прекратились.
Получив свободу, Ава предалась мимолетным увлечениям. Среди ее избранников были адвокат Грег Боцер, актер Джон Кэрролл и певец Билли Дэниелс. Наконец на актрису обратил внимание Говард Хьюз, известный своей страстью к недавно разведенным женщинам. По своему обыкновению он расселял их в разных уголках Голливуда, чтобы по первому его зову они могли немедленно явиться к нему. Не удалось избежать подобной участи и Аве Гарднер.
Несмотря на обилие любовниц, Хьюз ревновал каждую из них к другим мужчинам. Однажды он застал любовника у Авы. Говард закатил ей скандал. Бурное выяснение отношений закончилось тем, что Хьюз, сильно ударив Аву, свернул ей скулу, а она умудрилась поколотить его бронзовой статуэткой. Хотя эта ссора была не последней, Ава не расставалась с Хьюзом на протяжении двух лет.
Впоследствии актриса призналась, что любви к Хьюзу не испытывала, просто она, как и многие другие женщины, не смогла отвергнуть мужчину, который преподносил ей на подносе множество бриллиантов с предложением выбрать любой, который пришелся ей по вкусу. Хьюз мог подарить несколько сотен цветов сразу, заказать целый ресторан на двоих, устроить перелет в другую страну на частном самолете, покоряя своей щедростью и непредсказуемостью сердца многочисленных избранниц.
В 1945 году Ава познакомилась с руководителем джазового оркестра Арти Шоу, бывшим мужем Ланы Тернер. После двух свиданий она поселилась в его доме на Бедфорд-драйв. Звездам запрещалось сожительствовать, но на студии до поры до времени закрывали на это глаза и всячески пытались скрыть подробности личной жизни Авы. Ее не выгнали только потому, что она успела побывать замужем за Микки Руни.
Узнав о том, что Ава прочитала единственную книгу в своей жизни («Унесенные ветром»), Шоу всерьез решил заняться ее образованием. Для того чтобы как-то соответствовать его высоким стандартам, Гарднер начала посещать лекции в Калифорнийском университете Лос-Анджелеса, однако ей все равно не удавалось поддерживать разговор с друзьями-интеллектуалами Шоу.
Больше всего Аве нравилось обсуждать последние скандальные новости из жизни знаменитостей. В присутствии гостей она разгуливала по дому босиком, после чего Шоу упрекал ее в отсутствии цивилизованности. Она же в ответ убегала от него, заливаясь слезами.
Друзья, которые были свидетелями подобных сцен, были полностью уверены, что Шоу и Гарднер вскоре расстанутся. Однако они не только не прекратили свои отношения, но и решили пожениться, когда Майер поставил их перед выбором: или брак, или прекращение сожительства.
Несмотря на то что замужество Авы избавило студию «МГМ» от угрожавшего скандала, который готовы были раздуть журналисты, догадывавшиеся о сожительстве Гарднер с Арни Шоу, ее руководство по-прежнему было недовольно поведением актрисы, поэтому отдавало ее внаем другим студиям, где Ава получала более выгодные роли.
Гарднер переживала период расцвета актерской карьеры. Ей приходилось сниматься большую часть суток. Шоу выступал со своим оркестром по вечерам. В результате супруги практически перестали видеться, поэтому их интимные отношения прекратились. 8 июля 1946 года Ава покинула дом Шоу. Злые языки утверждали, что Гарднер поспешила в больницу к Хьюзу, попавшему в авиакатастрофу, любовницей которого оставалась по-прежнему. В больничной палате она встретила Лану Тернер. У женщин нашлась общая тема для разговоров. Конечно же, это был Арти Шоу. Лана назвала жизнь с ним учебой в колледже. Ава была полностью с ней согласна и заметила, что не стала дожидаться отчисления и ушла сама.
Вскоре Гарднер подала на развод, обвинив супруга в психической жестокости, которую он проявлял по отношению к ней. Ава рассталась с Шоу, не потребовав от него алиментов и доли собственности, на которую по закону имела право. С этим связан один интересный факт.
Когда Шоу выставил свой дом на продажу, покупатели не досчитались среди описанного в соответствующем документе имущества вафельницы. Шоу пояснил, что ее забрала Ава. Так появилась шутка, что Гарднер довольствуется в жизни одной только вафельницей.
После выхода из больницы Хьюз возобновил свои отношения с Авой. Он обещал на ней жениться, однако Ава догадывалась, что это лишь слова. Хьюз обычно делал предложения всем любовницам, чтобы удержать их подле себя. Когда же они ему надоедали, он забывал о своем предложении и откупался от них деньгами. Ава не поддалась на обман, дабы не лишиться в одночасье свободы, которую обрела не так давно.
Одна из ее подруг обратила внимание на перемены, произошедшие в поведении Авы после развода с Арни. «Она больше не доверяла мужчинам. Казалось, она стремится отплатить им их же монетой: переспать и убежать. Она безумствовала, отдавая предпочтение коротким интрижкам. Это было совершенно не в стиле Авы, приехавшей в Голливуд с мечтой познакомиться с хорошим человеком и зажить с ним счастливо».
Очередными мимолетными увлечениями Авы стали английский актер Дэвид Нивен, а затем режиссер Джон Хьюстон, который был в то время женат на Эвелин Кейз. Благодаря связи с ним Гарднер получила роли в его фильмах «Ночь с игуаной» и «Библия».
После съемок Ава одновременно начала встречаться с Фернандо Ламасом, Питером Лоу и певцом Мэлом Тормом. Последний был уверен, что она принадлежит только ему, пока не встретил свою возлюбленную под руку с Питером Лоуфордом. В ту же ночь Ава позвонила ему с просьбой приехать к ней. К удивлению Торма, дверь ему открыл собиравшийся уходить Лоуфорд. Тем не менее Питер поспешил войти.
От былой робости Авы не осталось и следа. На съемках фильма «Дельцы» у нее завязался роман с Кларком Гейблом. Ради нее актер Говард Дафф бросил Ивонн де Карло, хотя знал о том, что Ава встречается с джазменом Джерри Уолдом, гангстером Джонни Стомпанато, Питером Лоуфордом и Говардом Хьюзом.
На съемках картины «Прикосновение Венеры» Гарднер сошлась с Робертом Уокером, который исполнял главную мужскую роль. Однако Уокер до такой степени влюбился в нее, что стал чрезвычайно навязчивым. Актриса избавилась от его преследований только после его смерти. Потом у нее был роман с партнером по фильму «Взятка» Робертом Тейлором.
Студия по-прежнему пыталась скрыть подробности бурной интимной жизни Гарднер. Для отвода глаз было объявлено о ее предстоящей помолвке с Говардом Даффом. Руководство «МГМ» снова проявило к Аве благосклонность: актриса стала получать 1250 долларов в неделю, получила в свое распоряжение гримерную звезды 1930-х годов Нормы Ширер и была объявлена «очаровательнейшей девушкой Голливуда 1948 года».
Вскоре Ава познакомилась с Фрэнком Синатрой, у которого был контракт с «МГМ»; он был женат и имел двоих детей. Поначалу они отнеслись друг к другу враждебно. Ава сочла Синатру зазнавшимся нахалом, его же раздражала ее привычка исчезать после проведенного с ним вечера.
В первые четыре года своего пребывания в Голливуде Синатра встречался со многими женщинами, однако со своей женой Нэнси расставаться не собирался. Нэнси рассказывала журналистам, что Фрэнку нужна была свобода, но не развод. В 1946 году она расставалась с мужем на две недели из-за его увлечения Ланой Тернер, но потом все же простила его.
В 1950 году Ава должна была отправиться в Испанию, где ей предстояло сняться в фильме «Пандора и Летучий Голландец». Синатра предложил Гарднер по пути заехать в Нью- Йорк. Аву не пришлось долго уговаривать. Они поселились в роскошном отеле «Гемпшир Хауз» и вместе пришли на премьеру картины «Джентльмены предпочитают блондинок», так что их агенту по рекламе Джорджу Эвансу пришлось изрядно потрудиться, чтобы уверить журналистов в том, что звезды встретились на премьере случайно.
Однако его старания оказались тщетными, потому что 12 декабря Синатра вместе с Авой отмечал свой день рождения в «Копакабане».
Вернувшись в Голливуд, Ава порвала с Говардом Даффом, а Синатра объявил своей жене, что хочет с ней развестись. Нэнси же ответила, что такое заявление ее муж делает уже не первый раз, однако это не означает, что он действительно собирается разрушить семью. Нэнси была добропорядочной католичкой, поэтому развода не признавала.
Назревал грандиозный скандал. В возрасте 48 лет скончался Эванс, которому на протяжении долгих лет удавалось скрывать от посторонних глаз любовные связи Синатры на стороне и сохранять его семью. Майеру стало известно о взаимоотношениях звезд, поэтому он категорически запретил Аве уезжать из Лос-Анджелеса. Однако запрет не подействовал.
Гарднер с Синатрой отправились в Хьюстон, где провели две недели, забыв обо всем. В итоге в один из вечеров они были засняты сидящими вместе в уютном итальянском ресторанчике. На следующий же день весь мир облетело сообщение об их романе.
В День святого Валентина Нэнси поменяла все замки в доме. Газеты наперебой обсуждали поведение Авы Гарднер, называя ее разрушительницей семей и распутницей. В адрес актрисы поступало множество писем, авторы которых не скупились на оскорбления.
Майер был взбешен до предела. Наказать Аву он не мог, потому что она была звездой слишком большой величины, зато с легкостью расторг контракт с Фрэнком Синатрой. Актер расстался с «МГМ» без тени сожаления, так как, по его словам, ему надоело играть морячков. В одном из интервью Синатра заявил, что не понимает, почему пресса подняла такой шум всего лишь «из-за нескольких свиданий с Авой».
Ава последовала за Фрэнком в Нью- Йорк на премьеру его шоу, которая должна была состояться в «Копакабане». Они поселились в разных номерах «Гемпшир Хауз», но их роман по-прежнему оставался одной из главных тем обсуждения в прессе.
