Сверху послышался дробный стук: кто-то заваливал чугунную крышку люка булыжником.
— Это не Тонька, — прошептал Санчо и начал потихоньку спускаться вниз. — Тонька уже давно на том берегу.
— А кто же тогда? Кроме нас и чучела, на свалке никого не было.
— Вот именно.
Для несчастных узников, замурованных в подземелье, началось иное летосчисление. Здесь, глубоко под землей, они оказались в ином пространстве, в ином измерении. В этих коридорах времени не существовало. Минута измерялась годами, один день равнялся тысячелетию, между двумя словами пролегала вечность.
— Язык твой — враг твой, — сказал Санчо.
— Это почему?
— Ты брякнул, что мечтаешь побродить по этому лабиринту, поохотиться на призраков… Вот твоя мечта и сбылась. Теперь можешь бродить сколько тебе угодно, до самой смерти. То есть совсем недолго.
Великий Магистр подбросил в костёр ещё немного просмоленной ветоши. Пламя чуть поднялось, и снова к потолку повалил густой, липкий дым.
А с потолка свисали гирлянды липкой паутины. И если приглядеться, то было видно, как нервно перебирают суставчатыми лапками пауки, с тихим сухим шорохом пятясь в уютную темноту.
— Никакие невзгоды не могут сломить рыцарей Золотого Льва! — озираясь, сказал Максим.
— Вот именно, — кивнул Санчо. — Только теперь мы не рыцари Золотого Льва. Мы рыцари Печального Образа.
— Если мы не уйдём с этого места, то в конце концов нас начнут искать.
— В конце концов начнут, — согласился Санчо. — Это точно. Найдут ли, вот в чём вопрос.
— Откроют люк, а здесь мы.
— Ага. Мы или то, что от нас останется.
Тьфу на тебя!
Стояла мёртвая тишина, и только эхо подхватывало слова и уносило их в глубь лабиринта, в темноту и забвение. Сколько им ждать помощи? День? Неделю? Вечность?
— Главное, не сходить с места, — уверенно повторил Максим. — Мне папа так и говорит: если потеряешься в магазине, не сходи с места, я сам тебя найду.
— А где твой папа?
— В командировке. Далеко. В Африке.
— Да. Далековато.
Откуда-то прилетел влажный сквозной ветерок. Он играл робким пламенем костра, ерошил белоснежное оперение стрел и волосы на затылках мальчишек.
— Без дяди Гоши не обойтись, — сказал Санчо.
— А что дядя Гоша?
— Всё-таки милиционер. И у него есть карта этих… подземных коммуникаций полигона. Вот если бы…
Договорить Санчо не успел. Впереди, рядом с границей освещенного круга, мелькнул силуэт. Мальчишки замерли, напряжённо всматриваясь в темноту.
— Кто здесь? — хрипло спросил Великий Магистр. — Вы не очень-то… Мы вооружены!
Свет костра затрепетал под порывами сквозняка. По стенам заметались тени. И тут из темноты вышел огромный пёс. Он был чёрным, как породивший его мрак, только на лбу было белое пятно.
— Это всего лишь собака, — деревянным голосом произнёс Великий Магистр. — Заблудилась, наверное. Эй, ма-ма-маленький, не бойся… Ты откуда здесь взялся?
Пёс медленно приблизился и остановился метрах в пяти от рыцарей Золотого Льва. Он слепо щурился: видно, свет костра резал ему глаза. Его длинная шерсть была спутана, а в глубине зрачков тлел зловещий рубиновый огонёк. Максим выхватил из колчана боевую стрелу, натянул лук.
— …А с третьим криком петуха воинство его исчезает, а сам он превращается в чёрную собаку… — прошептал Санчо, а потом сорвался на крик — Стреляй, Макс! Стреляй, или конец нашим страданиям!..
Гулко ударила тетива. Мимо! Наконечник стрелы шаркнул по бетонной стене, блеснула искра… А пёс шарахнулся в сторону, потом прыгнул вперёд, встал на задние лапы, совсем как человек, разразился глухим, отрывистым лаем и вдруг мелкими прыжками, бочком, поскакал прямо на мальчишек.
Нервы ошалевших от ужаса рыцарей не выдержали — они обратились в паническое бегство.
Коридоры, нескончаемые коридоры ветвились, переплетались, уходили глубоко под землю, где трудно было даже дышать, каменными ступенями поднимались вверх.
Вниз, вверх, направо, налево… Максим мчался впереди, Санчо едва поспевал за ним. А позади слышалось рычание и отрывистый лай. Пес не отставал.
— Быстрее! Быстрее!
Как ни странно, темнота отступила. Санчо видел и мусор под ногами, и полосатую безрукавку Макса, и цифровые коды на стенах. Всё было окутано призрачной зеленоватой дымкой. Может, это глаза привыкли, а может, и правду говорил дядя Гоша, что стены блиндажа покрыты специальной флуоресцирующей краской.
— Не отставай! — кричал, задыхаясь, Максим, а рычание за их спинами то отдалялось, то приближалось.
Ступеньки, перекладины, перила… Где-то приходилось перелезать через металлические балки, где-то перепрыгивать через трубы. А потом они чуть не рухнули в колодец прямо посреди коридора, из этого колодца поднималась тонкая блестящая труба. Санчо следом за Максом, не задумываясь, прыгнул на эту трубу, обхватил её руками, съехал метра четыре вниз до следующего уровня, помчался дальше — обо что-то споткнулся, через что-то перескочил… А пёс отстал, не прыгнул. Откуда-то издали слышался его раздосадованный лай.
Максим перешёл на шаг. Потом остановился, привалившись к бетонной стене, на которой белой краской были написаны какие-то цифры.
— Ушли! — Грудь Великого Магистра поднималась и опускалась рывками. — Давно так не бегал… С детства. Ох, устал…
— Так остановился бы, — тяжело дыша, сказал Санчо. — И выстрелил бы ещё раз, только наверняка.
— Это ж оборотень! Разве его простой стрелой возьмёшь?! — махнул рукой Великий Магистр. — С серебряным наконечником нужна. Я хотел отлить, да мать свой браслет так и не дала. А то бы я этого оборотня… А ведь не прыгнул за нами! Значит, летать он не умеет.
— Или это был призрак верхних коридоров, и на нижние уровни ему ходу нет, — предположил Санчо. — Потому что здесь другие призраки!
— Что?
— Да так, ничего… Жаль, что нет нашего знамени с Золотым Львом. Вдруг на этом уровне бродит Чёрный Генерал?..
— Н-да… — Макс задумчиво подёргал себя за ухо, и Санька понял, что Великий Магистр сильно нервничает. — Интересно, где это мы оказались? И что там, впереди?
В первый раз мальчишкам стало по-настоящему страшно. Даже тогда, когда по пятам за ними мчался чёрный пёс, было как-то спокойнее. А вот сейчас… Так чувствует себя потерпевший кораблекрушение моряк. Вот он борется с волнами, вот сражается с акулами и гигантскими кальмарами, вот, наконец, достигает земли и вдруг понимает, что оказался на крошечном необитаемом острове, на голой скале в стороне от торговых путей, и помощи ждать неоткуда.
— Похоже, мы заблудились, — почесал затылок Максим. — И назад дороги нет — там нас поджидает этот… чёрный вурдалак. И впереди… — Он с тоской вгляделся в зеленоватый сумрак. — И зачем мы стреляли в это огородное пугало?!
— Так значит это был Чёрный Генерал?
Максим тяжело вздохнул.
