последний вагон, в котором мы находились, тронулся так неожиданно и резко, что мы, отлетев по инерции к задней стенке, чуть не вышибли ее. Крохотный паровозик мог остановиться в пути у какой-нибудь речушки, чтобы набрать воды для котла. Чаще всего наш поезд трясся так медленно, что я время от времени вылезал из вагона, чтобы наловить желтобрюхих жерлянок в канаве, тянувшейся вдоль насыпи.
Судя по всему, Миклоша достаточно хорошо знали в округе. Когда мы, сойдя с поезда, попросились на попутную подводу, возчик приветствовал нас возгласом: «А вот и змееловы пожаловали!». В Холлохазе — конечном пункте нашего пути — мы явились отметиться на погранзаставу. Командир заставы — он женился на местной девушке и успел пустить корни в селе — созвал весь личный состав погранзаставы и приказал: «Присмотритесь как следует к этим товарищам и не вздумайте потом доставлять их ко мне под конвоем из погранзоны!». После такого командирского напутствия пограничники, стремясь превзойти друг друга, принялись наперебой рассказывать, кто, где и какую гадюку видел. Наконец командир, которому не удалось отличиться по части близкого знакомства с гадюками, расставив руки на полметра, похвастался, что ему удалось застрелить из пистолета «вот такую» бурую лягушку!
И началась наша охота за гадюками, первое время безрезультатная. Близко подступиться к гадюке очень трудно, потому что, как правило, она первая замечает человека и скрывается молниеносно. Через несколько дней Миклошу посчастливилось поймать самца, а вскоре нам услужил один местный житель — он принес зажатую в двух сучьях крупную самку, у которой в результате столь специфического способа транспортировки оказались сломанными несколько ребер. Можете себе представить мое огорчение: ведь я гадюку еще и в глаза не видел! В тот же день мы в самый зной взбирались по крутому склону горы. Я остановился на минуту перевести дух и вдруг услышал за спиной легкий шорох. Я оглянулся и по движению сухих листьев и травы заметил, что некое невидимое существо быстро спускается вниз. Не раздумывая, метнулся я. в ту сторону и наугад ткнул у куста на краю обрыва своей палкой с раздвоенным концом. Оказалось, я прищемил лишь хвост крупной обыкновенной гадюки, которая вонзила зубы в мою палку, брызжа на нее ядом. Мне никак не удавалось взять добычу в руки — ведь для этого необходимо было прижать гадюке шею. Но рискни я хоть на миг отпустить ее хвост, как она тотчас же бросится с обрыва вниз. (Вот почему не мешает иметь при себе две палки!) Пришлось звать на помощь. Один из товарищей, подоспевших на выручку, прижал своей палкой шею гадюки, а я, схватив ее за хвост, поднял. От волнения меня даже пот прошиб: ведь я впервые в жизни поймал гадюку, к тому же не абы какую, а самку длиной 68 сантиметров! (У самки хвост постепенно сужается, спина красновато-бурой окраски, шея белая, у самца хвост длиннее и у основания он сначала утолщается и лишь потом становится уже, спина серебристо-серого оттенка, а шея черная.) Радости моей не было границ — что ни час я вынимал гадюку из холщового мешочка и любовался ею. В поезде, чтобы змея не продрогла и ей было уютнее, мешочек с нею я сунул за пазуху — через мешочек гадюка не жалит! — «пригрел на своей груди».
Число жильцов пополняется
Свою гадюку я поместил в террариум приятеля, а мы с Чорге обзавелись медянкой, но незадачливая змея слопала несколько жерлянок и от их ядовитых секреций на другой день погибла. Взамен постигшей нас утраты я раздобыл совсем молодую дикую гадюку (Прежде этот вид гадюки назывался у нас «ракошской» (по месту ее распространения), затем ее перекрестили в «ракошретскую», а теперь за ней закреплено название «дикая»), которая получила у нас кличку Феликс.
С появлением Феликса начался золотой век нашего пребывания на частной квартире. Зигзагообразная полоса на спинке Феликса пробудила в тетушке Хильде дотоле дремавший инстинктивный страх перед змеями. Во время уборки нашей комнаты она то и дело твердила, что приносить в дом ядовитых змей она согласия не давала. Насилу удалось ей внушить, что наш Феликс — существо в высшей степени дружелюбное. Правда, как-то ночью он заставил нас поволноваться. Перед тем как погасить свет и лечь спать, я решил еще раз полюбоваться своим любимцем, но террариум оказался пустым. Я перевернул в нем каждый камешек — Феликса нигде не было. Что оставалось делать? Пришлось разбудить Чорге и поставить его перед фактом пропажи гадюки. Однако друг мой распаниковался сильнее, чем можно было ожидать: я собирался с утренним поездом отбыть домой, поэтому Чорге ударился в отчаянные поиски. «Тебе хорошо, — жалобно приговаривал он, — ты уедешь, а я тут расхлебывай. Не дай бог гадюка ужалит тетушку Хильду, ведь меня тогда за решетку посадят…»
Если в загроможденной вещами комнате у вас где-то прячется маленькое животное, то помочь тут может только точный и планомерный научный поиск. Мы начали прочесывать комнату по диагонали. Занятие подобного рода требует известной осмотрительности даже в том случае, если разыскивается не гадюка, а более безобидное животное: беглец может спрятаться под сбившимся половиком или в щели под линолеумом и тогда ничего не стоит наступить на него. К четырем часам утра поиски все еще продолжались, хотя мы по меньшей мере раз десять перевернули в комнате все вверх дном. И тут взгляд мой упал на стол, где стояла лампа на шарнире, а в подставке у лампы была маленькая дырочка. В более спокойном состоянии рассудка я бы и мысли не допустил, что гадюка может пролезть в такое крохотное отверстие. Но сейчас я заявил Чорге, лицо которого приобретало все более серый оттенок, что попробую разобрать подставку у лампы, если Феликса и там не окажется, я сдаюсь. Наступили напряженные минуты, поскольку заржавевшие винты никак не хотели поддаваться и мне стоило немалых усилий вывинтить их. Наконец с подставки удалось снять крышку и, к величайшему своему облегчению, мы увидели Феликса, спиралькой свернувшегося вокруг шарнира.
Хельга, Текла и Паскаль
У Миклоша Яниша вывела детенышей обыкновенная гадюка, та самая, которую мы получили в подарок в «ущемленном» виде. К моей большой радости, троих детенышей Миклош подарил мне, и по этому случаю мы устроили скромные крестины; в зависимости от размера, оттенка и узоров на коже новорожденные получили имена Хельга, Текла и Паскаль. К сожалению, я не могу сказать, что они отзывались на свои клички — ведь гадюки лишены органа слуха. (Согласно описаниям, за 12-14 часов до землетрясения животные в террариуме начинают проявлять крайнее беспокойство, часто шипят и ползают взад-вперед. По всей вероятности, костями и с помощью органов, наполненных жидкостью, скажем желчного пузыря, они улавливают тончайшие геофизические изменения, магнитные волны и толчки, предшествующие землетрясению. Точно так же, по сотрясению почвы — если не соблюдать максимальную осторожность при ходьбе, — они чувствуют и приближение человека.) Вели себя наши гадюки в высшей степени спокойно, лишь тетушка Хильда с каждым днем все больше лишалась покоя, неустанно повторяя, что не было уговора заводить в доме ядовитых змей. Мне надоело слушать ее причитания, и я решил как-то успокоить хозяйку. Я подсадил к гадюкам такую же по величине медянку (Cornelia austriaca); когда тетушка Хильда зашла в нашу комнату, я незаметно передвинул медянку палочкой в тот угол террариума, где не было гадюк, а затем небрежным жестом на глазах у квартирной хозяйки достал змейку и дал ей поползать по своей руке. Повторенный несколько раз этот трюк и в самом деле успокаивающе подействовал на тетушку Хильду.
Мы воспользовались мирным периодом в наших взаимоотношениях и выставили из своей комнаты портреты хозяйкиных усатых предков. Тогда я только что сделал два первых своих снимка с натуры, при помощи одолженного в университете аппарата с двойной выдвижной кассетой сфотографировав с близкого расстояния бабочку совку с красными перевязями на крыльях и древесную лягушку. Этими фотографиями — взамен портретов хозяйкиных родственников — мы и украсили стены своей комнаты.
Красота красотой, но приходилось заботиться и о пропитании для гадючат. При первом кормлении новорожденным гадюкам были предложены мышонок-сосунок, совсем крохотная ящерка и мелкая бурая лягушка. Под бурой лягушкой подразумеваются прыткая, травяная и болотная лягушка, относящиеся к семейству Rana. После неоднократного потчевания каждая гадюка откушала того или иного из предложенных лакомств. Мы старались заставить гадюк ужалить добычу перед тем, как ее съесть. Дело в
