снисходительно ухмылялись, наблюдая такую непривычную им непосредственность.
Вместо пива я отыскал гранд-капитана Сайлоу, чтобы поговорить с ним еще раз. Эльфийский военный затесался среди остальных бывших пленников, которые стояли в очереди за материальной компенсацией и новой одеждой. В сером исподнем он смотрелся очень жалко, но военная выправка компенсировала отсутствие формы. Совершенно инстинктивно, стараясь быть к нему поближе, за военным пристроилась маленькая стайка весёлых эльфиек. В отличие от Сайлоу, они вовсе не чувствовали себя сконфужено или угнетенно. Разговоры у эльфиек были очень даже пошлые, а ручонки постоянно двигались, как у рыбаков, показывающих размер улова. Судя по красным ушам Сайлоу, он срочно нуждался в спасении.
— Девчонки, не заводите очередь подобными разговорами, — попросил я, подмигивая эльфийкам. — А то еще и с людьми в бане познакомитесь. — Гранд-капитан, пройдемте. Верну форму.
Сайлоу лишь облегченно вздохнул и с радостью проследовал за мной. Мои покои, к которым я уже привыкал, имели только две комнаты. Спальню и кабинет с плитой для медитаций и обрядов. С домашним освещением на этой планете дела обстояли неважно, поэтому мне приходилось подсвечивать все собственной магией.
— Вот, спасибо за форму, она мне очень пригодилась, — я протянул капитану сверток с одеждой. — Не советую вам появляться в Серебряной Кроне без своей охраны.
— Однако вы умеете действовать подло, — скривился эльф. — Но я не могу вас винить, война, в первую очередь, разрушает правила.
— Война, в первую очередь, разрушает иллюзии и мечты, но мы не находимся в состоянии войны, — парировал я. — Я лишь пытаюсь вам помочь.
— Интересные у вас методы, — фыркнул Сайлоу, надевая форму. — Оружие вернете?
— Берите, — из «кармана» появились кобура, кортик и меч капитана. — Вы не понимаете, что мои методы обусловлены исключительно тем, что я здесь один. Окажись на вашей планете имперский Экспедиционный Легион, разговор был бы короче! Несколько превентивных ударов по вашим войсковым соединениям, уничтожение Вечного Леса и последующая конфискация всего оставшегося после него магического оружия. Так бы вас больше устроило?
Эльф хотел что-то ответить, но сдержался, стиснув зубы.
— От вас требуется, чтобы вы поддержали мои начинания. Ваша бригада — реальная сила после уничтожения алтаря Вечного Леса в Кроне. Я боюсь, что как бы орки из Тёплой Гати не пошли войной, воспользовавшись тем, что вы лишитесь магической поддержки божества. Грохард сможет это остановить, но вам придется удержать своих сородичей от провокаций.
— Вы так говорите, будто я уже согласился!
— А это вовсе не важно. Я лишь информирую вас о возлагаемых на «Волентрофен» задачах. С вами или без вас, им придется их исполнять. Иначе вспыхнет новая война, в которой победителей не будет. Как представитель Гильдии Магов, я это гарантирую. Если к моменту прихода сюда имперского легиона вы будете в состоянии войны, кровью умоют всех.
Эльф предпочел промолчать. В моих словах не было лжи, только правда. Спорить со мной было бесполезно. Любые доводы о незаконности стороннего вмешательства я бы разбил аргументами о «праве сильного». Нападаете на слабых соседей ради наживы, пользуясь силой? Ничего, Империя сильнее, и мы тоже хотим поживиться. Считаете что ваша раса лучше, чем другая? Ну-ну, сейчас проверим…
— Я вас не смею задерживать, — сказал я и добавил на прощание. — Все вопросы и инструкции от Грохарда с Вейсом. Прощайте.
Стоило капитану уйти, я тенью проскочил в спальню. В полумраке на огромной кровати лежала Элия. Ее лицо было озарено светом, исходившим от моего скромного подарка — «Большой Энциклопедии Империи Хинлау». Подарочное издание было отпечатано со встроенным заклятьем- переводчиком, чтобы любой чтец мог воспринимать текст. Я заглянул в книгу, смотря через плечо завороженной Элии. Энциклопедия была раскрыта на разделе «Божества, демоны и сказочные существа Мироздания». Девушка смотрела на световой экран, зависшей над страницей, на котором прокручивался какой-то ролик, повествующий о жизни Вечного Леса и его аналогах. Удобная навигация и огромное количество фото и видео материала делали Энциклопедию незаменимым инструментом в работе с аборигенным населением во многих имперских колониях.
В углу зашевелился голодный Колючка. Элия лежала под одеялом. Она обернулась и через плечо призывно уставилась на меня.
— Я принес тебе нормальную одежду, — улыбнулся я ей и стянул одеяло. — Хотя в таком виде ты мне нравишься больше.
— Леса... Хазар, мне холодно, — игриво протянула она, сворачиваясь калачиком.
— Сейчас согрею, — пообещал я.
Вечер наступил заметно раньше, чем это было бы летом. Мы вышли с Элией на прогулку, под двумя лунами, прохаживаясь по боевым площадкам частокола. Дозорные старательно делали вид, что не замечают нас и еще пуще вглядывались в ночную темень. Элия капитально «присела» мне на уши, завалив вопросами об Имперском быте. Больше всего она интересовалась моим социальным и семейным статусом. Надо сказать, что в отличие от столичных лисиц, она это делала довольно прямолинейно и очень простенько. Даже ребенок разглядел бы потаённый смысл ее вопросов. Это выглядело очень умилительно, так как Элия не была глупой девушкой, просто наивной и не привычной ко многим вещам. Такая простота делала ее еще привлекательнее, хоть все ее подковыристые вопросы и рождались женскими инстинктами. Можно было бы злиться на нее или даже презирать за расчетливые меркантильные мысли, но ведь такова наша истинная природа. Лучше уж с легкостью разгадывать истинные мотивы наивной девчонки, улыбаясь в своих мыслях, и брать то, что мне нужно, отдавая взамен то, что нужно ей, нежели попасть в расчетливые сети имперской лисицы и потом при разводе лишиться огромной толики состояния, нажитого непосильным трудом. Хотя какое у меня состояние? Я ведь, по сути, только титул и имею. Ну да, есть еще акции Олерских компаний, дивиденды с которых все равно уходят на дальнейшее развитие этих самых компаний. Я всего несколько раз припадал к бюджету семейного бизнеса, когда требовалось совершить действительно дорогие покупки — профессиональные артефакты для работы. Даже машину я покупал в кредит, который, очень кстати, не успел выплатить. А так я уже давно привык мастерить бытовые артефакты и продавать их на «черном» рынке.
В голове крутилась подленькая мыслишка, требующая «замутить бизнес» по поставке невест в метрополию. Местные девушки так выгодно отличаются он наших коварных охотниц, что я бы озолотился, занявшись работой свата...
— А как ты ко мне относишься? — раздался очередной «коварный» вопрос, сопровождаемый дерганьем за руку и попыткой заглянуть в глаза.
— Солнце, бесполезно пытаться что-то читать по моему лицу. Я же могу просто временно отключить лицевые мышцы с помощью магии, — злорадно отвечал я. — Ты поедешь со мной?
— Ну, я должна подумать, — кокетливо отвечала Элия. — А какой у тебя дом?
— Слушай, ну тебе же не завтра детей рожать, что ты так заранее беспокоишься, — откровенно веселился я. — Обещаю только, если тебе хоть что-то не понравится, то верну домой.
А вот здесь опытной стерве в пору было бы ответить: «Ах ты значит даже не попытаешься меня удержать? Так тебе плевать на меня?» Вместо этого Элия повисла на шее и, как положено наивной малышке, сказала:
— Да мне вообще все равно какой у тебя дом, это просто мое женское любопытство. Лишь бы ты был рядом со мной.
Чертовски приятно, когда красивая девушка так произносит эти слова. Больше всего я радовался, что Элия ни разу не задала мне прямой вопрос о любви к ней. Словно чувствовала, что не стоит торопить вольного мага. Я относился к ней, как к подруге или сестре, но мне этого было достаточно, чтобы любить ее какой-то другой любовью, как близкого родного человека, а не любовницу.
— Малышка, я больше никому не дам тебя в обиду, — я коснулся ее лба губами, склонившись
