Что, на «Лексусе» не так уж плохо.
Ехали не спеша. Большую часть дороги я провела в дреме, поскольку, во-первых, уже с четырех утра была на ногах, а во-вторых, разговор с Ширл никак не обещал стать приятным времяпровождением. Силой она, может быть, и была под стать Мэрион Медвежье Сердце, но не обладала и малой толикой ее шарма. Мне по-настоящему недоставало взвешенного, индейского подхода Мэрион к проблемам. Да, она угрожала мне, но в этом всегда чувствовались стиль и класс, не говоря уж о ее твердом моральном стержне. А вот в наличии хотя бы каких-нибудь из этих качеств у Ширл у меня уверенности не было. Особенно стиля и класса.
Призрачная Мария время от времени обменивалась с Джоном фразами на быстром, живом французском. То, что он знает иностранные языки, стало для меня своего рода сюрпризом, как, впрочем, и легкость, непринужденность их общения. Может, они старые друзья? Или у них роман? Этого мне было не прочесть, и воображение уже рисовало мне картины того, как Джон перелетает Атлантический океан, чтобы завалить Марию прямо под Эйфелевой башней, а потом они вдвоем мечутся по Европе, предаваясь каким-то немыслимым, фарсовым постельным утехам.
Понятное дело, фантазия разыгралась у меня от скуки.
Спустя три с половиной часа «Лексус» свернул с шоссе направо, и я увидела вокруг первые признаки разрушений. Мы въехали в ту самую зону, на которую двое суток назад обрушился тропический шторм «Уолтер». Вообще этот сезон был щедр на шторма, и, хотя делалось все, чтобы свести их последствия к минимуму, успокаиваться было рано. Однако на первый взгляд нанесенный ущерб выглядел поверхностным: сорванные пальмовые листья, опрокинутые изгороди, то здесь, то там поваленный дорожный знак или рекламный щит. Повсюду работали бригады уборщиков и ремонтников. Электроснабжение по большей части уже восстановили. Берег выглядел чистым, незахламленным, мягкие пенящиеся волны прибоя с шелестом набегали на песок.
Еще пятнадцать минут езды — и Джон указал налево. Мария сбавила скорость, мы проехали мимо накренившегося щита с информацией строительной компании. Площадка называлась «Райская бухта», работы вела фирма, называвшаяся «Райское королевство», с целой уймой субподрядчиков. Судя по изображению на щите, эти ребята возводили отель этажей этак в пятнадцать, весьма авангардный с виду.
Впрочем, реальность оказалась еще более авангардной, потому как за щитом обнаружилась огромная груда искореженного металла и нагромождение обломков. Зрелище прямо как после бомбежки. Строительные материалы были разбросаны вокруг, словно элементы конструктора «Лего», сердито раскиданные кем-то, кому пришлось прервать игру.
Мария остановила машину.
И вся троица уставилась на меня.
— В чем дело?
Я и вправду была озадачена.
— Расскажи, что ты знаешь насчет всего этого, — сказал Джон.
— Ну, я не специалист, но должна сказать, что, если бы мне пришлось выбирать между этой гостиницей и заштатным придорожным мотелем, я бы предпочла мотель…
— Я серьезно.
— Эй, Джон, а я что, шучу? Что я, по-твоему, должна сказать? Тут все раздолбано, как…
Неожиданно у меня возникла догадка, вовсе не из приятных.
— Постой-ка… не об этом ли толковали в новостях? «Невероятные разрушения, причиненные тропическим штормом «Уолтер».
— Об этом самом.
— Ладно… и ты думаешь, будто я что-то знаю на сей счет, потому что?..
Они переглянулись. И промолчали. Тогда я закатила глаза и высказалась за них:
— Потому что считаете, будто
Встрял, как и можно было предвидеть, Джон.
— Сейчас во Флориде меньше десяти Хранителей, — промолвил он.
— Ну так с ними и говорите. Я тут ни при чем.
И снова они многозначительно переглянулись.
— Ты уверена, Джоанн, что это и есть твой ответ? — спросил Джон.
— Еще как, черт возьми, уверена. И не хрен валить на меня все это дерьмо, Джон! За каким вообще чертом я стала бы это делать? Во-первых, с чего бы мне приспичило так рисковать, во-вторых, с чего бы понесло в эту часть побережья?
— Тут неподалеку стоял в свое время дом Боба Бирингайна, — заметила Призрачная Мария.
— Ага, а я, стало быть, решила посчитаться с покойником. Не мололи бы ерунды!
Меня начал пробирать пот. Я что хочу сказать: такое поведение не было обычным для Хранителей. Ну да, подозрения, естественно, влекли за собой допрос, но осуществлялся он, как правило, аудитором, и уж всяко не такой троицей, причем на предполагаемом месте преступления. Я начинала чувствовать себя как бедный проштрафившийся мафиози, которого везут на большую свалку в Нью-Джерси, чтобы похоронить там под толстым слоем мусора.
— Послушайте, — сказала я. — Не знаю, как вас убедить, но я не имею к этому никакого отношения.
После еще нескольких секунд молчания я спросила:
— Кто-нибудь пострадал?
— Трое погибших, — ответил Джон. — Ночного сторожа угораздило взять с собой на работу двоих детишек. Они спали, когда налетел торнадо. Малый пытался спасти их, но потерял слишком много крови. Он умер по пути в больницу.
И снова повисло молчание. Снаружи жужжали насекомые, небо было ясным, голубым, словно очищенным от облаков после яростного шторма. Свежий океанский бриз колыхал несколько чудом уцелевших пальмовых ветвей.
Шторма явление естественное. И мы — Хранители — не останавливаем природные циклы, мы лишь смягчаем их последствия. Ослабляем их воздействие на уязвимых людей, оказывающихся на их пути. Однако этот шторм особого вмешательства и не требовал, он не был так уж опасен, просто очередное, неизбежное колебание извечных весов Матери Земли. И если кто-то вмешался, это вмешательство было намеренным и преступным.
И смертоносным.
— Это не моих рук дело, Джон, — сказала я. — Могу чем угодно поклясться, не моих.
Он медленно кивнул и снова повернулся вперед.
— Ладно, давайте отвезем ее обратно домой.
— Эй, что, вот так просто? — возмутилась Ширл. — Она сказала «не я», а ты на это купился?
— Нет, — промолвила Призрачная Француженка, слегка повернув ко мне голову. Глаза у нее были странные, как будто не имеющие никакого определенного цвета и какие-то пустые. — Не только потому, что она так говорит.
Ширл разинула было рот, но потом закрыла его и сердито уставилась в окно. Мария завела машину, и мы поехали назад.
Обратный путь был долгим, но мне было о чем подумать по дороге.
Когда я наконец оказалась дома, отправляться по магазинам было уже слишком поздно, да и настроение к тому вовсе не располагало. Вернувшись в свое маленькое, неряшливое жилище, я разогрела чили из банки, посыпав тертым сыром, и, свернувшись калачиком на старой койке под теплым одеялом,
