Сергей позвонил. В среду, сразу, как только получил документы на выписку. После всего, что произошло, никакого желания общаться с Таней, чье имя стояло под номером коммуникатора, он не испытывал, но майор был прав, сказать девушке спасибо и впрямь следовало.
— Алло, привет! Таня? Это Сергей. Помнишь, ты мне в воскресенье «скорую» вызывала?
— Да, Сергей, здравствуйте. Хорошо, что вы мне позвонили. А я как раз иду к вам, буквально в ста метрах от больницы. Сейчас буду. Я вам пирожков испекла… Вы какие больше любите, с грибами и картошкой или сладкие, с клубникой?
— Э… не знаю, мне всякие нравятся, — немного ошарашенно произнес парень.
— Это хорошо, у меня и те и другие есть. У вас какой номер палаты?
— Двадцать пятая.
— Сейчас буду.
«Я попал…» — подумал офицер.
И действительно, минут через пять Таня появилась. Со старомодной плетеной корзинкой, закрытой сверху полотенцем, в длинном платье под белым больничным халатом и в легком платке, похожая на героиню сказки «Маша и медведи». Высокая, лишь немного уступающая ростом Сергею, худенькая, но не чрезмерно, с открытым добрым лицом и обаятельной улыбкой.
— Вот и пирожки. Вы как себя чувствуете? — спросила она Сергея, ставя корзинку на прикроватную тумбочку.
— Хорошо чувствую. Спасибо большое. Только… наверное, зря все это, меня час назад выписали, — сказал парень, продолжая чувствовать себя немного не в своей тарелке. — Я вам как раз сам хотел спасибо сказать. За то, что «скорую» вызвали, и вообще за все… Мне уже собираться пора.
Сергей потянулся к пакету с одеждой и личными вещами, который ему выдали при выписке, и достал оттуда свою форму. Посмотрел на нее и даже немного покраснел от стыда. Форма была в том виде, в котором ее снимали с избитого парня: вся в грязи и пятнах крови. О приведении ее в надлежащее состояние никто не побеспокоился. Выходить в таком виде на улицу офицеру не стоило, а другой одежды, кроме больничной пижамы, у него сейчас не было. А пижаму, кстати, надо было скоро сдавать.
Таня все поняла с полувзгляда.
— Подождите часик, — девушка окинула фигуру парня внимательным оценивающим взглядом. — Я быстро сбегаю что-нибудь куплю. И не вздумайте отказываться, так надо, — добавила она, заметив, что Сергей порывается что-то сказать.
Вот так и получилось, что несколько часов спустя офицер сидел на кухне маленькой двухкомнатной квартирки, одетый в немного великоватые ему длинные шорты и футболку, пил чай с пирожками и ждал, когда его парадная форма будет приведена в порядок. Честно говоря, он уже никуда не торопился. Пирожки оказались вкусными, чай ароматным, а Таня, с которой они незаметно перешли на ты, нравилась ему еще больше пирожков.
Было ей двадцать лет, училась она в вечернем отделении института на биолога по специальности «Технология возобновляемых биологических ресурсов», подрабатывала лаборантом в одном из московских институтов. Жила вдвоем с мамой, которая сейчас была в командировке. Девушка была по-настоящему умной, открытой и оказалась интересным собеседником. Держалась она с Сергеем свободно, дружески, как будто они с первого класса в одну школу ходили, но в то же время без какого-либо женского кокетства. Сергей не понимал ее мотивов: с самого начала ему показалось, что он так понравился Тане, что она чуть ли не готова сразу кинуться ему в объятия, но потом увидел, что это не совсем так. Стиль ее общения был подчеркнуто дружеским, без заигрываний. Может, свою роль в этом играла религиозность девушки — в квартире был отдельный уголок с иконами, а на полках массивного шкафа преобладала духовная христианская литература. На прямой вопрос о церкви она и ответила прямо — да, я верующая, православная, хожу в храм. Дальше Сергей спрашивать не стал — ему было как-то неудобно. Он сам был крещен родителями еще в младенческом возрасте, «потому что ребенка крестить надо», но на этом все и закончилось. Впрочем, атеистом он бы себя не назвал — тот, кто воевал, к этим вещам относится осторожно. Просто всерьез не задумывался над этим.
К вечеру офицерская форма была выстирана, высушена и отглажена, и Сергей с неохотой распрощался с Таней, договорившись о встрече на следующий день.
Потом были еще встречи.
Сергей все-таки получил ту романтику долгих невинных свиданий, от которой пытался убежать, применив решительность и натиск боевого офицера. Хотя он попробовал этот метод еще раз: когда на третьем свидании предложил Тане ехать с ним в один из пятизвездочных отелей на берегу Средиземного моря и провести там вместе несколько оставшихся от отпуска дней.
— Нет, — сказала девушка, подумав недолго. — Так не пойдет. Ты мне нравишься, Сережа. Правда. Я обещаю тебя ждать. Но все должно быть сделано правильно. А уехать в отель будет неправильно.
— Но что в этом такого? — изумился Сергей.
— Так нельзя. Ты должен меня полюбить. Я тоже. Это важно, я хочу любить и быть любимой по- настоящему. Пока рано. А уподобляться кроликам не стоит ни тебе, ни мне.
А потом отпуск закончился. Точку в нем поставил долгий поцелуй и блестящие глаза Тани у входа в космодром. Сергей хотел уйти не оглядываясь. Но не смог, оглянулся в последний момент, когда створки автоматических входных дверей уже закрывались. Таня стояла и смотрела ему вслед…
Глава 12
Звездолет девяностого проекта был большим. Почти в два раза длиннее «семидесятки» и в полтора раза толще. Неудивительно для корабля, который должен был совершить самый дальний в истории человечества гиперпрыжок и проникнуть в систему Эридана. Хотя и не без посторонней помощи. Ученые из специального отдела флота при ОЗБ разработали какую-то хитрую промежуточную схему с задействованием только что достроенного единственного земного гиперпространственного звездолета-носителя. Он должен был проделать часть пути с тремя «девятками» на борту и выпустить их в нужной точке пространства, из которой те уже смогут достичь системы Эридана самостоятельно. «Девяткам» предлагалось сделать свое дело во вражеском тылу и вернуться обратно, к кораблю-матке. Принципиально подобная схема была разработана еще около года назад, но реально осуществить ее помог недавний случайный визит «семидесятки» Сергея в пасть врага. Точные данные по гравитационным взаимодействиям в системе Эридана были очень важны для настройки сверхдальнего прыжка. И Сергей со своим экипажем сумели их предоставить. Так что операция готовилась с максимальной скоростью. Тем более что обстановка на фронте становилась все более и более невеселой.
Потерпев поражение в битве за Землю, эридане временно отказались от идеи разгрома человечества одним ударом. Два поражения подряд заставили их изменить тактику и временно забыть про Солнечную систему. Зато интенсивность боев в системе Барнарда и Альфа Центавра выросла чуть ли не на порядок. За земными транспортами с обогащенной рудой развернулась настоящая охота. Эридане от прямых атак перешли к системе патрулей, пытаясь контролировать наиболее вероятные маршруты прохождения транспортных кораблей землян. И небезуспешно. Обычно действовали тройками: два боевых корабля и один звездолет с детектором возмущений гиперпространства, отслеживающий земные звездолеты. Если раньше нападения в основном приходились на человеческие базы, прикрывающие рудники, а транспорты летали относительно свободно, то теперь каждый вылет грузового звездолета был своеобразной лотереей со смертью, враги могли запросто уничтожить его в гиперпространстве или ждать в точке выхода. Каждый восьмой транспорт обычно не переживал и первых двух рейсов…
Принять против врага серьезные контрмеры земляне не могли — не хватало ресурсов и кораблей. В последнем крупном сражении победа была на стороне людей, но и потери были значительными. Нельзя было отставить в сторону и восстановление практически уничтоженной планетарной обороны Земли,
