— То было раньше. — Игорь пожал плечами. — Хотя некоторые районы до сих пор имеют достаточно низкий уровень активности… другой вопрос, что очаги расходятся, хорошо, что пока внутри МКАДа — Зона, хоть и сволочь, но границ пока придерживается, за Кольцевую не лезет. Хочешь верь, хочешь нет, а в Химках, Бутово и Долгопрудном до сих пор люди живут. Совсем мало их, правда, осталось, но эвакуироваться не спешат. В некоторых районах даже коммуналку не отключили — хоть и со страшными перебоями, но вода и свет кое-где остались…
— Ну, что… э-эх, страна… сколько бы по задницам ни долбили жареные петухи, наш человек даже не чешется. А долбанет если?
— Будет «арифметика», — мрачным тоном ответил ученый. — Ну, так что с Семеном? Может, тогда четверть обычной дозы? Не поднимется он сам…
— Поднимется… — проворчал Шелихов, переворачиваясь на бок и приподнимаясь на локте. — Спасибо, айболиты, но заканчивайте ваш консилиум. Пациент оклемался самостоятельно.
— Ну, как ты?
— Хреново, — честно признался Шелихов. — Такое ощущение, что на голове дрова колют, причем тупым топором, и всякий раз промахиваются… у-ух, блин… слышь, ученый? Весьма интересуюсь, можно ли после такой химии алкоголь употреблять? А то шприц попался паленый, по ходу… таких трипов врагу не пожелаешь.
— С лекарством все в порядке… вы, Семен, попали под воздействие пси-поля второго типа. К сожалению, люди с фобиями и пережитым психологическим шоком особенно чувствительны к такого рода полям… особенно под влиянием «седатина-8».
— Иллюзы? Или, может, контра, сволочь? — Шелихов, кряхтя, принял сидячее положение. — На их фокусы похоже.
— Нет, таких зверей в Москве пока, к счастью, не видели — они, по всей видимости, эндемики «старой» Зоны. — Ученый посмотрел что-то на ПМК. — И последних данных нет по ним… это, как ни странно, именно поля, индуцированные зданиями, дорогами, машинами, всем, что имело контакт с большим количеством людей. Конечно, они многократно усилены аномальной энергетикой… впрочем, это только теория, но я ее придерживаюсь.
Семен встал. Голова, конечно, кружилась, и во рту стоял неприятный металлический привкус, но, в общем, состояние было, что называется, «рабочим» — лекарство все еще действовало.
— Где там наш маршрут, воин?
— Вот… рекомендовано перейти через пешеходный мост и дальше, в сторону улицы Галушкина. — Капитан помахал в воздухе сложенной картой. — Но, уважаемые, я уже начинаю крепко сомневаться в адекватности тех дядей, что проложили нам примерный путь до ВДНХ. Такое ощущение, что нам специально устроили экскурсию «ощути прелесть Зоны на собственной шкуре по максимальной программе. Все включено».
— Это не самый плохой путь из тех, что здесь возможны, — заверил капитана Шелихов. — Так что там насчет выпить, профессор?
— Можно, но только совсем немного.
— Напиваться и не собираюсь. Это потом, когда вернемся. — Серый принял из рук Лазарева плоскую серебристую фляжку и сделал долгий, на половину всей емкости, сладковато-жгучий глоток коньяка, с удовольствием выдохнул через нос, почти наслаждаясь слезоточиво-пряным духом крепкого спиртного. Не то чтобы Семен очень любил алкоголь, нет, но после удачной ходки, например, всенепременно брал двухсотграммовый «флянчик» простенькой недорогой водки. Который и «приговаривал» в одиночку за тарелкой толченой картохи с тушенкой или даже хорошего куска мяса, если ходка была, по меркам Серого, особенно удачной. В Зоне святое дело пара глотков горячительного, там без этого можно, конечно, прожить, но, если честно, сложно. А так раньше Семен практически не пил… черные «пике» начались после того, первого приступа нечеловеческого ужаса возле заброшенного комбината…
Серый вздохнул, секунду подумал и вторым глотком «добил» маленькую подарочную фляжку до дна, отдышался и хрипловато начал:
— Извиняй, профессор…
— Хм… я вообще-то старший научный. — Лазарев улыбнулся. — Но… благодарю. И, если мне не изменяет восприятие, коньяк весь кончился?
— Извиняй, профессор, — печально выдохнул Шелихов.
— Это ничего… в магазинах коньячок всех сортов остался, не исключая элитного. На тыщу таких вот фляжек хватит, наука, — усмехнулся Ткаченко. — ВДНХ у обычных старателей непопулярен, на ВВЦ, говорят, только бывалые сталкеры отваживались заглядывать. Вот там в окрестностях магазинчик раньше был… хороший такой. Марочные вина, редкие коньяки и всякая экзотика типа кактусовой самогонки с червяками — сам не пробовал, на фиг такое пойло, но на витрине видел.
— Если его не вывезли.
— Его не вывезли, если только заранее… — Ткаченко помрачнел. — После взрыва одного важного московского центра, связанного со всякой там аномальщиной, первичные очаги полыхнули в нескольких местах. ВДНХ досталось особенно сильно… эвакуированных оттуда мало, а число жертв уточняется до сих пор. Ну, как, Серый? Можешь проверить, что там впереди?
— Сталкер оклемался и готов к свершению возложенной на него миссии. — Шелихов откашлялся и вернул ученому пустую фляжку. — Насколько я слышал, впереди задница, а детектор сбоит.
— Ну, в общем, так и есть, — кивнул Игорь.
— Лады. Обождите немного, попробую разобраться.
Шелихов поднялся на горбатый пешеходный мостик через речку и уселся прямо на бетон. Конечно, паршиво, что с ним сейчас не было его тонко настроенной, «бывалой» машинки, пусть и не самой новой модели, но испытанной и надежной. Впрочем, Шелихов никогда особенно не полагался на технику, намного важнее было его собственное, «живое» внимание, способность подмечать зачастую почти невидимые, но жизненно важные в Зоне детали. Такой способ выжить не подводил Семена никогда, и сталкер решил положиться на него и в этот раз.
Сам мостик и примерно два метра дорожки сразу за ним были «чистыми» — об этом «знал» и научный детектор Лазарева. А вот дальше начинались неприятности…
Человек, никогда не бывавший в Зоне, не увидел бы ничего необычного на серой пыльной дорожке, засохших кустах и бетонной стенке забора, начинавшегося за густыми зарослями бурьяна. Разве что удивился бы тому, что в сухой и по-летнему жаркий сентябрь, за время которого не было ни одного дождя, у дорожки в неглубокой впадине блестела широкая мелкая лужа. Внимательный, но не знакомый с «аномальщиной» человек отметил бы, что жидкость лужи мало похожа на воду — слишком прозрачная, и дно ее выглядит таким же сухим и серым, как пыльный асфальт. И, может быть, даже подошел бы, попытавшись посмотреть на странную воду поближе, ткнуть в нее палкой или даже рукой. Откуда ему знать, что здесь так выглядит смерть, точнее, одно из ее бесчисленных лиц и когтей… но Шелихов понял это сразу. Значит, не просто не подходить, а держаться от «лужи» как можно дальше. И снова дорожка, сантиметр за сантиметром, трещинки в асфальте, иголочки давно засохших травинок, прошлогодняя листва у бордюров. Видно, что у них есть тени, что не вздрагивает плотными волнами воздух, не искажаются формы… хорошо. Сверху вот только мерещится в боковом зрении нечто, похожее на тонкую полиэтиленовую пленку, колышущуюся под ветерком медленными, пологими волнами. И черт ее знает — опасна ли, безвредна она, или просто галлюцинирует сталкер, что в любой Зоне вещь совершенно обычная даже для нормального человека. Но Семен уже в курсе, что по дорожке, какой бы чистой она ни была, идти не надо. Оно, может, сейчас только безвредным выглядит, а как вляпаешься, так по суставам тебя эта «пленочка» и раздергает, как ветхую куклу. Э-эх… Шелихов немного испугался, к счастью, нормальным, «рабочим» страхом сталкера, мобилизующим внимание, координацию и осторожность. И пошел вперед.
Под ботинком тихо похрустывали песок и мелкие камешки. В воздухе ощущался плотный зной, лицо ощутимо припекало справа, но до очага было далеко — аномалия с хорошо заметным столбом раскаленного воздуха лежала у самого забора, где потрескался и выкрошился бетон и выцвели до бледных пятен убитые жаром граффити. Еще шаг, и неприятно закололо кожу тысячей микроскопических иголочек, шевельнуло волосы на руках, а где-то высоко над головой послышалось негромкое, но тяжелое жужжание, словно кто-то
