беседу, вдруг что всплывёт:
- Айрэ, расскажи, что ты знаешь об этом острове драконов?
Но вместо эльфийки ответила Рамрика Ар:
- Драконы живут на материке, и то, что он меньше этого, ещё не повод называть его островом!
Да... Если она и дальше так рьяно намерена защищать всё драконье, то непременно вызовет подозрения. Айрэ на неё как раз так и посмотрела.
Рамрика и сама это успела заметить.
- Всю жизнь мечтала там побывать, - стала оправдываться она. - Перечитала всё, что только смогла найти о драконах. Сама теперь, наверное, сумею книгу о них написать. Причём правдивую, а не тот набор небылиц, что обычно можно встретить.
Понятно. Намерена изображать эдакую фанатку летающих ящеров. Может, и странное хобби, зато шансы проколоться резко снижаются. Практически никаких, на любые подозрения всегда сможет ответить что-нибудь типа: 'А мне нравятся драконы, они такие большие и классные!' Да и заподозрят её скорее в глупости, чем в том, что она сама и есть дракон.
- Они ведь порождения Хаоса! - возмутилась эльфийка.
- Вот никогда не думала, что представительница лесного народа поддастся лживой пропаганде церковников, - в свою очередь возмутилась Рамрика. - Драконы такая же раса, как и все остальные! Жили у себя на континенте, никого не трогали, пока у них дома не открылись врата Хаоса. Некоторые бегут сюда, а церковь единого объявила их порождениями зла, которые во всём и виноваты. Хотя драконы у себя на материке жили ещё задолго до Хаоса. Вообще задолго до всех прочих народов.
Я-то знал из рассказа Арагорна, что примерно так и было. Не думаю, что у того были причины врать ещё и по этому вопросу. А Айрэ она явно не убедила. Совсем!
- Представь, что врата открылись у тебя в лесу, - продолжила дракон. - Эльфы побежали бы, спасаясь, в другие земли, а церковь Единого, чтоб не уступать места чужим, обвинила бы во всём вас самих и начала охоту.
- Лесной народ, поклоняющийся Великому Древу Жизни, никогда бы не потерпел Хаоса в своих землях! - горячее заявила эльфийка. - Все об этом знают!
- Ты думаешь, церковников остановили бы такие знания? У вас с ними и так отношения натянутые, а тут такой повод.
- Почему ты так драконов защищаешь? - спросила Айре вместо того, чтобы давать заведомо неприятный ответ.
- Не защищаю, - ответила Рамрика. - Просто не считаю нужным верить всему, что утверждает церковь Единого. И вообще я их не люблю. В смысле, церковников не люблю.
- Извини, но это так, - обратилась она уже ко мне, как к паладину.
- Ничего страшного, - ответил я. - У Локлиса с церковью тоже отношения не самые лучшие, хотя он и бог того же пантеона.
Айре тем временем собралась высказать ещё какие-то аргументы в пользу эльфов и против драконов, но я её прервал:
- Хватит ссориться, девочки! У вас ведь куда больше общего, чем поводов для разногласий.
- Что, например? - удивилась остроухая.
- Ты, Айрэ, например, направляешься на материк к драконам, а ты, Рамрика, как говоришь, мечтала всю жизнь там побывать.
Что интересно, слова дракона о том, что она всегда хотела там побывать, не воспринимались мною как ложь. Жила у себя дома, всегда хотела, чтобы так и было. В чём проблема?
- Поэтому у вас есть прекрасная общая тема, - закончил я.
- Весь вопрос в оплате, - тут же отозвалась Рамрика Ар.
- Интересно получается, - проворчала эльфийка. - осуществить твою мечту и ещё доплатить за это.
- Жить на что-то надо, - спокойно ответила прикидывающаяся наёмницей дракон.
Дальше они начали увлечённо торговаться. Явно ради самого процесса, так как обе прекрасно чувствовали ложь и правду и абсолютно точно знали, когда нужно остановиться. Я же думал, как замотивировать и моё желание присоединиться к ним, не до ближайшего города, а до самых врат Хаоса.
Ещё необходимо было побеседовать наедине с Рамрикой. Правда, просто отойти вперёд или как бы случайно отстать не очень получалось. Нет, не чисто физически, это как раз сколько угодно. Всё дело было в эльфийских ушах, которые, как я подозревал не просто длинные, но ещё и очень чувствительные. Угадать, с какого расстояния она сможет расслышать наш приватный разговор, не было никакой возможности. Так и шли, не имея шансов переговорить таким образом, чтобы гарантированно не услышала сопровождаемая. Причём дракон явно не собиралась облегчить мне задачу.
Ещё через два дня вышли на торговый тракт. Как оказалось, Айрэ срезала путь, переходя по саванне от одной дороги к другой, не дожидаясь перекрёстков. Во всяком случае, так я понял из её не очень подробных объяснений. Про нас с Рамрикой она подумала то же самое. Тут если и не многие, то некоторые так делают, хотя и нерегулярно, а также не в одном и том же месте, поэтому явной тропы и нет.
Уже ближе к вечеру подошли к небольшому лесу, возле которого стояло заведение, обслуживающее проходящих мимо путников. Место явно было выбрано поближе к стройматериалам, так как первое, что мы увидели - это солидный частокол. Уже за ним обнаружились сараи, отгороженные участки и строения, в которых явно кормили. Чуть в стороне пробегала неширокая река, которая этот лес и питала, или наоборот, он её. По сути это было совсем неважно, главное, источник воды тоже имелся.
За частоколом уже устраивались на ночлег два торговых каравана. Во всяком случае, я решил, что не один большой, так как по общему стилю одежды людей у телег уверенно можно было разделить на две примерно равные группы. Это если не считать тех, кого я определил как местных работников и охрану.
Поделился своими дедуктивными открытиями со спутницами.
- Так и есть, - ответила Айрэ. - Один пришёл раньше нас той же дорогой, а другой идёт навстречу.
- Следы, - ответила на мой незаданный вопрос уже Рамрика.
Двор был заполнен телегами, лошадьми и, разумеется, людьми. Предположение о двух караванах подтверждал ещё и тот факт, что группы явно не перемешивались и держались как бы обособленно друг от друга. Все готовились к ночлегу, причём большинство явно собирались спать во дворе. Кто прямо на земле, а кто в своих повозках. Наверняка за такое плата была куда меньше, чем за комнаты с постелью. А раз есть частокол и те, кто готов платить за возможность провести ночь под его защитой, то, несомненно, должна иметься и опасность, по причине которой всё это существует.
Мы сразу пошли к зданию, которое тут явно являлось главным. В зале была занята только половина столов, так что место нашли без труда. Вооружённые люди, скорей всего, охрана купцов, бросали на меня заинтересованные взгляды и почти сразу отводили глаза в сторону, а то и опускали. В большом размере тоже могут быть хоть какие-то преимущества.
- Хозяин! Еды и много! - закричал я сразу же, как только опустился на скамью.
Трактирщик, или как он называется в заведении такого широкого профиля, не заставил себя ждать. Вот только вместо подноса с едой принёс вопрос:
- Чего пожелает господин рыцарь? Мяса или овощей и хлеба?
- И того и другого, - ответил, начиная раздражаться, я. - И много!
- Должен заранее предупредить, - стал объяснять он, - что мясо у нас местное. Дичь. Поэтому значительно дешевле, чем обычно бывает даже в городских трактирах, и при этом очень хорошо приготовлено. А вот овощи и хлеб наоборот, привозные, поэтому значительно дороже.
У меня начало складываться впечатление, что кормить нас тут не будут, а если и будут, то очень нескоро.
- И того и другого. Много, - ответил, ещё более раздражаясь его непониманием. - Я человек мирный, даже слишком, но если мне придётся повторять в четвёртый раз, то сделаю это не словами, а мечом, раз по-другому не доходит. Или ты считаешь меня нищим, который неспособен заплатить за ужин?! Тебе что, деньги показать?! Или вперёд всё оплатить?!
