После третьего раздела Речи Посполитой аннексированная Российской империей Беларусь попала под гнет царского самодержавия. В отношении шляхты Екатерина II проявляла уступчивость, чтобы привлечь ее на свою сторону, и та, в абсолютном большинстве присягнув на верность престолу, сохранила собственность и получила права русского дворянства. Совершенно иначе императрица отнеслась к народным низам.
«Вкус» новой власти, возможно, острее всего почувствовали белорусские крестьяне. Российское правительство сразу же ухудшило их правовое положение, превратив в крепостных многие тысячи свободных мужиков и земян, вместо подымного ввело подушный, налог, а также обязало посылать рекрутов на службу в царскую армию. Сотни деревень были отданы в собственность помещикам и чиновникам, которые устанавливали более тяжелые повинности, переводя мужиков на барщину. В ряде мест недовольство белорусских крестьян выливалось в волнения.
Положение жителей белорусских городов также изменилось. Они были обложены подушной податью и приравнены к крестьянам в военной повинности. Города и местечки Беларуси, имевшие магдебургское право, лишились его. Указом 1785 года императрица Екатерина II приравняла в правах белорусские города к российским, а в 1794 году ввела черту оседлости для иудеев. Последним не позволялось постоянно селиться за линией упомянутой границы, которая включала земли Беларуси, Украины и Прибалтики. При этом еврейское население могло жить и заниматься торговлей и ремеслом только в городах и местечках. В результате такой политики евреи порой принудительно переселялись из деревень в белорусские города.
Уступая местным землевладельцам, исповедующим католичество, Екатерина II даже декларировала лояльность по отношению к костелу. Католикам она сохранила право свободно совершать обряды. В 1774 году была образована Белорусская католическая епархия с кафедрой в Могилеве. Иезуитский орден, упраздненный римским папой Климентом XIV, императрица не только сохранила в пределах своей страны, но и поддержала финансово, освободив его владения от налогов. Таким образом она завоевывала симпатии польской элиты. И последователи Лойолы платили покровительнице взаимностью: они первыми присягнули на верность Екатерине II и восславили ее в одах и поздравлениях. Не удивительно, что и после запрещения Ордена иезуиты продолжали существовать в Беларуси. В конце XVIII века они имели тут 6 коллегиумов (в Витебске, Орше, Двинске, Могилеве, Мстиславле и Полоцке), 2 новициата и 10 резиденций.
Униатство, хотя его исповедывало тогда уже около трех четвертей населения Беларуси, российское правительство попыталось сразу же ликвидировать. В соответствии с указом 1794 года за один месяц из униатства в православие было переведено более 330 тысяч человек. Этим делом занималась местная российская администрация, представители которой являлись в парафии с православными священниками в сопровождении солдат и принудительно перекрещивали крестьян.
В 1796 году перекрещенных насчитывалось уже почти полтора миллиона. В ряде мест униаты, не желая переходить в православие, принимали католичество. На Могилевщине это произошло в десятках епархий. В общей сложности в католичество в Беларуси перешло около 8 тысяч униатов. Жители некоторых деревень, перекрещенные в православие, вновь возвращались в унию, как, например, в Наче на Борисовщине, куда для усмирения крестьян была направлена рота гренадеров. Такие крестьяне считались «совращенными» и подвергались преследованиям. Император Павел I категорически запретил всякое возвращение перекрещенных назад в унию.
Увеличивая повинности крестьян и наступая на унию, царские власти ущемляли права большинства белорусов, к которым когдато аппелировали, оправдывая разделы Речи Посполитой. Это при том, что политика по отношению к полякам и католическому костелу в первые десятилетия оккупации носила благосклонный характер. Лояльность к ним неоднократно демонстрировалась императором Павлом I. Существование белорусов в Беларуси при реформировании образования в начале XIX века было «не замечено». В Виленском учебном округе, куда входила Беларусь, основным языком обучения остался польский. И в целом система просвещения здесь была проникнута польским патриотизмом.
Учитывая, что поляки, а точнее ополяченные белорусы, имели в крае большое экономическое влияние (они в основном сохранили свои земельные владения), можно представить, насколько сильны были еще тогда польские позиции в Беларуси. Недаром в одном адресе российскому правительству говорилось: «Живя не в Польше, мы чувствуем себя будто в Польше, и даже лучше, чем в Польше».
Хотя Беларусь была включена в состав могущественной империи, это не спасло ее от новых людских потерь. Летом 1812 года французская армия Наполеона начала войну против России и территория Беларуси вновь превратилась в театр боевых действий. По ее дорогам вначале отступала громадная российская армия, затем шли французы. До глубокой осени Беларусь была занята их тыловыми формированиями. Терпя неудачи и голодая, французы грабили и опустошали край.
Наполеон создал Временное правительство Великого Княжества Литовского и обнадежил шляхту восстановлением бывшего государства. Временное правительство распорядилось набрать 10 тысяч рекрутов в пехоту, а также сформировать четыре полка кавалерии. Некоторые из этих формирований успели принять участие в боях против российских войск. Однако поражение Наполеона под Москвой похоронило планы восстановления нашей государственности и заставило многих шляхтичей оставить родину.
После победоносного похода российской армии на Запад в империи начали распространяться идеи Французской революции: свобода — равенство — братство. На территории бывшей Речи Посполитой формировалось демократическое национально-освободительное движение, направленное против самодержавия.
Одними из первых центров этого движения были созданные в Вильне тайные организации «Общество филоматов» (1817) и его филиал «Общество филаретов» (1820). В Беларуси появились организации декабристов. Однако царским властям удалось еще в 1823–1824 годах обнаружить и разгромить филоматов и филаретов, а затем были жестоко подавлены и выступления декабристов.
Правительство стало переходить к более жесткому режиму управления оккупированными территориями. Усилился тайный надзор полиции за населением. А во второй трети XIX века дело дошло до радикальных изменений политики российских властей в Беларуси.
В 1830 году в Варшаве началось антироссийское восстание, которое в начале следующего года перебросилось и в наш край. Сначала оно охватило только западные земли Беларуси — Виленщину, Городеншину, западные районы Менщины, а позже, когда главные силы повстанцев были уже разгромлены регулярной царской армией под Вильней, на борьбу поднялись жители Пинского, Речицкого и Мозырского поветов. В общей сложности в Беларуси в восстании участвовали около 25 тысяч человек. Но к осени 1831- го года оно тут было практически подавлено. В сентябре 1831-го российская армия овладела Варшавой.
Разгромив восстание, царизм поставил цель ликвидировать любые основания для новых антироссийских выступлений. Надо было ослабить шляхту (как самый ненадежный элемент) и русифицировать край. Согласно указу царя Николая I о необходимости подтвердить шляхетское происхождение, в 1831–1832 годах были лишены шляхетства около 10 тысяч мелких шляхтичей, которых сразу же переводили в однодворцы или выселяли из Беларуси.
Активизировав таким образом «разбор шляхты», правительство в 1832 году закрыло Виленский университет — средоточие свободомыслия, интеллектуальный центр Беларуси. Чтобы нейтрализовать любые западные влияния, царизм пошел на полную ликвидацию униатской церкви. Переманенные на сторону самодержавия, высшие иерархи сами подготовили формальную сторону дела и в 1839 году на церковном соборе в Полоцке приняли постановление о присоединении униатов к русскому православию.
Важным направлением новой политики российских властей теперь стала русификация Беларуси. Хотя еще Екатерина II писала, что «сии провинции надлежит привести легчайшими способами к тому, чтобы оне обрусели», реализацию этой программы развернули только после подавления восстания.
Чиновников местного происхождения увольняли из государственных учреждений, целенаправленно заменяя их людьми из центральных российских губерний. В Беларусь переселяли даже русских крестьян. Делопроизводство и школьное обучение переводились на русский язык. Преподавание польского языка запрещалось. О белорусском не было и речи. Еще в 1831 году Николай 1 отменил действие Третьего Статута Великого Княжества Литовского в восточных губерниях Беларуси, введя вместо него российское законодательство. А в 1840 году действие этого знаменитого свода законов было ликвидировано и в Менской, Городенской и Виленской губерниях. В этом же году правительство запретило использовать в делопроизводстве название «Беларусь» и «Литва» или «белорусские» и «литовские» губернии: теперь они
