тень, разбегались в стороны, будто бы я мог приземлиться посреди узкой улочки Регума, чтобы схватить их. Лучники на сторожевой башне выпустили в мою сторону град стрел, но они лишь вонзились в крыши домов. Несколько взмахов широких чешуйчатых крыльев и столица, с ее вечными проблемами осталась внизу.
В новом облике я планировал добраться до дома очень быстро. Мне понравилось лететь, вместе с полетом пришло невероятное чувство свободы. Не было страшно, мои крылья не знали усталости. Тоненькие ниточки дорог, разноцветные квадраты полей, лесной массив скрылись за облаками. Хотелось подняться как можно выше, чтобы сбросить с себя груз вины, что я испытывал перед Мелл.
Странно, но чем больше я думал о ней, тем меньше мог вспомнить что-то конкретное. Я знал, что она была моей женой, что я люблю ее, но ее образ был фрагментарным, словно разбитым на сотни кусков. Какие драгоценные моменты моего прошлого уже утеряны навсегда?
Разразившись неистовым ревом, зеленый дракон заложил крутой вираж и ринулся вниз, сложив крылья. Хорошо, что свидетелем моей ярости были только лесные звери и птицы. Людей бы подобные проявления испугали и они поспешили бы за волшебником.
Вверху ориентироваться труднее, чем кажется, поэтому я летел огибая городки и поселения, но старался не выпускать из поля зрения дорогу. В конце концов, через несколько часов полета она привела меня к привычным местам. Река, лес, знакомые, много раз хоженые поляны. Мой дом был мало заметен на фоне природы и я едва не пропустил его. Сделав пару кругов над ним, я снизился и аккуратно сел. Едва мои лапы коснулись травы, как я превратился в человека. Не удержав равновесие, я упал, выставив вперед руки. Не очень грациозно, но для первого раза неплохо. Вокруг не было ничего подозрительного, все было так же, как и в день моего отъезда.
Только пройдя по дорожке, я заметил, что дверь неплотно приставлена к проему. Хватило легкого толчка, чтобы она упала. Ожидая любой неожиданности, я вошел внутрь. Все в доме было перевернуто вверх дном. Книги из шкафов свалены на пол, мягкие подушки кресел вспороты, даже горшки с цветами, стоящие на подоконнике, разбиты. Домового не было видно, вероятно он лежал где-нибудь с сердечным приступом. Быстро обойдя первый этаж, я убедился, что в кухне царит такой же беспорядок, что и в остальных комнатах. На полу виднелись многочисленные следы сапог. Судя по их размеру мой дом атаковали какие-то громилы. Ловушки, которые я поставил перед уходом, были сняты. Это означало, что громилы путешествовали в компании мага.
Поднявшись на второй этаж, я заглянул в кабинет. Он был разгромлен с еще большим азартом. Вряд ли здесь нашлась хоть бы одна целая вещь, кроме стеклянного шкафа, лежащего на полу среди заляпанных зельями книжных страниц. Ящики стола были вытащены, их содержимое испорчено, обереги сломаны, а пузырьки со снадобьями разбиты. От зелий, смешанных с реагентами, шел резкий неприятный запах. Не помогало даже широко распахнутое окно. Оставалось только надеяться, что мой маленький зверинец избежал участи разбитых пузырьков и спасся во время этого погрома.
За письменным столом сидел щуплый, начинающий лысеть мужчина. Его карие узко посаженные глаза с интересом уставились на меня. Он почесал указательным пальцем кончик своего длинного носа и его тонкие губы разъехались в довольной улыбке.
-- Долго же тебя пришлось ждать, Эдвин. Вечно ты впутываешься во всякие истории. Если где-то что- то важное происходит, значит, без Эдвина не обойтись, верно?
Клавдий дал знак и двое охранников, чьи лица были словно вытесаны из дубовой чурки, подскочили ко мне и надели на шею кожаный ошейник с вставками из антимага. Я не сопротивлялся. Клавдий ведь не знал, что из нас двоих теперь только он, несмотря на все свое неумение, может называться магом.
-- Признаюсь, твое появление на лужайке в облике дракона было впечатляющим, - Клавдий кивнул и снова улыбнулся, не скрывая своей радости.
-- Где моя жена?
-- С ней все в порядке. Я благородной человек и не стану причинять боль такой красивой женщине. Не стану, если мы с тобой договоримся, - со значением произнес он.
-- Мне нужны гарантии. Я хочу ее видеть.
-- Было бы опрометчиво с моей стороны привезти ее сюда. Она укрыта в надежном месте и будет возвращена обратно в этот милый маленький домик в целости, если ты выполнишь мои требования.
-- Чего же ты хочешь?
-- Как я понял, все самое ценное ты хранишь в этом проклятом шкафу. Ценю твое чувство юмора, Эдвин. Любой может видеть его сокровища, но не может забрать.
-- Поэтому ты разгромил мой кабинет?
-- Нет, порядок здесь я навел для собственного удовольствия. Долго пришлось ждать владельца, вот и заскучал.
-- В таком случае мы квиты, - я пожал плечами.
Клавдий с сомнением посмотрел на меня, но развивать тему дальше не стал.
-- Я деловой человек. Вижу, что здесь, - он встал из-за стола и пнул носком сапога стенку шкафа, - нет венца Сумерек. Поэтому полагаю, что он у тебя. Давай его сюда.
Если бы Клавдий знал, какое удовольствие доставила мне его просьба, он бы испугался. Порывшись в сумке, я нашел тонкий серебряный обруч и вложил его ему в руку.
-- Чтобы носить венец, нужно быть незаурядным человеком, - как можно безразличнее заметил я. - Осилишь?
-- Можешь не сомневаться в этом. - Клавдий вцепился в венец обеими руками. - А теперь доставай 'Некрос'.
-- Для чего он тебе?
-- Чтобы занять положение, которое заслуживаю. Никто не сможет мне помешать, ни император, ни ты, ни другие маги... Ты очень многого не знаешь обо мне, Эдвин.
-- Я знаю только лишь, что все кто некогда владели венцом Сумерек и 'Некросом', сейчас лежат в холодных могилах.
-- Но ты ведь жив, верно? А о старении можно будет забыть, если использовать 'Некрос' как полагается, - Клавдий сделал знак и один из охранников ощутимо толкнул меня в спину. - Поторопись, я и так тебя здесь долго жду.
-- Как только книга окажется у тебя, что будет со мной?
-- У нас были небольшие разногласия недавно, если помнишь. Ты тогда считал себя всемогущим, но я великодушный человек и могу забыть былые обиды. Твою жену отпустят, а ты можешь уйти в добровольное изгнание в Подземелье.
Все это были пустые обещания, Клавдий не собирался меня отпускать. Я был жив только потому, что он отчаянно желал заполучить 'Некрос'.
-- Все-таки я хочу поговорить с женой.
-- Невозможно.
-- Не знаю такого слова. Вон лежит мой хрустальный шар. Или я говорю с ней, или книга останется на своем месте.
Золотые страницы 'Некроса' блестели столь заманчиво, что Клавдий решил уступить. Потекли томительные минуты ожидания. Наконец похититель придвинул шар в мою сторону. Я наклонился и увидел в голубоватом свечении знакомый образ. Мелл выглядела встревоженной, но, похоже, что с ней обращались сносно. Кто-то, чьего лица я не видел, стоял за ее спиной, держа за плечи.
-- Эдвин! - она приникла к шару.
-- Ни о чем не волнуйся. Все будет хорошо, верь мне, - я постарался, чтобы мой голос звучал спокойно, надеясь, что она не заметит ошейник.
-- Да, я понимаю, - Мелл, не отрываясь, смотрела на меня. - Не беспокойся обо мне, береги себя.
Ответить мне не дали. Клавдий убрал шар, прервав наше короткое свидание, и выжидающе уставился на меня. Мое лицо выражало глубочайшее презрение, когда я открыл дверцу шкафа и взял книгу. Клавдия ждал большой сюрприз. Теперь мне не был нужен венец Сумерек, чтобы увидеть истинный облик этой книги. Словно невзначай мой указательный палец угодил между страницами. Стоило 'Некросу' раскрыться, как он увеличился в размерах, превратившись в огромный том, который выскользнул из рук и шлепнулся на пол. Время остановилось, книга создала вокруг иную реальность, отчего Клавдий и его головорезы
