Я кивнула, словно соглашалась на сделку с Дьяволом.
- Да. Так в чем подвох?
- Есть пара правил, которые я хотел бы, чтобы ты соблюдала. Это очень важно, Тео. Мы на его территории и он поступил очень благородно, дав нам укрытие. Ты понимаешь?
- Да, - неуверенно сказала я, теперь тоже нахмурившись. Мне совсем не нравились эти разговоры. - Какие правила?
- Во-первых, будь любезна, что бы тебе здесь не нравилось. Во-вторых, никаких комментариев даже невербальных по поводу его внешнего вида. Что еще... в общем, веди себя достойно и сдержано.
- Он опасен? - сердце предательски замерло. Мы бежали от стражей, а попали к монструотшельнику!
- Нет, - успокоил меня Эдриан. - Просто он стар и придерживается совсем других порядков.
Но, тем не менее, очень дорог мне.
- Хорошо, все понятно, - попыталась я улыбнуться, незаметно вытерев взмокшие ладони о джинсы. Вампир сдала вид, что этого не заметил.
Эдриан провел меня длинным темным коридором, крепко удерживая за руку, хотя потеряться здесь было невозможно. Боясь споткнуться, я все-таки прослеживала кончиками пальцев шероховатую стену, тоже оклеенную какими-то обоями. Наконец впереди забрезжил свет,
ровный и желтоватый, совсем не похожий на игривое пламя свечей. Мы одновременно ступили в небольшую комнату, навевавшую воспоминания о деревенском быте - вся мебель кругом оказалась деревянной, стулья здесь заменяли невысокие лавочки, а освещали помещения несколько керосиновых ламп.
Слегка пораженная обстановкой, я не сразу заметила сутулую фигуру в черном балахоне,
скрючившуюся над столом. Заслышав наши шаги, она пошевелилась, очень медленно разворачиваясь. Моя рука еще сильнее сжала надежную ладонь Эдриана, когда человек привстал, наблюдая за нами из-под опущенного капюшона. Парень кивнул ему, и черная ткань плавно соскользнула вниз. Я замерла, стараясь не закричать, но быстро взяла себя под контроль, когда мой вампир стиснул мою кисть, словно напоминая то, о чем мы только что говорили.
Перед нами стоял старик, но мне никогда бы не удалось узнать его возраст. Казалось, он уже давно был мертв, а его тело приведено в движение какой-то дьявольской силой. Серая с практически черными пигментными пятнами кожа обтягивала хрупкий скелет, согнутый пополам под тяжестью невидимой ноши. Длинные пальцы с огромными когтями,
завивающимися на концах жуткой спиралью, непрерывно подрагивали. Лицо было испещрено морщинами настолько, что совсем не удавалось разобрать черт его лица, как костяной шар, в несколько слоев укутанный дряхлой кожей. Но серые выцветшие глаза смотрели с неподдельным любопытством, в них светилась мудрость нескольких поколений.
- Эдриан, - голос существа оказался скрипучим, словно кто-то скреб ножом по стеклу.
- Дедушка, - сухо кивнул тот.
Я окаменела, услышав такое. Этот иссохший труп был его дедушкой? Неужели так случалось со всеми вампирами в старости?
- А это видимо твоя избранница. Давно же я желал вас увидеть, юная леди. - Фигура двинулась ко мне, протягивая когтеобразную руку.
Мне пришлось пожать ее, ощутив под пальцами ледяной арктический холод, пробирающий до самых костей. Но на моем лице не дрогнул и мускул, хотя и изобразить улыбку я не сумела.
- Если хочется кричать, то кричи, - благосклонно сказал старик, наблюдая за моей реакцией.
- Я не закричу, - серьезно ответила я, хотя умолчала о накатившем приступе тошноты. Он слишком сильно напоминал мертвеца, который долго томился в могиле. Хотя его преследовал лишь запах затхлости, а никак не разлагавшегося тела.
- Похвально. Присаживайтесь, дети. Я приготовлю нам чай.
Эдриан подтолкнул меня к деревянному столу, накрытому потертой клетчатой клеенкой. Мы присели на лавочку, когда он притянул меня к себе, обнимая, позволяя расслабиться в своих руках. Я немного успокоилась, наблюдая за сгорбленной фигурой довольно ловко возившейся в тени у широкого комода. Через пару минут перед нами стояли глубокие глиняные чашки с дымящимся травяным чаем.
- Не бойся, - пробормотал старик, заметив, как я вдыхаю густой ароматный пар. - Мой собственный рецепт, я сам выращиваю, собираю и высушиваю эти растения.
- Дед, скажем так, ведет собственное хозяйство, - пояснил парень. - Полностью себя обеспечивает, не нуждаясь в дарах цивилизации.
Я слишком ясно представила себе это 'хозяйство' - несколько измученный людей в подвале на привязи, которые периодически служили ему пищей. Меня передернуло.
- Замерзла? - заботливо спросил Эдриан, придвигая ко мне чашку с чаем. - Выпей, согреешься.
- Думаю, у тебя много вопросов ко мне, - спросил старик, посмотрев в мои глаза.
- Нет, - поспешно ответила я, стараясь не выдать насколько мне здесь неуютно. - У вас довольно мило.
Вампир расхохотался своим каркающим смехом, а затем закашлялся.
- Мило? Ты первый человек, посетивший мою скромную обитель, а последние несколько веков меня навещал только Эдриан. Так что я не забочусь об уюте, да и не знаю, что происходит за этими стенами.
- Вы совсем не выходите из дома? - удивилась я, наконец решившись попробовать чай,
который на удивление оказался вкусным, отдавая шиповником, ромашкой и еще чем-то кисловатым.
- Только по ночам и то нечасто. Все что нужно есть у меня и здесь. Неужели тебе совсем не интересно как вампир мог дойти до такого? - в его словах чувствовалась легкая самоиздевка.
Я посмотрела на Эдриана, а тот улыбнулся, словно признавая свою вину.
- Это я попросил ее быть тактичнее, уж прости. Не знаю, насколько это удачная идея прийти сюда вместе с Тео.
- Глупости, - отмахнулся тот, но из-за длинных ногтей этот жест вышел устрашающим. - Я
всегда знал, что ты обретешь свою пару, и очень рад, что вы пришли навестить немощного старика. Лишь извиняюсь, что не успел навести здесь порядок к вашему приходу. Надеюсь,
Теона, тебя это не слишком пугает?
- Не слишком, - я не стала настаивать на своем бесстрашие.
- Не бойся, мое состояние не заразно. - Спустя такое количество лет в одиночестве, вампир видимо испытывал непомерную тягу поговорить хоть с кем-то. - Я самый не опасный из них всех. Не уверен даже, что я до сих пор принадлежу их роду.
- Дед, - устало выдохнул Эдриан, но продолжать не стал.
- Он же тебе не рассказывал, - скорее утверждал, чем спрашивал старик, указывая на парня.
- Оставил за тобой право рассказать эту личную историю.
Я переводила взгляд с одного вампира на другого, пытаясь понять, о чем они, а в глубине души желая просто оказаться где-нибудь подальше, например, в нашей уютной лачужке на краю света.
- Благородно, внук. Еще чаю, Теона? - Я кивнула. - Думаю, тут и нечего, в общем,
рассказывать. Я это то, что станет с любым вампиров, откажись он от крови.
Мои брови медленно поползли вверх. Я всматривалась в его обезображенные черты и не верила своим глазам.
- Так, от этого вы не умираете?
- Нет, хотя первоначально именно эту теорию я решил проверить на себе, навсегда отказавшись от человеческой и животной крови. Но как видишь, это не убило меня, лишь порядком обезобразило.
- И вас это не пугало? - удивилась я, боясь даже представить каково это каждый день подходить к зеркалу и видеть, как медленно умирает ваше тело, усыхая и деформируясь.
Наверное, именно поэтому на нашем пути не встретилась ни одна отражающая поверхность.
- Нет, - просто ответил старик, без каких-либо эмоций рассматривая свою подрагивающую кисть. - Потом я решил пойти дальше и стал питаться как человек.
