минимуму. Так что я предлагаю следующий план: сейчас двигаем в одно место, тут недалеко — там мой схрон. Я заберу хабар и мы пойдем к «Бару». Там я куплю вам то, на что денег хватит, а потом отправимся к ученым. Но если они ничего не придумают — я не знаю тогда, что делать…
— На этот случай у меня есть одна идейка, — задумчиво произнес брат, — но об этом пока не стоит, сначала поговорим с учеными. В конце концов, будем помогать тебе, если ты не против. Кстати, а что тебя все-таки привело в эту Зону? Не похожа ты что-то на человека, ради денег готового на все. И на любительницу острых впечатлений — тоже не особо…
— А если я здесь все-таки ради денег? — дернула подбородком Анна. — Что тогда?
— И для чего тогда тебе эти деньги?
— Деньги всегда на что-то сгодятся, — потупилась девушка, и я заметил на ее лице тень неподдельного страдания, настоящей боли, — например, чтобы спасти чью-то жизнь.
— Это как?.. — не удержался я. — Кого-то нужно выкупить?..
— Ага, выкупить. У смерти. Знаешь такую тетку с косой? Короче, умирает одна хорошая девушка, сестра моего бывшего жениха. На операцию нужна куча бабок.
— Бабок?.. — заморгал я. — В каком смысле куча? Ты имеешь в виду, что медицина бессильна и вылечить девушку могут только бабки-знахарки?.. Но это же мракобесие!
— Бабки — это деньги. — Анна посмотрела на меня так, словно это я был смертельно больным. На всю голову.
— А чего же твой жених сам сюда не поехал? — угрюмо спросил вдруг Серега.
— Он поехал, — сухо ответила Анна. — Он здесь погиб. Тогда поехала я. Отомстить и сделать то, что не удалось ему. Еще есть вопросы?
— Отомстить — кому? — не удержался я.
— Зоне.
Тон, которым ответила девушка, невольно заставил меня поежиться. Если честно, мое отношение к Анне очень и очень изменилось. Да что там, я ее откровенно зауважал.
— У меня есть еще вопрос, — по-школьному поднял руку Серега. — Откуда ты родом? Такой говорок у тебя интересный, окающий…
— Я из Великого Устюга. Знаешь? Вологодская область.
— Ага, все понятно с тобой, — широко заулыбался Сергей. — А Великий Устюг знаю, как же! В нашей роте парень был замечательный — Вотчицев Василий. Он как раз из-под Устюга, много о тех местах рассказывал; красотища говорит, благодать!.. Очень уж он по дому скучал, жена там у него с четырьмя дочками — одна другой меньше — осталась… — Серега вдруг замолчал.
— Погиб?.. — одними губами, почти беззвучно, спросила Анна.
Сергей кивнул.
— В сорок втором, прямое попадание снаряда во время атаки. Под станцией Мга, в Ленинградской области, кстати, — глянул брат на меня.
Что ж, подумал я, недаром говорится, что мир тесен. А уж людские судьбы так туго бывают переплетены в клубок, что потяни за одну ниточку — и вместе с ней столько еще распустится!..
— Погибнуть на войне, за Родину, — тихо сказал я, — не так обидно, как здесь, непонятно ради чего…
— Почему же непонятно? — тоже тихо переспросила Анна. — Мой жених погиб ради сестры, ради родной и любимой души. Это, по твоему, менее достойно, чем ради твоей абстрактной родины?
— Родина не абстрактная!.. — начал было возмущаться я, но Серега громко хлопнул в ладоши.
— Ша! Кончай трепаться. Труба зовет! Ты уж прости, Ань, что вместо тебя командую, но время ж идет, так и до ночи никуда не доберемся.
— Погоди, Матрос, — прищурясь, глянула на него девчонка, — я тоже кое-что у тебя спросить хочу…
— Ну, спрашивай.
— А почему ты так рвешься домой? У тебя там тоже жена-дети остались?
— Какая жена! Какие дети! — поморщился брат. — Нет у меня никого, один я.
— Чего же тогда?
— А я?! — Меня буквально подбросило. — У меня-то есть к кому возвращаться!
— Я сейчас не с тобой разговариваю, — процедила Анна. — Тебе-то, понятно, к мамочке надо.
— Да, к мамочке! А что, это, по-твоему, недостойное желание?
— Я сказал: ша! — выкрикнул брат и посмотрел на девчонку. — Командуй, Анна, давай уже трогаться.
— Сейчас тронемся, — ответила та. — На «трамплин» только гляну. После того как слепая собака его разрядила, там мог остаться артефакт.
Я вспомнил, что Анна рассказывала об артефактах — как они появляются на месте бывших аномалий. Учитывая наше полное безденежье, какой-никакой этот… как его?.. хабар был бы для нас вовсе не лишним. Тьфу ты, невольно подумал я, вот и я стал о деньгах заботиться! Заразная эта Зона, что ли?..
Мы снова встали гуськом и следом за Анной двинули к «трамплину». Впрочем, его там и впрямь уже не было. Зато на красновато-буром пятачке лежала непонятная штуковина, похожая на перекрученного морского ежа — судя по всему, спрессованные в плотный комок ветки, сучья, комья земли и прочий лесной мусор. Но спрессованные столь сильно, что когда девчонка подняла «ежа», тот и не думал рассыпаться на части, словно был полностью однородным.
— На, — протянула она его мне. — Это «медуза». Не очень ценный артефакт, но на безрыбье сгодится. Повесь его на пояс, заодно и защитит слегка.
— От чего защитит?
— От стрелкового оружия, от гравитационных аномалий… Не абсолютно, конечно, но лучше, чем ничего. Повесь.
— Так у меня нет никакого пояса!
— Кстати, да… — Анна окинула нас с братом пристальным оценивающим взглядом. — Ты, Матрос, снимай-ка свой пиджачишко. Все равно от него одни лохмотья остались. Как раз из рукавов вам пояса смайстрячим. И в валенках своих ты уж больно стремно смотришься! Не сопрели еще ноги-то? Давай хоть голенища у них отрежем, что ли, пока нормальные шузы тебе не нашли…
Так мы и поступили. Серега снял и разодрал на полосы, ставшие нам поясами, пиджак, а на тельняшку набросил шинель. Сначала он хотел оставить ее здесь, в лесу, как и я свое пальто, но Анна это нам сделать не позволила. Неизвестно еще — когда и что мы купим взамен, а покуда от сукна была хоть какая-то да защита. Валенки Серега укоротил до щиколоток, а из одного отрезанного голенища девчонка, достав из своего «волшебного рюкзака» иголку с ниткой, соорудила мне подобие турецкой фески.
— С непокрытой головой здесь лучше не ходить. В любую минуту может пойти дождь, а он тут и кислотный, и радиоактивный бывает. Приедешь к своей мамочке лысым!..
Я злобно зыркнул на вредную девчонку, и она, осекшись, замолчала. Мне даже показалось, что в ее глазах я заметил раскаяние. Может, действительно показалось.
— А сама чего ж с непокрытой головой ходишь? — поспешил замять неловкость Сергей.
— У меня капюшон, — буркнула Анна. — Надо будет — вытащу и надену.
Наконец мы закончили все дела в этом порядком уже всем надоевшем лесу, я прицепил к поясу артефакт и мы вышли под открытое небо. Хоть оно и было по-прежнему неприветливым и хмурым, я почувствовал себя куда свободней и уверенней, нежели под темными мрачными кронами. Хотелось вдохнуть полной грудью и шагать, шагать, шагать… Но Анна вдруг остановилась и, подняв голову, прислушалась. Через какое-то время и я услышал доносившийся издалека непонятный механический стрекот. А потом, тоже подняв голову к небу, увидел летящий в нашу сторону самолет. Впрочем, не самолет… Аппарат был еще далеко, но я сумел разглядеть, что он был похож на вытянутого головастика и у него… не было крыльев!..
— Назад! — крикнула Анна. — Под деревья!
Мы бросились обратно в лес. Девчонка прижалась к одному из толстых стволов и крикнула нам, чтобы мы сделали так же.
Подперев спиной дерево, я пытался разглядеть из-за ветвей, что за штуковина так напугала нашу
