вроде. Поскольку никто всерьёз не думал, что они действительно вступят в бой первыми, а весь расчет был именно на выигрыш времени и перегруппировку в соответствии с возникшей угрозой, спорить не стали.
- Только смотреть в оба! - приказал рыцарь. - Раз идёте впереди, это ваша главная задача.
- Понятно, - согласился парень.
Девушка кивнула, показывая, что тоже понимает.
И всё-таки первыми опасность заметили не они.
- Назад! - вдруг закричал орк.
Я, понятно, рванул вперёд. Нет, не из врождённого противоречия. Просто понял, что близнецы, которым и адресовалась эта команда, точно не успевают, да и не спешат. Они, как и я, заметили опасность уже после выкрика. И вместо того, чтобы подчиниться, решили атаковать. Алекс швырнул в противника неожиданно большой, как минимум с баскетбольный мяч размером, огненный шар. Сандра последовала примеру брата и выпустила такой же, только поменьше, размером с крупный апельсин.
Ни я, ни орк, ни рыцарь не успели выскочить вперёд и остановить близнецов. Теперь оставалось смотреть, как шары летят в сторону словно из ниоткуда выскочившей твари. Большой твари! Представьте себе злобного кабана размером даже не с носорога, а с грузовик. Такого ни мечом, ни огненным шаром точно не остановить. Только разозлишь, вместо того чтобы разойтись миром.
Удары брата и сестры, как и ожидалось, результата не принесли. Монстр их, похоже, не заметил (в смысле вреда для себя). Однако произошло странное: вместо того чтобы зареветь и броситься в атаку, он попятился, потом ещё и, в конце концов, удалился, причём даже не делая попытку изобразить гордость.
- И что это было? - спросил Мышкун.
- Огненные шары, - попыталась изобразить невинность девушка.
- Мы не об этом, - вставил Игорь.
- Понимаем, - ответил парень.
- Одна моя знакомая нэко рассказывала, что с представителями Хаоса, а особенно со всякими тварями, договориться невозможно, - счёл нужным поделиться информацией я. - Даже таким же отмеченным Хаосом. У них всё просто: слабый уступает дорогу сильному и не иначе. Так почему эта смесь кабана с КамАЗом вела себя так, будто повстречала гораздо более сильного?
- Мы не знаем, - ответила Сандра.
- Может, он нашего официального статуса архимагов испугался? - неуверенно предположил Алекс.
Лжи я не почувствовал, но они всё равно что-то скрывали. Однако выяснять что, как и почему, времени точно не было.
- Детишки, вы что, ослепли?! - рявкнул Игорь. - Разведка, блин! Наблюдатели, его и вашу тоже!
- Всё это, несомненно, очень важно, но у меня есть куда более актуальный вопрос, - вклинился я.
- Какой вопрос? - сразу заинтересовался Мышкун.
- Что с гранатой делать?
- Какой гранатой? - спросил уже Игорь.
- Одноразовой, - охотно ответил я.
Когда понял, что мой, пусть и большой, меч противнику явно не страшен, переложил его в левую руку, а в правую взял одну из гранат. Ну и кольцо заранее вырвал. Никаких внешних пружин, как на лимонке, там не имелось, но из инструкции знал, что пока яйцо не выпустишь из руки, оно не взорвётся. С одной стороны, удобно, усилий для удержания не требуется, а с другой, обратно кольцо уже не вернёшь. И вот теперь стоял с зажатым в кулаке яйцом. Если бы и получилось найти кольцо, то всё равно операция по его возврату не предусматривалась. Объяснил ситуацию спутникам.
- А чего тут думать? Держи, пока рука не устанет, а там поглядим, - пожал плечами рыцарь. - Уверен, кабанчик не последний из группы встречающих. Скоро еще кто-то сунется. Тогда и используешь по прямому назначению. Это даже хорошо, хоть что-то уже наготове будет. Сам видишь, каждая секунда дорога.
- Думаешь? А если пауза там у них? Типа, обеденный перерыв, и администрация просит туристов не беспокоить?
- Разберемся. Как почувствуешь, что почти на пределе, скажешь. Поищем укрытие...
- Не переживай, не почувствую, - ответил ему.
- Такой сильный? - усмехнулся Игорь. - Гранаты, они довольно коварные дамы, одних мускулов может не хватить.
- Не в том дело, - решил объяснить я. - Она магическая и никаких усилий вообще не требует. Пока кулак не разожму, не сработает. Но и в другую руку переложить нельзя.
- Тогда тем более.
Дальше мы шли в несколько ином порядке: близнецы, потом я, потом Мышкун с Игорем. Сандра с Алексом стали внимательнее и несколько раз предупреждали о приближении каких-то зверюг. Впрочем, как и в случае с «кабаном», монстры вели себя достаточно странно: нападать не пытались, наоборот, завидев нашу компанию, растворялись в тумане.
Постепенно становилось трудно дышать. В том направлении, куда мы шли, воняло. Сильно воняло. Еще в воздухе буквально физически ощущалась угроза.
- Влажно тут, однако, - проворчал я.
- А чего ты, собственно, ожидал от тумана? - удивился Игорь.
- Раньше он был туманом чисто номинально, одно название, - ответил он. - Скорее дым без запаха.
- Странно, - только и сказал Игорь. - Для меня он всегда являлся именно туманом, в самом буквальном смысле. Разве что не таким влажным, как сейчас.
- Мы тоже, когда тут были в первый раз, никакой влаги не заметили, - поделился своим наблюдением Алекс.
- Да, было сухо, - поддержала его сестра. - И ещё, он тогда как бы держал дистанцию, а теперь обволакивает.
- Я же говорю: зверинец тут, - сказал орк. - С регулируемым микроклиматом в вольерах.
Дальше шли молча. Разговаривать и вообще лишний раз открывать рот в такой атмосфере не хотелось. Туман - вездесущий и вонючий, даже заползал под одежду и доспехи. Если быть более точным, он всегда туда заползал, но раньше этому как-то не придавал значения.
Камни появились внезапно. Вернее, туман вдруг исчез, словно что-то не пускало его в неглубокую низину, в центре которой торчали дольмены. Они напоминали какие-то уродливые скульптуры древних, в смысле ещё неумелых, мастеров. Двенадцать штук по кругу, а между ними - бесформенное и почти незримое нечто.
- И все-таки вы пришли...
Равнодушный и безжизненный голос доносился одновременно отовсюду. Он как бы отражался от стен тумана и дробился, рассыпаясь эхом.
- Не корысти ради, а токмо волею пославшей мя жены... - неожиданно для всех прогудел орк.
Дежурная шутка, вполне уместная при других обстоятельствах, тут показалась совсем лишней.
- Не боитесь? - с удивлением констатировал голос. - Странно...
- А чего нас бояться? - вставил я другую шутку.
В конце концов, мне, в отличие от других, можно, я как раз паладин бога глупых и неуместных шуток. Положение, так сказать, обязывает.
- Не понимаю... Ну, орк, положим, то ли сам магией обладает, то ли при себе мага содержит... Паладин на помощь патрона рассчитывает... Дети - тут особый случай, хотя на деле пока своими возможностями и пользоваться толком не умеют, что бы сами о себе ни думали... А ты, бряцающий рыцарскими шпорами, на что надеешься? На глупую безделушку непонятного назначения, что висит у тебя на шее? Или впрямь зарубить меня собрался?.. Так ведь я неуязвим.
- Это временно, - ответил рыцарь.
- Вот как?
