Копченые колбасы, лепешки, сыр, вяленые персики, орехи с изюмом. Неплохое изъявление благодарности… Свой гостинец трактирщик вручил Тибору, хотя благодарить следовало Риса, но на парня даже не глядели в открытую – косились не то с благоговением, не то с тихим ужасом. Как и следовало ожидать, Рису от этого стало совсем неуютно, и он тоже был не против поскорее отсюда убраться.
Проехав по Бычьему тракту, пока постоялый двор не скрылся из виду, они повернули на восток – мимо виноградников, усадеб за глинобитными стенами, рощиц, пастбищ. Оба молчали. Когда сельскохозяйственные угодья остались позади, а простор впереди вздыбился громадными глинистыми холмами, расцвеченными неприхотливой растительностью, Рис растрепал зачесанную челку, чтобы слипшиеся от масла волосы упали на глаза. Истолковав это как готовность к общению, Тибор поинтересовался:
– Что ты сделал с бесовым призраком?
– Ничего.
– Эффективное у тебя «ничего».
– Я, правда, не знаю, как это получилось. Может быть, Мунсырех поймет, он ведь шаман.
«Насчет тебя Мунсырех понимает не больше моего».
– Ты угадывал те подробности, которые приводил в оправдание, или импровизировал? – спросил он вслух.
– Чувствовал. Ну, можно сказать, угадывал. Я делал то же самое в Эонхо, когда надо было решить, можно что-то украсть без большого вреда или нет. Я еще увидел, что происходит с теми, кого Судья Когг забирает.
– И что же?
– Это похоже на соты вроде пчелиных… Вместо меда они заполнены холодным серым студнем и находятся внутри Когга. В каждой ячейке заперт осужденный наедине с тем, что он сделал. – После паузы Рис добавил: – Мне было страшно.
Тибор вдыхал запах нагретой солнцем пустоши, чесночной колбасы – от притороченной к седлу сумы с провизией, лошадиного пота, расклеванной стервятниками дохлой собаки. Ощущал тряску, жар послеполуденного солнца, бьющий в лицо теплый ветерок. Он жил, и даже если они так и не доберутся до Гонбера и обещанные за упыря золотые горы так и останутся в сослагательной области, все равно его дикая непрофессиональная выходка с лихвой окупилась. Эти соображения успокаивали несказанно. Оправдавшийся расчет – это, простите за тавтологию, все оправдывает. Иначе придется считать, что он то ли спятил хуже Дохрау, то ли, как давешний праведный призрак, попал под действие чар непонятного существа, которое, как выяснилось,
«Я корыстный авантюрист, и ничего больше», – подумал Тибор, впитывая эту мысль, как целебный бальзам.
Кариштом оказался таким, как Гаян и представлял себе по рассказам и книжным описаниям: страна черных скал, ущелий до того глубоких, что при взгляде вниз сердце замирает, быстрых речек в каменистых руслах и зачарованных тропок.
– Если бы мы замышляли недоброе против чародеев Кариштома, эти дорожки завели бы нас в тупик или сбросили в пропасть, – менторским тоном объяснила Венуста. – Нас пропускают, даже незаметно подстраховывают на опасных участках. Здесь все подвластно чародеям-хозяевам, так что Гонбер сюда не сунется.
Бурливые речки впадали в Кальенару, Кальенара – в Анву, Анва – в Осьминожье море, поэтому дети Лиузамы с драгоценным грузом добирались до места назначения под водой. Когда пути пересекались, лоснящиеся черные амфибии выныривали, чтобы показаться на глаза своей родительнице. Судя по всему, их тоже пропускали беспрепятственно.
– Еще б не пустили, с такими-то гостинцами! – прокомментировала это Лиум. – Чай, уже поняли, что мы чистый прибыток несем, и все будет честь по чести.
Путешествие протекало без неприятностей. До северной границы Кариштома доплыли на фаханде, за полцены – судовладельцы рады были услужить Морской Госпоже, находя в том свою выгоду, и чуть не передрались между собой за такую пассажирку. По их словам, на реке в последнее время «что-то творилось». Однажды купцы видели, как неведомое чудище, не иначе заплывшее из Осьминожьего моря, плескалось на излучине возле Баяга и мутило воду, загребая со дна ил. В другой раз девки-утопленницы средь бела дня плясали на отмели с хохотом и визгом, чуть не потопили проплывавших мимо рыбаков, те еле ушли на веслах, у каждого потом вместо ладоней – сплошная кровавая мозоль. А еще недавно сгинула «Жабья Королева», возившая по Кальенаре грузы и пассажиров, ее обгорелый остов после обнаружили возле берега, вдали от жилых мест, а о команде – ни слуху ни духу. Обычные речные байки.
Благодаря чарам Венусты дурнота Гаяна не мучила, и он впервые в жизни наслаждался плаванием.
Мелкая неурядица случилась в Сулфе, городке в верховьях Кальенары, дальше которого суда не ходили. В Сулфе был храм Семанха Безногого, и служители увечного бога предлагали всем новоприбывшим пожертвовать какую-нибудь ненужную часть своей плоти в обмен на великую силу. Две семанховых монашки, одноглазая и безгрудая, допустили крупный просчет: им не следовало подкатываться с этим к Рен.
Венуста выслушала изуродованных «сестер бога» с прохладцей и заметила, что намеренно губить красоту человеческую – серьезный грех, влекущий за собой незавидное посмертие, а магической силы ей и так хватает. От нее отстали.
Айвар предложил для них спеть. И запел во все горло, не слушая дальнейших доводов. Убогих сестер как ветром сдуло.
Лиум заявила, что только последний дурачина потопчет свой огород или покалечит свою скотину, и то же самое, знамо дело, насчет себя самого, поэтому вы, девоньки, с ума своротили, шли бы к какому доброму знахарю, покуда поздно не стало.
Гаян слушал увещевания служительниц Семанха терпеливо и безразлично, не возражая и не поддакивая.
Другое дело Рен. Ей ведь когда-то предсказали, что она станет «сестрой бога», поэтому таких, как эти, она готова была сразу вышвырнуть, в дверь или в окно – без разницы. И это еще в лучшем случае… Монашку, рискнувшую настаивать, она схватила одной рукой за горло и таким образом доволокла до выхода, едва не придушив по дороге. Дело было в трактире, другие посетители тоже чуть не полезли в драку, не особенно соображая, чего ради.
Утихомирила всех Венуста. Несмотря на свою утонченность, мелочную пунктуальность и нелюбовь к риску, чародейкой она и впрямь была сильной. Ренарна даже говорила, что она вполне могла бы стать незаурядным боевым магом.
– Зачем тебе понадобился скандал? – рассудительно поинтересовалась волшебница, когда страсти улеглись и вся компания поднялась в комнату на втором этаже.
– Они меня не получат, – процедила сквозь зубы Рен. – Я скорее сдохну, чем стану такой, как они. Насчет того, что быть мне сестрой бога, предсказал тажебский оракул, а он зря не сболтнет. Гаян тоже слышал этот бред собачий.
– Любой оракул иногда ошибается, хотя бы один раз на сотню. Молись Лухинь Двуликой, Госпоже Вероятностей, чтобы эта вероятность не осуществилась.
– А может, оракул тот не Семанха имел в виду, а кого другого? – подхватила Лиум. – Семанх этот, что ль, единственный на свете бог?
– Только его служительницы называют себя «сестрами бога», – пояснил Гаян.
В Сулфе наняли двух проводников с низкорослыми лошадками, и дальше началось безмятежное путешествие по мрачноватой, но красивой горной стране. Гм, для Гаяна оно было не таким уж безмятежным… Спарринги с Рен почти на каждой стоянке. Или, точнее, не совсем спарринги, потому что Гаян и Венуста нападали на воительницу вдвоем. Та должна была сражаться с Гаяном и одновременно рвать опутывающие чары, насылаемые Венустой.
– Давно мечтала о таких тренировках, и когда еще выпадет случай, чтобы под рукой были сразу воин и
