летом. Из подвала вело три выхода, поэтому там, между двух потемневших бочек, член гильдии убийц Дракум чувствовал себя достаточно комфортно. Он неспешно потягивал пиво в ожидании и вырезал на бочке какие-то таинственные закорючки.
Как бы мне не хотелось посвятить время решению проблем исключительно личного характера, неумолимая реальность была иного мнения. У Дракума действительно были важные сведения, но касались они не меня, а тщательно планируемого заговора против императора. Он передал мне письмо, написанное на дорогой белоснежной бумаге.
-- Береги его, Эдвин. Здесь упомянуты имена многих врагов короны. В заговоре замешаны члены императорского совета.
-- Обязательно ознакомлюсь. - Я пробежал глазами письмо и удовлетворенно кивнул. - О, какие люди... Интуиция не обманывала, они всегда вызывали у меня стойкую неприязнь.
-- Все они отпетые мерзавцы, не сомневайся, - успокоил Дракум. - Убрать Фаусмина до того, как он оставит наследника советники решили уже давно.
-- Откуда тебе все это известно?
-- Обычное дело, - пожал плечами Дракум. - Стоит мне появиться рядом с человеком, как у него вдруг развязывается язык. Мне не сиделось на месте с того момента, как я узнал о покушении на тебя. Должен был выяснить, что происходит. Одно к другому, и вот - я уже расследую заговор.
-- Представляю, как ты был разочарован. Ведь ты не любишь политику. А что удалось узнать о Клавдии?
-- Его втянули, пообещав пост главного мага при императоре. Ты же помнишь историю о маге, который каждые двести лет захватывает власть? Если бы все раскрылось раньше времени, он бы идеально подошел в качестве виновного. Клавдий и его полиморфы были очень полезны. Советники намеревались устранить императора, заменить его двойником, чтобы править за его спиной, а дальше...
-- Перегрызлись бы и потравили друг друга в лучших традициях высокородных семей.
-- Точно. Не знаю, почему они отступили от первоначального плана.
-- А они не отступили - это дело рук Клавдия. Он вел свою игру, хотел обратить всех в мертвецов, а сам заполучить бессмертие. Но его полиморфы теперь для нас не проблема.
-- Хорошая новость, - оживился Дракум. - А то я ловил себя на мысли, что не уверен, с тобой ли я разговариваю...
-- Больше никаких двойников. Сегодня я обнаружил в Подземелье в особняке Клавдия праматерь полиморфов, с помощью которой они контролировались. В ее тело были зашиты особые камешки. Полагаю, каждый из них отвечал за действия конкретного полиморфа.
-- А ты уверен, что праматерь, как ты ее называешь, только одна? Вдруг их десяток?
-- Очень надеюсь, что тут ты ошибаешься, - выдохнул я. - Камешки я доставал вручную прямо из ее тела.
-- Извини, - смутился Дракум. - Понимаю, не самое лучшее времяпрепровождение. А что делал Клавдий, пока ты хозяйничал в его доме?
-- Ах, да, ты же еще не знаешь... Нет больше никакого Клавдия. Тело есть, пока что, а вот самого Клавдия нет.
-- Это даже убийством нельзя назвать, - Дракум взглянул на меня с уважением. - Отличная работа.
-- Нет-нет, я не поменял специализацию... Это проделки венца Сумерек. Долгая история, расскажу, когда состарюсь, буду больным, немощным магом в отставке с тьмой свободного времени. Ты знаешь, где сейчас Фаусмин?
-- Если ты про грязного, злющего мужчину средних лет отдаленно напоминающего императора, то он на подходе к дворцу или уже во дворце. Собирает верных людей под свои знамена. Драконьи Головы получили шанс реабилитироваться.
-- Я хочу к нему присоединиться. Ты со мной?
-- А мне-то что там делать? - удивился убийца. - Компромат я добыл, на этом все. Эдвин, тебе же известно, что в город уже вступили войска Тибальда? У меня и так работа связана с риском для жизни, не хочу лишний раз подвергать опасности свою шкуру.
-- А если бы я призвал армию умертвий, ты бы пошел?
-- Только в этом случае. Но ведь ты не можешь этого сделать?
-- Не могу, - я вздохнул. - И сейчас даже жалею об этом.
-- Береги себя, теперь ты второй человек после императора, которому будут желать смерти.
-- Нет, первый, - гордо ответил я и помахал письмом. - Спасибо за ценные сведенья.
Дракум только усмехнулся и, запахнувшись в темно-серый плащ, эффектно удалился. Несмотря на горячие заверения друга о законченных делах, меня не покидала уверенность, что он присмотрит за мной до самого дворца. Я спрятал письмо в сумку и, так как меня снова мучила жажда, нацедил из бочки пару глотков пива.
Путь к императорскому дворцу нельзя было назвать простым. В городе царила паника, весть о смерти императора обрастала новыми подробностями. Народ попроще понимал, что ничем хорошим это не закончится и пытался уехать из города, но войска, которые привел Тибальд, перекрыли все выходы из столицы. Городская стража, будучи не в состоянии навести хотя бы подобие порядка, скрылась в башнях, предпочитая с безопасного расстояния следить за событиями. Они мало что могли противопоставить армии, поэтому их сложно было винить. Поджоги лавок, грабежи, кровавые стычки между людьми Тибальда и бандами, прогнозы близкого конца света от предсказателей - вот что я увидел на пути к дворцу.
Жалкий вид, которым я обзавелся в последнее время, оказал мне хорошую услугу. На меня мало обращали внимания. Для бандитов я был слишком беден, а для вояк выглядел недостаточно агрессивно, поэтому до широких ступеней дворца добрался без приключений. Дворец частично подвергся разграблению, но оттуда успели вынести только самое легкое, поэтому ни каменные амфоры, ни изогнутые в странной позе львы не пострадали. Внешне он выглядел вполне прилично.
Воины Тибальда, сомкнув ряды, насели на императорскую охрану, помалу оттесняя ее от дворцовых ворот, а сам советник, сидя верхом на вороного масти жеребце, наблюдал за ними в отдалении. Они не торопились, мастерство Драконьих Голов было всем известно. Даже будучи в столь малом количестве те представляли нешуточную угрозу. В начале отряд императора был значительно больше, по дороге к дворцу я видел немало мертвых охранников со свежими ранами. Они пожертвовали собой, чтобы дать возможность императору добраться сюда. Попади Фаусмин в родные залы, пропитанные многовековым колдовством, под их защитой он был бы в относительной безопасности.
Друзья не отсиживались за спинами охраны. Рада и Фасмин стояли плечом к плечу, обнажив мечи, Карел держал перед ними магический щит. Весельчак и Венхард тоже были здесь, вооруженные и настроенные очень серьезно. К моему облегчению они не были ранены, хотя их вид нельзя было назвать цветущим. Особенно плох был Карел, его лицо приобрело угрожающий зеленоватый оттенок, который бывает, если злоупотреблять восстанавливающими зельями.
В другое время, я бы растворился в пространстве и незаметно приблизился к друзьям, но форма прозрачного мага мне по-прежнему была неприятна, к тому же было необходимо показать Карелу, что я восстановил утраченное мастерство мага. Поэтому я окружил себя магическими щитами и ничуть не скрываясь, помахал друзьям, привлекая их внимание. Люди Тибальда тоже изумленно посмотрели в мою сторону, не зная, что предпринять.
-- Все в порядке! Полиморфы больше не проблема! - выкрикнул я, стараясь, чтобы мой голос звучал весело.
-- Эдвин! - Фаусмин и Карел отреагировали одновременно.
-- Мой генерал!!! - Весельчак вложил в эти слова столько чувства, что вспугнул голубей, сидевших на карнизе.
-- Магию я вернул, Мелл в безопасности. И к нам скоро пребудет значительное подкрепление.
Услышав про подкрепление, воины Тибальда наставили на меня длинные пики, но их лица выражали мучительное сомнение. Одно дело окружать превосходящими силами маленькую уставшую группу, другое дело - нападать на очень самоуверенного мага.
-- Не двигайтесь, если хотите жить! Если вы на стороне этих самозванцев... - начал обличительную
