Аскольд после 22 декабря опять был в крейсерстве. В первый день рождества он зашел на о. Руад и высадил к югу от Триполи разведочную партию. Встреченный огнем, десант тем не менее нигде не обнаружил значительных передвижений войск. После этого русский крейсер пошел в Порт- Саид, а французский крейсер d'Entrecasteaux прибыл в Ларнака для продолжения прибрежных операций.
В Египте попрежнему было тихо. 19 декабря регент был провозглашен султаном под протекторатом Великобритании. Разъединение Египта с Турцией было принято благоприятно, и результаты этой меры сказались не только в самом Египте. В связи с решительным поведением командира Doris мера эта произвела заметное влияние на настроение в Сирии. Тем не менее, продолжение дальнейших операций на побережье встречало затруднения. Американский посол в Константинополе сообщал, что после инцидента в Александретте все британские подданные, проживавшие в Дамасском вилайете, арестованы, содержатся в тюрьме, и турецкие власти угрожают их казнить в случае бомбардировки Александретты или другого незащищенного порта. Такое поведение турецких властей было по меньшей мере нелогично уже хотя бы потому, что турецкие корабли до объявления войны подвергли обстрелу незащищенные города Крымского побережья. Озабочиваясь устранением неминуемой опасности, грозившей французским и английским мирным гражданам, наше министерство иностранных дел в то же время послало в Каир верховному комиссару Египта инструкцию, где указывалось на нежелательность сокращать действия или поддаваться турецкой угрозе.
На желательность продолжения прибрежных операций указывали вполне определенные признаки. Сведения разведки говорили о большой активности противника в южной Сирии: на дороге из Хеврон в Беершеба велись подготовительные работы по прокладке железнодорожного пути, в Хайфе было много железнодорожного материала, а в Газе — продовольственных запасов и фуража. Но в то же время признаков скорого наступления не наблюдалось, и действия на побережье Сирии были ограничены дозорной службой в целях недопущения военной контрабанды.
В районе Акаба тоже было тихо. Турецкие кавалерийские разъезды неоднократно наблюдались гидросамолетами, и 29 декабря Minerva обстреляла рабочие партии неприятельской пехоты, показавшиеся на горах, но высаженный десант, прошедший в глубь местности, не обнаружил ничего. Охрана оконечности Суэцкого канала значительно усилилась присутствием л. к. Ocean. 29 декабря корабль пришел из Персидского залива в Суэц, и командир его получил приказание вступить в должность старшего командира и впредь до распоряжений оставаться в Суэце. Все местные данные разведки сводились к отсутствию в ближайшее время причин для беспокойства, и такое впечатление подтверждалось рапортами нашего военного агента в Софии. Он сообщал, что от Джемаль-паши получено в Константинополе донесение о невозможности снарядить экспедицию против Суэцкого канала раньше чем через 3 месяца. Таким образом, не предвиделось немедленной нужды рисковать жизнью французов и англичан, проживавших в Сирии, и выполнение на побережье решительных операций было приостановлено.
Но уже в первых числах января взгляд на обстановку совершенно переменился. Сведения, собранные в Египте, не оставляли сомнений в том, что турки с экспедицией торопятся. Непопулярность войны давала себя чувствовать в Дамаске, и немцы, повидимому, пришли к заключению, что если удар не будет нанесен теперь же, потом сделать этого не удастся. Затишье на стороне противника объяснялось необходимостью организовать снабжение экспедиции продовольствием и водой, но теперь оно близилось к концу. Силы экспедиционного отряда исчислялись, не считая арабов, в 20 000 человек, причем считалось вероятным, что для охраны открытого с моря фланга главного операционного направления будет двинут по прибрежным дорогам один турецкий армейский корпус.
На основании этих сведений, отправленных в Англию 3 января, адм. Пирс считал необходимым скорее возобновить операции на побережье Сирии. После новой воздушной рекогносцировки Беершеба Doris опять пошел на север и, заглянув в Мерсину, начал выполнение систематических нападений на побережье. 5 января высадившийся с крейсера десант пытался разрушить железнодорожный мост у Мерсины, но был обнаружен противником. Отозвав десант, командир ограничился разрушением моста огнем артиллерии с корабля. На следующий день десант в удвоенных силах был отправлен к пункту, в котором в прошлый приход Doris был взорван мост. Здесь, оборвав телеграфные провода, повалили телеграфные столбы и разобрали путь. Все это было сделано под огнем железнодорожных дозорных постов. На следующий день (7 января) десантная партия, посланная разрушить мост, расположенный южнее, была отбита и отступила к шлюпкам, потеряв 1 человека убитым и 1 раненым. Впоследствии мост был обстрелян с крейсера.
Русские проявили неменьшую активность на Анатолийском побережье у Синопа. 4 января крейсер с дивизионом миноносцев потопил турецкий транспорт, эскортируемый Гамидие. 2 дня спустя русская эскадра встретилась с Бреслау и Гамидие, также занятыми эскортной службой, но противнику удалось уйти. Эскадра, продолжая крейсерство, в течение 7 и 8 января потопила свыше 50 судов у Синопа, Трапезунда и Сурмене и закончила поход бомбардировкой Хопи. Подобные операции не прекращались на путях морских сообщений турецкой Кавказской армии. 19 и 20 января между Батумом и Трапезундом было уничтожено 11 груженых шхун и 15 фелюг. Против этих разрушительных операций немцы могли сделать немного. 27 января Бреслау и Гамидие, находясь в дозоре на побережье, опять встретились с русскими и снова должны были скрыться. Гебен не появлялся. По слухам, 2 января он подорвался на минном заграждении у Босфора[47].
В Средиземном море блокада усиливалась, и французы были приглашены принять в ней участие. Адм. Лапейрер более чем охотно соглашался оказать помощь, но возникали затруднения, правда, незначительные, по поводу разделения районов операций. Французы уже согласились на передачу в наше ведение Дарданелл и вод Египта — двух районов непосредственно подчиненного им Средиземного моря — и дальнейшие шаги в этом направлении считались нежелательными. Но за безопасность Египта ответственным являлся адм. Пирс, и было вполне логично включить в сферу его действий все побережье от Мерсины до Эль-Ариш и в особенности Александретту. Этот узловой пункт турецких государственных путей сообщений требовал особенно бдительного наблюдения не только ради необходимости следить за передвижением неприятельских войск на юге, но также и вследствие возможных операций в будущем.
Как мы уже знаем, Александретта представляла собой объект действий, намеченный планом Китченера. За выбор этого пункта, а не Дарданелл, имелись весьма веские доводы. Из Александретты открывалась возможность нападения на обе железные дороги — Багдадскую и Геджасскую, что укрепляло наше положение как в Месопотамии, так и в Египте. К тому же такая операция требовала меньших сил, чем дарданельская. Даже сторонники более широких проектов не отрицали ее преимущества. В случае невозможности разрушить дарданельские укрепления всегда можно было прекратить операцию, придав ей вид демонстрации, и сразу же перенести удар на Александретту.
Главнокомандующий французским флотом не возражал против требований обстановки и согласился с необходимостью ограничить район своих действий побережьем между Мерсиной и Смирной.
Doris остался у Александретты, Аскольд нес дозор к югу от нее, наш легкий крейсер Proserpine и французское судно береговой обороны Requin получили приказание быть наготове оказать им поддержку или, когда понадобится, итти на смену.
11 января Doris донес, что он настолько «изрыл» артиллерийским огнем прибрежные дороги, что никакое колесное движение к северу от города немыслимо. 16 января Аскольд повредил мост у Триполи. В остальном деятельность крейсеров ограничивалась дозорной службой и рекогносцировками, но до конца месяца не было обнаружено ни одного случая передвижения войск по береговым дорогам. Хотя операции наших кораблей создали впечатление, что неприятель оставил мысль о наступлении, фактически оно, несомненно, подготовлялось.
В Египте все морские и сухопутные работы по обороне закончились, и в стране было тихо. В Дарданеллах с нашей стороны, конечно, не было никаких признаков активности, но приготовления к морской атаке шли быстро, и 15 января Карден получил сообщение, что потребные ему силы будут собраны к концу месяца. До этого срока не оставалось ничего другого, как сохранять вид полнейшей
