спустился вниз, приземлившись прямо на спину чудовища. Скованный льдом зверь был не так резв как раньше. Фаусмин вонзил ему в загривок меч, задрал голову, схватив за верхний клык и обнажая незащищенное горло, полоснул по нему кинжалом.
Такой прыти от императора я не ожидал. Никогда бы не подумал, что в его небольшом теле может поместиться столько отваги. Видимо зря мы ругали камень Одинокого Властителя, раз благодаря его магии рождаются люди подобные Фаусмину Третьему способные рискнуть всем и сломя голову броситься на помощь незнакомому человеку.
- Подняться наверх можете? - крикнул я. - Если серьезных ран нет, не советую задерживаться в Подземелье.
- Но как мы заберемся наверх? - спросил Фаусмин, помогая бедолаге выбраться из-под тяжеленной туши.
- И о чем вы только думали, когда прыгали как горный козел, Ваше Величество... - пробормотал я себе под нос и крикнул громко. - Подождите минуту, мне нужно взять сумку.
Когда я вернулся с веревкой, то застал немного странную сцену: спасенный нами путешественник стоял в отдалении, держась за предплечье, а Фаусмин вытирал лезвие меча о шкуру, старательно делая вид, что кроме него в пещере больше никого нет. Во всем этом чувствовалась какая-то напряженность, но мне было не до того, чтобы выяснять ее причину. Оба живы и ладно.
Надежно закрепив конец веревки за ближайшее дерево, я бросил всю бухту в провал и принялся ждать, следя за тем, чтобы веревка не перетерлась об камни. Прошло немного времени и среди помятых веток рябины показалась голова спасенного счастливчика. Я подал ему руку, помогая выбраться, и обомлел. Теперь было понятно, почему Фаусмин пребывал в замешательстве. Передо мной стояла девушка. Очень крупная, не слишком красивая - широкие скулы и курносый нос больше подошли бы мужчине, перемазанная землей и кровью, но принадлежность к 'слабому' полу не вызывала никаких сомнений.
- Спасибо, - поблагодарила она низким хриплым голосом и, избегая встречаться взглядом, отошла в сторону.
Фаусмин выбрался из провала минут через пять.
- Больше так не делайте, хорошо? - попросил я его. - Давайте обойдемся без героических прыжков. Шагот мог разорвать вас на части.
- Так это и был шагот? - удивился император. - А почему он не принял форму чего-нибудь безобидного? Разве не так они ведут себя при встрече с человеком?
- Он принял, - заметила девушка. - Когда я нашла выход, он сидел на освещенном месте и выглядел как маленькая собака. Еще немного и я бы поверила.
- Вы серьезно ранены? - Ее предплечье, исполосованное когтями шагота, кровоточило.
- Нет, но если вы целитель, - она оценивающе посмотрела на мантию, - буду благодарна за помощь.
- Маг Эдвин к вашим услугам. Необходимо остановить кровь и обеззаразить рану. Шаготы не ядовиты, но это же тварь из Подземелья, а с ними ни в чем нельзя быть уверенным. Как ваше имя?
- Радлейв, но все зовут Радой.
Спасенная девушка было очень скромной, даже слишком. Пока я занимался ее ранами, она не проронила ни слова, опровергая устоявшееся мнение о том, что женщины любого возраста любят поболтать. Зато безропотно выпила очень горькую микстуру. Прибегнув к помощи лечебных знаков, я в тоже время пытался понять, зачем Радлейв спустилась в Подземелье. Судя по ее развитой мускулатуре и умению обращаться с оружием, она была наемницей. Возможно, одной из охотниц за сокровищами. Чтобы подтвердить подозрения я спросил:
- Разве вы не знали, что в Подземелье спускаться опасно?
- Я никогда бы не спустилась туда по доброй воле, - она удивленно посмотрела на меня, отчего ее большие серые глаза стали почти круглыми. - Несколько дней назад... - Рада запнулась. - В Подземелье время бежит очень странно, вы же понимаете... так вот, несколько дней назад я преследовала кое-кого, но допустила ошибку. Меня загнали в овраг на дне которого находилась яма, замаскированная под волчью ловушку. Я неудачно упала, ударилась затылком и потеряла сознание, а когда очнулась, не смогла выбраться - было слишком высоко. Поэтому и решила поискать выход в другом месте.
-- Кого же вы преследовали? - поинтересовался Фаусмин.
-- Мерзких типов. Их обвиняют в похищениях и работорговле. Мне нужен был их главарь.
-- Вы охотник за головами? То есть охотница...
-- Да, иногда, - она пожала плечами. - Я берусь за разную работу. Мне нужно вернуться и закончить начатое. Кстати, где мы?
Это был уместный вопрос, ведь в Подземелье не только время, но и пространство может искажаться весьма причудливо.
-- Эдвин, покажите Раде наше местоположение на карте, - сказал Фаусмин отряхиваясь.
-- Тогда нам лучше вернуться к костру, потому что она там.
Мое предложение было встречено с одобрением. Оказавшись на месте стоянки император сразу же занялся костром. Недавний инцидент был забыт, теперь ему не терпелось согреться и позавтракать. Рада пыталась выглядеть максимально незаметной, что было непросто для женщины ее роста и телосложения. Сев на самый краешек плаща, она взяла в руки карту и задумалась.
-- Вы разбираетесь в этом? - на всякий случай спросил я.
-- Да, я же наемница. Мне часто приходится иметь дело с картами.
-- Хорошо. Вот эта линия - это дорога, по которой мы приехали. Место стоянки здесь. А где находится провал, в который вы угодили? Его необходимо закрыть как можно скорее.
-- Где-то тут. - Она ткнула пальцем в лес, лежащий далеко на западе.
-- Вы проделали немалый путь... - покачал головой император, заглядывая через плечо.
-- Да, сама не думала, что уйду так далеко. Хочу поблагодарить вас обоих за спасение моей жизни. Если бы не ваше вмешательство, я бы погибла.
-- Мы не могли поступить иначе, - учтиво сказал Фаусмин, от которого прямо-таки веяло благородством и голубой кровью.
-- До того входа добираться далеко, а наш близко. Пойду, обрушу на него что-нибудь, - проворчал я. - Вдруг там еще есть шаготы?
Рада посмотрела на меня с уважением. Видимо, в ее краях была мало магов, которые могут вот так между делом что-то куда-то обрушить. Однако так как подходящих скал поблизости не оказалось, пришлось довольствоваться пнем от старой ольхи и не без помощи грубой физической силы закрыть провал. Конечно, я мог прочесть несколько заклинаний, поставить магические печати, но мне показалось, что пень и печати это все же надежнее, чем просто печати.
Когда я вернулся, то понял, что отсутствовал слишком долго. Рада и Фаусмин не стали ждать моего возвращения и позавтракали. Видя мое обеспокоенное лицо, император похлопал по свертку рядом с собой.
-- Я оставил немного мяса и сыра для тебя. Но мы взяли мало припасов.
-- Извините, это из-за меня. - Рада густо покраснела. - Я все верну, даю слово. - Фаусмин фыркнул в ответ, а она, неверно растолковав его слова, поспешила добавить. - Если не верите, можем рассчитаться иначе. Буду служить вам до конца года без всякой оплаты. Это самое малое, что можно сделать для людей, что спасли мне жизнь.
Император бросил вопросительный взгляд в мою сторону. Мысль о том, чтобы на какое-то время обзавестись еще одним компаньоном была заманчивая. Фаусмин показал себя отважным бойцом, но в остальном я не мог на него полагаться, а наша новая знакомая, выжившая в Подземелье, наверняка знала, как вести себя в критической ситуации. Но последнее покушение подорвало мое доверие к людям, поэтому я не спешил соглашаться.
-- Вы же понятия не имеете, кто мы и какие цели преследуем. Не боитесь предлагать помощь незнакомцам?
-- Если бы не ваше вмешательство, меня бы сожрал шагот. Вы действовали смело, - тут она нахмурилась. - Кроме того, вы тоже ничего обо мне не знаете, поэтому мы в равных условиях.
-- Справедливо.
