сюда, потому что проложен для того, чтобы проникать в столицу, а начинается он под камнем на берегу реки. Значит, именно там мы и выйдем…
Рудольф дернул заржавленный замок и крутанул его вместе с петлями два раза. Невидимый засов скрежетнул и щелкнул. Дверь с противным скрипом открылась.
– Надо же… – сказал Рудольф. – Десять лет, а все еще работает…
– То есть мог и не работать?
– А мы ничего не теряли. Зажигайте факелы и пойдем.
Якоб выдернул два факела из связки за поясом и поджег от факела Рудольфа, тут же проникшего в темный проем.
– Идемте, госпожа Ирма. – Он взял за руку девушку и потянул в темноту. Ирма стиснула большую твердую ладонь Якоба. А ведь он мог бросить ее. И не бросил… Он хороший. Только крестьянин…
Размышления отвлекали Ирму от окружающих ее неприятных вещей: полусгнивших бревенчатых стен, низкого потолка, с которого свисали клоки паутины – чем, интересно, здесь питаются пауки? – ползающих и иногда хрустящих под ногами мокриц, бесшумно исчезающих из желтого пятна света крыс… И запах…
– Якоб, – прошептала девушка, – а чем это здесь пахнет?
Якоб принюхался и остановился.
– Плесенью… – пробормотал он.
– Не стойте, – зашипел Рудольф. – Того и гляди, стены рухнут.
– Правда?! – взвизгнула Ирма.
– Неправда. Но стоять не стоит. Мне здесь не нравится.
– Мне тоже. – Якоб продолжал стоять, огонь факела облизывал черные бревна потолка и потрескивал. – Здесь пахнет плесенью.
– Не вся плесень – Грибного Короля. Идем.
– Идем. – Якоб переложил факел в левую руку и достал из-за пояса медную рукоять черпака.
Троица зашагала по деревянному полу, не присматриваясь к нему. Да даже если бы и присматривались…
Увидеть протянувшуюся поперек прохода тонкую белую нить грибницы в свете факела очень сложно.
– Тихо! – Ладонь Грибного Короля со шлепком ударила по столу, прервав разговор цу Юстуса и Гольденберга.
– Что случилось? – уточнил герцог, увидев остановившийся взгляд Короля.
– Наша птичка… – Казалось, Король видит что-то находящееся не здесь, настолько отсутствующий был у него взгляд. – Она вышла из города…
– Сбежала?
– От меня не убежит. Она идет под землей…
– Под землей? – не выдержал Гольденберг.
– Подземник… – проигнорировал его вопрос Король. – У меня выращен Подземник возле этого города… Он поймает ее.
Король слегка покривил душой. У него было здесь два Подземника.
Глава 35
Стражник ворот святого Варфоломея зевнул, широко раскрыв рот. После того как король закрыл город, работы изрядно поуменьшилось. Тем более ночью, когда и так никто в город не въезжал…
Снаружи в створку ворот два раза тяжело ударили. Ну вот, только подумал о спокойной ночи…
Стражник одернул мундир, потер лицо, разглаживая складки от подушки. Взял ружье и подошел к окошку.
– Кто… – приоткрыл он ставню.
Бросился к засовам, загрохотал, открывая ворота.
Два черных всадника проскакали в город.
– Ты кого впустил? – выскочил командир стражи. – Ночью?! У них разрешение…
Командир замолчал, вглядевшись в удалявшихся всадников.
Ну да. Глупо спрашивать разрешение от шварцвайсских монахов у шварцвайсских монахов.
Чувство страха у Ирмы уже немного притупилось. Ну коридор, ну подземный, ну темный… Ну и что? Бояться уже надоело, а ничего нового не происходит.
Мысли Ирмы перешли к Якобу. Он, конечно, крестьянин, грубый и… Но он очень походит на героев книг, которые она читала. Смелый… Сильный… Умный… Если бы он еще не был крестьянином…
Тут Ирма испугалась собственных мыслей и поэтому даже не насторожилась, когда налетела на неожиданно остановившегося Рудольфа.
– Что такое? – прошептал сзади Якоб.
– Шорох, – поднял ладонь гвардеец. – Впереди что-то есть…
Тут отчего-то Ирме подумалось, что Рудольф – дворянин. И тоже смелый и сильный. И тоже спасает ее… Да что за глупости лезут в голову?!
– Запах. – Якоб шагнул чуть вперед. – Запах грибов.
– Здесь постоянно пахнет плесенью, – прошипел Рудольф, который не очень-то верил в возможности грибной нечисти.
– Плесенью – постоянно. А сейчас запахло грибами.
Теперь даже Ирма услышала шорох. Легкий, совсем не страшный.
Если бы он еще не приближался…
Так быстро.
– Позвольте, госпожа… – Якоб протиснулся вперед, на мгновение взяв Ирму за талию. – Если это отродье Грибного Короля, то мне лучше…
Впереди в свете факелов показалось что-то светлое.
Огромное!
Светлая масса, заполнявшая весь проем коридора, остановилась…
– Подземник! – Якоб шагнул вперед.
…и бросилась на людей.
Ирма завизжала – отчаянно, безнадежно. Казалось, время остановилось и она видит все со стороны.
Себя, сжавшуюся в комочек, прижавшую ладони к щекам и беззвучно вопящую. Рудольфа, застывшего у стены, – огонь его факела, казалось, был сделан из прозрачного оранжевого стекла. Якоба, в отчаянном выпаде выбросившего вперед медную рукоять, как шпагу.
И белую массу, медленно-медленно вытягивающуюся куполом, чтобы охватить их, поглотить, сожрать и переварить…
Ирма взвизгнула последний раз и замолчала. Масса протянулась еще немного вперед по стенам, полу, потолку, но в центре не приблизилась ни на палец. Там, где в нее почти упирался медный стержень. Масса чмокнула и отодвинулась назад, перегородив проход упругой стеной. Волны слегка колыхали живую преграду.
– Что это? – ровным голосом спросил Рудольф. По его лицу ручейками стекал пот, блестевший в свете факела.
Ирма захрипела, но ничего не смогла сказать, горло пересохло.
– Это… – Якоб был бледен, как… как вот эта самая дрянь перед ними. – Это Подземник.
Парень медленно отступил от живой стены.
– Отродье Грибного Короля. Подземное чудовище Чернолесья. Огромный безглазый слизень белого цвета, ползает только под землей, иногда показываясь наружу.
– Что он делает здесь? – Ирма смогла проглотить горькую слюну.
– Не знаю. Но нам здесь не пройти.
– Почему он не нападает? – Рудольф шагнул было поближе, но от тела Подземника тут же отделился высокий белый бугор, чуть не коснувшийся гвардейца.
– Боится меди.
– Его можно отпугнуть?
