— Мы должны вернуться в дом, пока вы окончательно не замерзли.
Он встал, подал ей руку и продолжил:
— Мне придется просить вас об одолжении. Знаю, я не заслуживаю вашей помощи после того…
— Что нужно сделать? — перебила она.
— Можете ли вы задержать Харди внизу, пока я еще раз обыщу его комнату?
— Он предлагал мне сегодня вечером посмотреть пантомиму или поиграть в карты. Я найду его и попытаюсь занять, пока вы не вернетесь. Сколько времени вам потребуется?
Он достал карманные часы и вытянул руку, чтобы луна осветила циферблат.
— Мне необходимо, по крайней мере, полчаса. Я вернусь в гостиную, как только закончу.
— Хорошо. — Виктория прикоснулась к его щеке: — Будьте осторожны.
— Постараюсь. А вы не позволяйте Харди оставаться с вами наедине. — Ему не удалось скрыть свою ревность, хотя он очень старался.
— Это не входит в мои планы.
В приятной тишине они вместе направились к дому. Энтони гадал, сможет ли Виктория простить ему его поведение сегодня и десять лет назад. Он хотел каким-то образом искупить свою вину перед ней, но знал, что ничто ему не поможет. Возможно, когда-нибудь Виктория захочет подробнее рассказать ему о своем прошлом. До сих пор она умалчивала о многом — вероятно, потому, что обещала никому об этом не говорить.
Вряд ли было бы честно просить ее о большем, если сам он не мог раскрыть имя своей матери… или сводной сестры.
Сначала Виктория направилась в бальный зал, где начиналась пантомима. Рождественский дед, выйдя на сцену, рассказывал содержание спектакля и представлял персонажей. Виктория оглядела зрителей, но не нашла среди них Харди.
От души надеясь, что он не вернулся в свою комнату, она вошла в гостиную, где были приготовлены столы для игры в шахматы, триктрак и карты. Харди, стоя возле окна, наблюдал за игроками. Немного помедлив, Виктория направилась к нему:
— Добрый вечер, мистер Харди. Я чувствую себя гораздо лучше и, с удовольствием сыграла бы в карты.
— Как насчет триктрака? Вон там есть место для двоих, — предложил он, указывая на маленький стол, расположенный в некотором отдалении от остальных.
— Хорошо, хотя, признаться, я не слишком сильна в этой игре.
— Я обучу вас некоторым приемам. — Он подал ей руку.
Мгновение, поколебавшись, Виктория взяла его под руку, и они направились к столу. Сев на свое место, она оглядела доску. Леди Уайтли несколько лет назад учила Викторию, но с тех пор она не притрагивалась к триктраку.
— Почему бы вам, не начать? Я очень давно не играла.
— Конечно, — ответил Харди, напомнил ей правила и показал несколько простейших ходов.
Виктория украдкой взглянула на часы, стоявшие на каминной полке. Сейчас половина одиннадцатого — значит, нужно задержать Харди, по крайней мере, до одиннадцати.
— Вам уже наскучила игра? Или я? — спросил он, проследив за ее взглядом.
— Ни то ни другое. Я просто посмотрела, который час. Хочу понять, долго ли я гуляла.
Протянув ей стаканчик с игральными костями, Харди откинулся на спинку стула и улыбнулся:
— Ваша головная боль утихла от свежего воздуха, или помогло присутствие Сомертона?
Виктория попыталась скрыть удивление и, глядя Харди в глаза, приподняла бровь:
— Сомертон присоединился ко мне против моей воли. Впрочем, я воспользовалась этим и сообщила ему о своем желании закончить наши отношения.
— Сообщили? До или после вашего поцелуя?
Он, не стесняясь, признается, что шпионил за ней!
— Это был прощальный поцелуй.
— Значит, ваш бывший покровитель уезжает? — Харди огляделся вокруг, словно проверяя, нет ли поблизости Сомертона.
Виктория обдумала ход и подвинула свои фигуры.
— Он сказал, что предпочитает остаться. К несчастью, у леди Фарли нет свободных комнат, и нам придется пока жить вместе. Он будет спать на диване.
— Вы могли бы переселиться ко мне, — предложил Харди, бросая кости.
— Могла бы, но я не хочу на глазах у всех унижать лорда Сомертона. К тому же он очень ревнив.
— Я имел возможность убедиться в этом. Но на сей раз, беседа прошла мирно?
Она подождала, пока он, передвинув фигуры, снял одну из ее шашек с доски.
— Более или менее. Он не был удивлен — в последнее время мы ссорились чаще, чем когда- либо.
— Понятно. Как скоро после возвращения в Лондон мы с вами сможем встретиться?
Боже, как от него отделаться? Нужно срочно что-нибудь выдумать.
— После Нового года. Я должна провести Рождество с сестрой.
— О, с той самой, у которой сегодня день рождения? — Да.
— А как же ее зовут?
Как ее зовут?! Ему требуется имя! Почему этот человек задает столько вопросов?
— Миссис Лилиан Джонсон. У них с Дэвидом — ее супругом — маленький дом на Херефорд-стрит. — Виктория наклонилась к Харди и доверительно сообщила: — Честно говоря, Дэвид не очень удачная партия для Лилиан. Отец хотел, чтобы сестра вышла замуж за сквайра из окрестностей Карлайла.
— Почему она не поступила так, как велел отец?
Придется выдумывать очередную историю. Прямо какой-то роман с продолжением. Если так пойдет и дальше, по возвращении в Лондон стоит расспросить Эвис о карьере сочинительницы.
— Они с Дэвидом сбежали в Гретна-Грин. Вы же знаете, в этой деревеньке можно обвенчаться без особых формальностей. Мой отец был чрезвычайно расстроен. Но что поделать, Лилиан уже носила под сердцем ребенка.
— И ваша мать, смею предполагать, тоже расстроилась, — добавил Харди.
— Увы, моя мать умерла. Еще до того, как это случилось.
— Мне очень жаль, — сказал он и сделал ход. Виктория снова взглянула на часы. Сомертон сказал, что ей надо отвлечь Харди на полчаса, но прошло уже тридцать пять минут, а его до сих пор нет. Она подождала, пока Харди не передвинул шашки, и сняла с доски одну из своих. Игра явно близилась к концу. Харди может выиграть за один-два хода. И чем прикажете занимать его до появления Сомертона?
— Собираетесь ли вы навестить свою мать на Рождество? — спросила она, чтобы поддержать разговор.
— Это от меня не зависит. Посмотрим, как пойдут дела. Любопытный ответ.
— Какого же рода делами вы сейчас занимаетесь? Харди махнул рукой:
— Просто делами. Ничего такого, что могло бы вас заинтересовать.
Виктория постаралась улыбнуться как можно более соблазнительно:
— О, вы заблуждаетесь. Я нахожу все связанное с вами весьма интересным.
— Неужели? Возможно, когда мы познакомимся поближе, я и стану обсуждать с вами свои дела. Но только когда буду знать, что могу доверять вам.
Виктория удивленно моргнула:
— Доверять мне? Почему же вы не доверяете мне сейчас?
— Вы все еще слишком близки с Сомертоном. А ему я не верю. Он годами третировал Фарли, после того как тот женился на Ханне.
— Почему Сомертон вел себя подобным образом?
— Они с Ханной были близки, пока она не встретила Фарли. Теперь Сомертон явился сюда с вами. Он хочет чего-то большего, чем просто приятно провести время на загородном приеме.
— Чего, например? — спросила Виктория.
— Я думаю, он желает снова оказаться в постели с леди Фарли.
