, что от его крика весь дом заходил ходуном. Половицы заскрипели, дверцы платяного шкафа распахнулись, послышался звон разбитой посуды. Это от топота домового на кухне оборвалась полка с тарелками.
Конечно, Мелл не слышала его крика - видеть и слышать домового могут только маги прошедшие посвящение, но шум, поднятый Невидимым Помощником заставил ее забеспокоится. Она вбежала в спальню и, закусив губу от волнения, замерла на пороге.
- Эдвин! Эдвин...
Мелл без конца повторяла мое имя. У нее был изможденный вид, под глазами пролегли темные круги. Наверняка не спала всю ночь.
- Как хорошо, что ты пришел в себя, - прошептала она тихо, словно боясь, что громкий голос напугает меня.
- Пришел в себя? - удивился я. - А мне казалось, что я просто проснулся... Хотя постой-ка... Что случилось? Почему ты такая бледная? Мне снился кошмар, но ведь ты его не видела.
Я повернулся и вскрикнул от резкой боли в боку. Мелл кинулась ко мне с таким видом, будто ее муж собрался отправиться к праотцам.
- Какое странное чувство, - пробормотал я после того как приступ прошел.
Осторожно заглянув под одеяло, обнаружил себя совершенно голым, а бок аккуратно забинтованным по всем правилам врачебного искусства. Значит, поход в лес, поваленная ель и нападение мне не привиделись. Упал в реку, ударился о подводный камень... На затылке теперь можно нащупать большую шишку. Обереги не дали захлебнуться, но что было потом?
- Эдвин, неужели ты ничего не помнишь?
- Кое-что припоминаю, - осторожно сказал я. - И мне это не нравиться. Как я здесь оказался?
- Тебя не было целые сутки. Я начала беспокоиться и отправила Весельчака на твои поиски. Он нашел тебя неподалеку от моста - ты лежал на берегу и был без сознания. А в боку у тебя торчал обломок стрелы... - губы Мелл предательски задрожали, но она перевела дыхание и справилась с эмоциями. - Когда Весельчак принес тебя, ты был уже весь синий и совсем не дышал. Весельчак говорит, что тебя отравили.
- Он прав, - нехотя кивнул я. - Кстати, я хочу пить.
Мелл тут же подала мне чашку с водой. Я осушил ее в три глотка, но не напился.
- Эдвин! Объясни, наконец, что происходит! Ты едва не умер! Кто и зачем стрелял в тебя?
Тут Мелл все же не выдержала и разрыдалась. Я молча обнял ее и поцеловал, давая возможность всласть поплакать.
- Нелегко быть женой волшебника, верно? Но сейчас все позади, я живой, здоровый... - Она с подозрением сквозь слезы посмотрела на меня. - Относительно здоровый. Умирать не собираюсь, так что если ты вынашивала тайные планы стать вдовой, то ничего не выйдет.
- Ты говоришь страшные вещи, - с укором сказала Мелл. - Я не против твоих обычных шуток, но ведь ты действительно чуть не умер.
- Когда-то я дал себе зарок уйти в мир иной только под звуки фанфар и вопли демонов. Это эпохальное событие обязательно должно сопровождаться землетрясением, извержением вулкана и потусторонним воем. Если хоть одной составляющей не будет, то я умирать отказываясь.
- Здорово, - похвалила меня Мелл, вытирая слезы, - тогда я за тебя спокойна. Ты в самом деле лучше себя чувствуешь?
- Да, не сомневайся. А где Весельчак?
- Он...
- Я здесь, мой генерал! - в дверях возник мужчина в черной рубашке и штанах перехваченных широким поясом.
Он стоял ровно, вытянув руки по швам, словно намеревался принять участие в параде. Глядя на его старание, я тяжело вздохнул. Некоторые привычки очень живучи и это была как раз одна из таких. Мой друг никак не мог отвыкнуть называть меня генералом, хотя заклятье, принуждавшее его это делать, уже давно перестало действовать.
С Весельчаком я познакомился еще тогда, когда он был простым скелетом, одним из тысячи, которых демоны подняли из могил Рамедии. С помощью магии 'Некроса' некромант Вольт сумел подчинить их и на какое-то время я стал главнокомандующим армии мертвецов. Весельчака я сразу же назначил своим помощником. Он выделялся среди остальных умертвий гигантским ростом, имел отличную кольчугу и длинный меч. Будучи человеком далеким от битв, я посчитал, что закаленный в сражениях воин будет мне полезен.
Позже, когда я был вынужден отправиться в горы Умарта, чтобы помочь Вольту, мне в руки попался сам 'Некрос' - книга, имеющая власть над жизнью и смертью. Хотя попался - это не совсем то слово... Я похитил его из-под носа у хранителей и естественно, что мой поступок их разозлил. Они бросились в погоню, но в итоге все закончилось благополучно. Кроме того, что я сам вернулся живым, я еще сделал несколько общественно-полезных дел на благо государства и дал умертвиям второй шанс, одарив плотью и вернув к нормальной жизни.
И хотя Весельчак обзавелся крепким молодым телом, приятной внешностью, его возвращение нельзя было назвать полностью удачным. Память вернулась к нему лишь отчасти. Он не помнил своего детства, не помнил как его раньше звали. Я по-прежнему вынужден был обращаться к нему используя глупую кличку, которую он отказывался заменить нормальным человеческим именем. Но такой уж Весельчак. Он считает себя моим вечным должником и очень трудно убедить его в обратном.
- Кто меня так здорово забинтовал?
Мелл молча кивнула в сторону помощника.
- Я хотела, но у меня руки дрожали, - призналась она, отводя глаза. - Не ожидала, что я такая слабовольная.
- Не говори глупостей.
- Все время боялась, что ты вот-вот умрешь, а когда Весельчак начал вытаскивать стрелу и я увидела открытую рану, брызнула кровь... - она замолчала, махнув рукой.
- Кстати, где она?
- Стрела? Ты хочешь на нее посмотреть?
- Да.
- Сейчас принесу.
