Постояли, послушали. Тишина.
— Почудилось, — облегчённо вздохнул старшина. Они уже повернулись было уходить, но совершенно неожиданно стон раздался снова.
— Эй, коли живой кто есть — отзовись!
Донеслось неясное и затихающее:
— Помо…
— Точно, человек там, помочь надо, — сказал Сергей.
— А вдруг немец?
— В глухомани, в болоте — немец? Старшина, откуда ему здесь взяться? Вот что: ищите валежины, попробуем подобраться.
Они подобрали валежины — сухие стволы упавших деревьев. Ножом Саша убрал сучья. Сняли брюки и сапоги — болото сапоги запросто засосать может, как без них дальше идти?
Первым пошёл Сергей, прощупывая валежником топь, за ним — старшина. Саша держался сзади. Исконно городской житель, в болоте он был впервые и потому побаивался. И вообще, он болота только в кино видел, да и то пример был не слишком хороший. Фильм назывался «А зори здесь тихие…», где Лиза Бричкина в болоте сгинула.
Несмотря на лето, вода была холодной — аж пальцы сводило.
Сергей остановился, крикнул:
— Вижу! Стойте на месте! Передайте мне несколько валежин, попробую вытащить.
Саша передал старшине свою слегу, а сам замер на месте, боясь ступить в сторону.
— Хватайся за слегу и держись! — крикнул Сергей. — Сильнее держись!
Саше ничего не было видно, сколько он ни вытягивал шею.
Раздался всплеск, шум.
— Стой, а то оба потонем! А теперь на эту слегу ложись, за другую держись. Я подтяну.
Вскоре рядом с фигурой Сергея появилась ещё одна. Сказать, кто это — мужчина или женщина, старый человек или молодой — было невозможно.
Он был весь в грязи, одежда прилипла к телу, невозможно было под грязью различить её цвет.
Кое-как они вернулись обратно, на твёрдую землю, потратив на возвращение времени втрое больше, чем на дорогу туда.
Саша сразу ушёл разводить костёр — надо было обсушиться, ноги замёрзли до судорог. А в первую очередь — обогреть человека, да и картошки напечь: завтракать тоже надо.
Пока он собирал хворост, Сергей раздел человека — согреться в мокрой одежде было невозможно.
Саша разжёг костёр. Сергей приказал:
— Обмойся хоть немного и иди к костру.
Человек обмылся ржавой болотной водой и, шатаясь, подошёл к костру. Его знобило и трясло, зубы выстукивали дрожь.
— Садись поближе, грейся, а там и картошечка поспеет.
Неизвестный уселся на корягу, сунув ноги едва ли не в огонь.
— Ты поосторожнее, не обожгись, а лучше сядь спиной.
Саша поймал на себе внимательный взгляд незнакомца. Что-то он уж очень пристально смотрит, они вроде бы незнакомы.
Вдруг человек вскочил и бросился к Саше.
— Это предатель, не верьте ему, он иуда!
— Парень, ты обознался, — успокоил его Сергей, — это наш командир.
— Нет, он полицай! Сука немецкая!
Как только он произнёс эти слова, Саша сразу всё вспомнил. Он конвоировал с немцем наших военнопленных. Последний пленный, шедший в колонне, бросал на него злобные взгляды, обещал повесить, когда наши придут. Точно, он это!
— Ну-ка, мил-человек, иди сюда!
— Убить хочешь, паскуда? Стреляй!
Неизвестный бросился к Саше.
— Стоять!
Но человек бежал к нему с явным желанием ударить.
Саша уклонился, подставил ногу, и неизвестный с размаху упал на землю.
— Согрелся? А теперь марш к костру!
Человек уселся на корягу, но продолжал бросать на Сашу полные ненависти взгляды.
— Успокойся. Да, была на мне повязка полицая, но разве не я позволил тебе бежать? Было такое?
— Было, — нехотя выдавил мужчина.
Сергей повязку видел, через шок прошёл. Но старшина слушал, раскрыв от удивления рот. Потом потянулся рукой к немецкому карабину.
— Старшина, отставить! Остынь! Да, у меня повязка полицейского и даже бумага немецкая до сих пор в кармане. Я полицая убил, а его повязку и документы забрал — только и всего.
— А чего он говорит, что ты с немцем шёл?
— Было дело, не отрицаю. Для службы так надо было.
Старшина недоверчиво покачал головой.
— Александр, я всего, может, и не знаю, но ты непонятный какой-то. То с немцем идёшь, то эшелон их под откос пустил… ты кто на самом-то деле?
Для пользы дела Александр соврал:
— Разведчик я наш, в тылу оставлен для диверсий и организации сопротивления врагу.
Над маленькой группкой нависла тишина. Все молча переваривали услышанное.
— Сразу-то чего не сказал? Мы бы поняли.
— Государственный секрет, я даже вам его открывать не должен был. А если кто-то из вас в плен попадёт — вот как он? — Саша ткнул пальцем в спасённого из болота. — И проболтается?
Бойцы пристыженно молчали. А Саша нагнетал обстановку:
— Судить о человеке надо только по его делам. Слова — пустое. Я мост и эшелон с танками взорвал?
— Взорвал, — хором ответили Сергей и Борис.
— А вот он, — Саша ткнул в спасённого пальцем, — в плену был. И был, между прочим, как я заметил, в сапогах и без гимнастёрки.
— И что? Я чего-то не понял, — недоумённо протянул Сергей.
— Товарищ Сталин говорит, что лучше застрелиться, чем красному командиру нашей армии в плен попасть. Думаете, почему он без гимнастёрки был? Снял он её, потому что немцы сразу же определили бы, что он командир, а скорее всего — политрук.
Сергей и Борис повернулись к мужчине.
— Да, я политрук, — с вызовом в голосе ответил он. — Я не застрелился, и гимнастёрку снял. Не застрелился потому, что патроны закончились. А гимнастёрку… Да чего душой кривить — жить я хотел! Из плена бежать можно и дальше пользу армии приносить, а с того света чем поможешь?
Практически в одно мгновение политрук из обвинителя превратился в обвиняемого. Действительно: политрук, коммунист, и должен подчинённому ему личному составу пример показывать, а сам в плен попал!
Саша осуждающе покачал головой. Политруков он не любил в принципе — за их зачастую оголтелый фанатизм и трескотню на политзанятиях. Потому и перевёл стрелки с себя на него.
Настроение Сергея и Бориса изменилось, они тоже с осуждением стали смотреть на политрука. Он даже как-то съежился под их взглядами.
Саша сжалился — ну нельзя же вовсе человека добивать — и сказал словами из Евангелия:
— Кто не знает за собой греха, пусть первым бросит в него камень.
Политрук вскинул голову:
