Видимо, еще один маг, приятель здешнего мага. И оба давным-давно умерли.
Рису не хотелось заходить в нутро отталкивающей ледяной медузы, но провожатый чуть ли не подталкивал его к узкому и, если приглядеться, слегка извилистому проему, притаившемуся среди щупалец- колонн.
– Знаешь, я ведь не маг, чтобы лезть в такое местечко. Если там какие-нибудь ловушки, мне сразу околеванец.
– Ни-ни, там все сковано его чарами, но опасного нет. Хочешь, я пойду вперед?
Безымянный пес-демон нырнул в проем, приглашающе вильнув кудлатым хвостом, и Рис, поколебавшись, все-таки вошел следом за ним.
Просторный круглый зал. Сквозь купол из толстого, идеально прозрачного льда внутрь льется тусклый свет. К стене примерзли громадные часы с неподвижными стрелками, циферблат искривлен, как будто отражается в кривом зеркале. Ну да, с помощью чар можно добиться такого эффекта… Под часами в ледяной стенке ниша, там висит развернутый свиток из черного шелка, испещренный мелкими серебряными иероглифами. Красиво, напоминает усыпанное звездами ночное небо. Иероглифы незнакомые – возможно, какая-нибудь древняя тайнопись. Еще в нише лежит орхидея, кремовая с темно-красным, точь-в-точь живая, словно ее срезали десять минут назад. Вид у цветка хищный, под стать окружающей обстановке, и в то же время невыразимо печальный – тоже своего рода зашифрованное послание.
– Это и есть письмо? Мне его не прочесть. Ты знаешь, что там написано?
– Я такого не разумею. Он сказал, ты сам прочитаешь.
– А я не могу. Видишь, значит, я не твой хозяин.
– Значит, ты разучился читать, – возразил пес-демон, продемонстрировав неожиданную способность к простым и здравым умозаключениям. – Не тужи, грамота – дело наживное.
– Читать я умею, но такие значки вижу в первый раз.
В центре ледяного атриума своды подпирало пять толстых колонн, вроде бы с какими-то растениями внутри – в этом сумраке издали как следует не рассмотришь. Подойдя ближе, Рис так и застыл на месте. Вовсе это не растения… Вернее, не только. Там люди, оплетенные побегами хлаагиссы – адского вьюна, созданного Тейзургом полторы тысячи лет назад. Восковые узловатые стебли, узкие листочки, белесые с темной каймой, как крылья ночных бабочек, и на каждом – крохотный аргнакх. Тот, к кому присосалась хлаагисса, не умрет, но будет спать и видеть сплошные кошмары сколь угодно долго, хоть до скончания времен. О кошмарах Рис кое-что знал из личного опыта (один его коронный сон про неправильный Хрустальный Гроб чего стоит!), поэтому поежился и пробормотал с оторопью:
– Они ведь живые… Кто их туда засадил?
– Он и засадил. Этот, которого ты знаешь. Потому что злыдни, из-за них же ты потерялся! Он их уже таких сюда притащил. Вморозь, говорит, в колонны, чтоб живописно смотрелись, а когда твой хозяин- паршивец вернется, пусть сам рассудит, что с ними делать, помиловать или так оставить, и чтоб никто больше вмешиваться не смел. Это он тебя паршивцем обозвал, не я. Наоборот, я его облаял – помни, говорю, о ком говоришь! А он извинился, хотя рожа была с такой ухмылкой, как будто на самом деле не извиняется. Не нравился он мне, но я его не гнал, как других, потому что он вместе со мной горевал. Другие-то горевали о той пользе, которую ты приносил, а мы с ним – о тебе, который был рядом, смотрел, улыбался… Такая это великая разница, аж и сравнивать не с чем. Вот за это я его и терпел, иначе б от него клочья полетели… Как со злыднями-то поступишь, хозяин?
– Я не знаю, что они сделали, но если они здесь уже давно, их надо отпустить. Освободи их, ладно?
– Так я же не могу! Сколько не проси, не могу. Он сказал, эти его чары только ты снимешь, если захочешь, они на твою силу рассчитаны.
– Я не маг, и никакой чародейной силы у меня нет.
– Вот-вот, он еще сказал, если к тебе сила не вернется, пускай они дальше мучаются, по заслугам.
«Злыдни», все пятеро, были мужчинами человеческой расы, больше о них ничего не скажешь. Поганочно-бледный вьюн оплетал их так густо, что наружу смотрели одни лица. Рис мог только строить догадки, что за драма здесь разыгралась с участием потерявшегося мага, его обозленного приятеля и пленников хлаагиссы, так жестоко расплатившихся за свой неведомый проступок (или, может, всего лишь за неосторожность?), а дырявая память пса-демона подробностей не сохранила.
– Идем отсюда, – позвал Рис вполголоса.
Его не охватило даже – скрутило тягостное чувство, как будто сам стылый синеватый воздух в этом зале камнем давил на плечи, на грудь, на горло.
– Там еще колодец, – сообщил его словоохотливый спутник. – За колоннами этими в середке положена плита из белого льда, и если ее поднять – сам увидишь, а поднять ее сможешь только ты, опять же чары. Ох, и наворотил он здесь… Но я ему разрешил, потому что он тоже тебя искал и взаправду маялся, а мог бы не разрешить, надо мной только ты хозяин, больше никто.
– И там тоже… кто-то есть?
– Ни-ни, там всякого добра навалом навалено – золото, серебро, разные разности из драгоценных каменьев. Я же говорю, наворотил, как на помойке. Людей сюда только пусти, мигом чего-нибудь наворотят. Поэтому никого не пускаю, мои владения. Видел, как здесь хорошо? Вот и оставайся тут жить, хотя бы пока не поправишься. Со мной не пропадешь. Теплый дом тебе притащу – с печкой, с дровами, всякую еду стану добывать… Не уйдешь, а?
Пока он тараторил, в промежутках жалостно подвывая, Рис пересек ледяную усыпальницу, оглянулся напоследок. Серебристые значки на черном шелке мерцали призывно и насмешливо, но это письмо адресовано не ему. И насчет клада он сразу выбросил из головы, только подумал: хорошо, что здесь нет Ференца Берды, тот бы точно не устоял – ну, и вляпался бы в фатальные неприятности по самую макушку. Ференца одно упоминание о золоте завораживало, никаких чар не надо, а Рис такие приманки с легким сердцем игнорировал: пусть себе лежит, где лежало.
– Спасибо тебе за все, но мне все-таки придется уйти, – начал он осторожно и немного виновато, когда вышли наружу. – Меня ждет важное дело в другом месте. Я должен разобраться с одной гадиной. Я поклялся на крови, что я это сделаю.
Он опасался, что пес-демон захочет оставить его у себя, не считаясь ни с какими доводами, но тот по- собачьи горестно взвизгнул и промолвил:
– Ты хозяин, не могу я тебе перечить. А уж если ты сказал – должен, мешать тебе и подавно нельзя. Не бойся, какой ни есть я чокнутый, а это помню накрепко. Но одного не пущу, не уговаривай, был бы я в тот раз рядом – и злыдни б тебя не одолели, как я потом хвост себе грыз, как лапы кусал… Короче, гони не гони, я с тобой!
– Спасибо, – Рис с облегчением улыбнулся. – Только, знаешь, мне далеко добираться.
– Далеко – это куда?
– В Ибдару.
– Это где такая земля? Ты мне скажи, какие там крыши, я же сверху на дома гляжу.
О крышах в Ибдаре Рис ничего толком сказать не мог, и вдруг его осенило:
– А если я карту нарисую, ты поймешь, где это?
Хорошо, что в Школе Магов он в числе прочего учил географию. Начертанная на снегу карта не могла похвастать точностью, но все было более-менее ясно.
– Вот я где живу! – пес-демон ткнул лапой, оставив округлый след. – Самое доброе место!
Северная окраина обитаемого мира, Ледовитая страна, так и думал.
– А мне нужно добраться на юг, примерно вот досюда.
Собеседник угрожающе заворчал, обнажив белоснежные клыки и вздыбив шерсть на загривке.
– Это же самая что ни на есть летняя жопа… Незачем тебе туда, хозяин, а? Давай ты передумаешь?
– Мне туда надо. Позарез.
– Все равно я с тобой. Тихонечко, незаметненько, чтобы не турнули взашей… Спасибочки за прошлый раз, больше я хозяина в этом летнем пекле одного не оставлю!
– Теперь вопрос, как мы туда доберемся?
– На мне поедешь, а то как же еще?
– Мне надо попасть туда как можно скорее.
